— Там твоё имя жирным шрифтом подмечено, — усмехнулась Лисса.

— Но это уж точно не я. Я это знаю.

Он улыбался.

— Ну, здравствуй, черноключница.

— Ты что здесь делаешь? — протянула Василиса, на какой-то миг потеряв самообладание. — А как же…

Ее вопрос застрял где-то в горле.

Что-то с этим Марком было не так. Лицо, фигура, осанка то же, но вот взгляд… да и голос…

На какой-то миг огонь свечей выхватил черноту глаз, осветил бездонное дно зрачков и — Василиса отпрянула, интуитивно ощутив опасность.

— Спасибо, что вернула мой старый часольбом, черноключница. — Марк усмехнулся. — Когда-то у меня выкрали его, посчитав эту оплошность забавным приключением. За что и поплатились — я не прощаю подобных выходок. Советую запомнить на будущее.

Василиса во все глаза таращилась на часольбом, появившийся в руках этого странного Марка.

— Действительно! — засмеялась Дейла.

— От странного Марка, который сильно тебя напугал! — добавил Ярис.

— От какого же ещё Марка? — хмыкнул тот.

— Вот именно, — улыбнулся Рэт. — Что за Марк. Хих.

— Выходит, эта часограмма с Фэшем… — потрясенно начала она и замолкла, боясь выдать себя.

Марк обратил к ней заинтересованный взгляд.

— О, значит, ты смогла кое-что увидеть? — вдруг восхитился он. — Забавно… Твой часовой флер действительно заслуживает более глубокого изучения… Я слишком поздно понял, что Время играет не на моей стороне, — вдруг сказал он. — Этот знак — мальчишка с монеткой — на самом деле был предупреждением. Не знамением свыше, как я думал ранее. — Черные глаза нового Марка вновь обратили взор на Василису. — Я указал не на того преемника. Надо было остановить свой выбор на Нортоне Огневе, как я и собирался… Но Время, теперь я это понимаю в полной мере, предложило мне путь раскаяния, возможность отказаться от когда-то сделанного выбора. Подсунув мне знак — видение из прошлого, — малыша с монеткой, вновь выбравшего не ту сторону. Да, это было предупреждение не повторить старую ошибку. — Он вдруг зло хохотнул, и у Василисы побежали мурашки по спине, хотя она и так уже почти теряла сознание от вновь накатившего страха. — Но я готов сыграть против самого Времени, — задумчиво продолжил он. — И ты мне в этом поможешь, Василиса Огнева.

— Чего?! — удивился Нортон.

— Заставить мою дочь идти против Времени?! — цокнула Лиссса.

— Кошмар-р… — только и сказала Маришка.

— И Василиса вообще наверное не поняла, что то не я говорил, — усмехнулся Марк.

— Всё верно, — кивнула та.

— О чём я и говорю.

— Почему это я? — одними губами прошептала Василиса. Происходящее вдруг перестало казаться ей реальным. Вот же перед ней Марк, решивший ее разыграть. Она вдруг вспомнила Елену, которая когда-то явилась к ней в образе Астрагора. Похоже, именно она подсказала этот трюк своему любимчику. — С какой стати ты тут выпендриваешься, Марк? — зло спросила она. — Если тебе хочется посмеяться, то мне — нет.

Марк прищурился, очевидно обдумывая хлесткий ответ. Неожиданно он шагнул к Василисе и вручил ей часольбом.

— Разве ты не досмотрела альбом до конца? — Марк нагнулся и, подцепив листы длинным, тонким ногтем, перевернул на предпоследнюю страницу.

С последней часограммы на Василису смотрел Марк. На его плече лежала изящная женская рука, овитая богатым золотым браслетом с часовой стрелой. Кажется, это была рука Елены Мортиновой.

Василиса подняла взгляд и поразилась еще больше: этот Марк, нависший над ней черной тенью, не был настоящим Марком.

— Астрагор… — потрясенно прошептала она, невольно опуская взгляд.

— Да, я только сейчас догадалась… — тяжело вздохнула Василиса.

— Поверь, я позже обо всём догадалась… — цокнула Маришка.

— Позже нас наверное, — грустно проятнул Норт.

— Скорее всего…

— Переверни еще одну страницу, дорогая.

Словно во сне, Василиса послушно перелистнула альбом и — чуть не выронила его из рук.

На нее смотрел Фэш.

— Он должен был стать моим последним перевоплощением.

В комнате потрескивал огонь.

— Но его поглотила Серебряная Комната. Он бился с двойником и проиграл. Фэш Драгоций был побежден собственной эррантией. Очень, очень жаль.

Василиса подавленно молчала. Как бы плохо она ни относилась к Марку, ни за что бы не пожелала ему такой судьбы…

— Ещё одна, которая тоже жалеет меня, — слабо улыбнулся Марк.

— Я правда такого о тебе не думала… — грустно проятнула Василиса.

— Да, я знаю.

— И я такой судьбы уж точно не желал, — хмыкнул Ник.

— Понятно, все не желали.

Марк аккуратно высвободил часольбом из ее похолодевших пальцев, закрыл его и положил на каминную полку.

«Очевидно, решил полистать перед сном», — мрачно подумала Василиса. Она уже догадалась, что в этом альбоме были спрятаны самые важные часограммы Астрагора. Возможно — все его перевоплощения. Ну почему она не догадалась спрятать его!

Астрагор внимательно наблюдал за ее размышлениями.

— Твой дар слишком ценен, Василиса Огнева. Не у каждого есть способность вызывать дыхание Времени, видеть мантиссы самых разных материй и пространств… Если ты останешься в Астрограде, твой талант станут использовать по пустякам. Мелкие хлопоты советников и их семей, справки о погоде, классификация старинных книг в библиотеках, может быть — работа с часограммами в условиях строгой секретности… Я же предлагаю тебе большее. Ты будешь изучать истинное часодейство. Проникать в тайны мироздания, постигать глубины людских душ, измерять степени временных циклов… — Марк сурово посмотрел на нее, оценивая, верно ли понимает его Василиса.

— Да поняла я его, Господи! — закатила глаза Василиса.

— Он просто в этом хотел убедиться, — пожал плечами Фэш.

— Вот и всё, — добавила Диана.

— Я просто иногда его не понимаю! — возмутилась Огнева — младшая.

— Ты сможешь повелевать Временем, — немного погодя, продолжил он. — А я всего лишь помогу тебе. Помогу правильно использовать дар, не растрачивая его по мелочам.

— У меня есть одно условие, — твердо произнесла Василиса.

Астрагор удивленно вскинул брови. Василисе даже захотелось зажмуриться — так он походил сейчас на того, прежнего Марка — подростка, пусть злого и самовлюбленного, но — обычного.

— Вы не причините зла ни мне, ни Захарре.

— Договорились. — «Марк» равнодушно махнул рукой. — По поводу Захарры не изволь беспокоиться — как родственница, она всегда будет под моей защитой, какие бы глупости ни натворила. К тому же она не предавала меня. — Астрагор сделал едва заметное ударение на слове «она», и Василиса вновь напряглась. — Но у меня тоже есть условие. — Астрагор позволил себе легкую улыбку. — Мы подпишем договор. Я не причиняю вреда тебе, а ты — мне.

— Так и будет? — спросил Лёшка.

— Да, поэтому он не вредит мне, а я ему, — ответила Василиса.

— Значит слов сегодня этих не будет… — вздохнул Родион.

— Мда… — протянул Марк.

Теперь пришла очередь изумляться Василисе.

— Вы боитесь, что я причиню вам вред? — пораженно спросила она.

— Боюсь? — медленно, словно пробовал это слово на вкус, переспросил Астрагор. — Я хочу получить гарантии, только и всего. Скажем, на год. За это время я точно буду знать, способна ли ты развить свой дар. Я дам обещание, скрепленное печатью договора, что ты будешь находиться в Змиулане в полной безопасности. А по истечению срока нашего соглашения ты поступишь, как захочешь. Например, сможешь вернуться к отцу.

Астрагор протянул ей руку, и Василиса, не веря самой себе, осторожно пожала ее.

Она вдруг ясно поняла, что поступила правильно. Здесь, в Змиулане, она точно разведает, что на самом деле случилось с Фэшем. Она сможет узнать любые новости — хорошие или плохие…

В коридоре ее терпеливо ждала Захарра.

— Правда терпеливо, — кивнула Захарра. — Я очень ждала тебя.

— Я и несомневлась, звёздочка, — подмигунла Василиса.

— Пойдем, я покажу тебе твою комнату, — тихо произнесла она и крепко взяла подругу за руку. — Главное, ничего не бойся.