Василиса дала увести себя куда-то вверх по лестнице, переходящей в длинную, открытую галерею.

Она видела, что внизу, во дворе, стоят какие-то ребята и все, все до единого смотрят на них, задрав головы.

— Не бойся, пусть пялятся, не бойся, — повторяла Захарра, словно мантру, и все крепче сжимала ладонь подруги. — Не бойся, тебя никто не тронет… Не бойся.

«А я ведь и не боюсь, — вдруг удивленно подумала Василиса. — Я ведь знаю, что надо делать. У меня есть цель…»

И она посильнее сжала руку в кулак, чтобы явственнее ощутить движение крохотных шестеренок кольца.

— Фэш, кольцо, жизнь… — на одном дыхании произнесла Василиса.

— Главное, что ты нашла меня… — слабо улыбнулся Фэш.

— И это очень радует!

— Фух… — облегченно вздохнула Лисса. — Глава закончилась.

— Как и книга, — улыбнулась Гроза.

— Знаете, эта книга вообще очень душевная и является к концом… — цокнул Ник.

— Одна из трогательных, и мы столько всего узнали… — цокнул Ярис.

— С нетерпением на Новый Год мы должны шестую прочитать! — решительно произнесла Дейла.

— На Новый Год? — удивился Нортон.

— У каждого же будут свои дела, балда! — засмеялся Миракл.

— А, точно.

— Так, раз сегодня у меня день рождения, то я всех требую к столу! — требовательно произнёс Фэш.

— Хорошо, пошли! — произнесло всё юное поколение.

— С нетерпением жду себя! — потёр ладошки Рэт.

— И я тоже, — улыбнулся Примаро.

— Пошли уже! — засмеялась Диана.

Все сели за стол, и начали праздновать день рождения дорого Фэша. Они вновь встретятся…

В НОВОМ ГОДУ…

====== Часовая Битва. Змиулан ======

Месяц и две недели спустя, ребята встретились на том же месте тридцать первого декабря. Скоро начнётся их 2023 год, а пока они перед этим решили взять последнюю шестую книгу и продолжить.

— Знаете, что со мной произошло за этот месяц?! — с восторгом произнесла Дейла.

— Что именно? — спросила Эсмина.

— Я наконец-то повысила степень!

— Да ладно! — хором воскликнуло юное поколение.

— У меня высшая степень!

— Крылья покажи! — потребовала Василиса.

Дейла встала со стула, и вызвала крылья. Все прибывали в полном шоке. Крылья Дейлы жёлтого цвета с чёрными и синими крапинками, как у Василисы.

— Почему у вас с Василисой похожие цвет крыльев? — спросил Лёшка.

— Наверняка у наших родственников полнов всяких интересных крыльев было, — ответила Дейла.

— Всё возможно, — призадумался Нортон, разглядывая крылья Дейлы.

— А что ещё новенького? — спросила Маришка.

— Рэт, Примаро? — поинтересовался Фэш.

— Пока ничего нового, — ответил первый.

— Расставаться не собираетесь? — поинтересовался Миракл.

— Никогда такого не будет, — возразил Примаро. — Никогда. У нас много чего интересного происходило за весь этот месяц.

— С этим поспорить не могу, — улыбнулся Рэт.

— Чё, брачная ночка была? — коварно улыбнулся Нортон.

— Не всегда к сожалению, — хмыкнул Примаро.

— Задолбись, — улыбнулся Рэт.

— Короче, раз кроме новостей Дейлы нет, то я советую приступить к прочтению последней, завершающей книги, — решительно улыбнулся Фэш.

— Давай, Василиса, — дал книгу Родион.

— Окей! — улыбнулась Василиса. — Итак…

ГЛАВА 1

ЗМИУЛАН

— О, это уже что — то интересное, — потёр ладошки Рэт.

— Тебе у нас понравилось? — спросил Примаро.

— Очень, если бы не ваш хозяин, — ответила Василиса.

— Да, с ним уже не приятно, — почесал затылок Рок. — Читай.

Полумрак неизвестных комнат, льющийся из окон лунный свет. Длинный ряд закрытых дверей, высокие проемы бесконечных анфилад. Резкие повороты коридоров и гулкие, осторожные шаги, тонущие в беззвучной пустоте

Казалось, этому лабиринту не будет конца. Но Василиса упрямо движется вперед, предугадывая, что снова придет к большой железной двери с ярким черно-белым знаком Школы светлых и темных часов. Дверь откроется сама, с натужным, раздраженным скрипом… И вспыхнет вдалеке огонек, освещая проем с высокой стрельчатой аркой из чистого серебра. Василиса остановится, прислушиваясь к ударам собственного сердца, гулко стучащего в абсолютной тишине. Огонек вновь мигнет, задрожит, слабея, будто бы от сквозняка. И вдруг загорится ярко-ярко, освещая в серебряной арке чей-то темный, смутно знакомый силуэт.

— Сон какой- то? — спросил Рок.

— Да, — ответила Василиса. — Страшный немного.

— Так бывает. Мне всегда снились страшные сны.

— И у меня, — грустно проятнул Рэт.

— У вас в Змиулане что, хозяин любит всем мозги мучить всякой ерундой? — спросил Лёшка.

— Иногда, — ответила Захарра. — Но благодаря Року у нас сейчас всё прекрасно.

— Не благодарите, — улыбнулся тот.

И снова она услышит далекий, но настойчивый голос — кто-то зовет Василису, раз за разом выкрикивая ее часовое имя. Она захочет сделать шаг, но дверь закроется прямо перед носом. Где-то там, за дверью, раздастся короткий, злой вскрик и вновь — гулкое, множащееся эхо ее собственного числового имени

Василиса медленно открыла глаза

Странный сон уходил обрывками, нехотя исчезая в несуществующем мире видений. Сознание возвращалось в реальность, воскрешая в памяти настоящее и прошлое. Тяжелые воспоминания недавних событий накатывали одно за другим, подобно громадным океанским волнам, раз за разом налетающим на корабль, гибнущий в опасном шторме. Перед глазами вновь неумолимо пролетал жемчужный дождь, медленно вертелось кольцо из шестеренок, появлялись угрюмые лица отца, Миракла, Черной Королевы… И непременно в утреннюю полудрему приходил Астрагор, превратившийся в Марка.

— Ага… — на одном дыхании произнёс Марк. — Не очень приятное чувство.

— Да, когда тебя зачасовывают и вселются в твоё тело… — добавил Фэш.

— Мне аж плохо стало после таких мыслей, — тяжело вздохнула Маришка.

— Главное, что мы живи сейчас в другом месте и всё, — улыбнулся Ярис.

— Да, это радует, — кивнул Марк.

Тихо… Только слышен размеренный ход старинных напольных часов из Главной Башни — это тиканье преследовало Василису с самой первой минуты появления в Змиулане. Скорей всего именно из-за этого постоянного, монотонного звука Василисе и снится вот уже седьмую ночь в Змиулане один и тот же тревожный, нелепый сон…

Василиса всей грудью вдохнула холодный воздух — огонь в камине, видимо, погас еще ночью, и комната к утру быстро остыла. Кованая дровница в виде свернутой клубком змеи пустовала, и Василиса даже не представляла себе, где можно раздобыть новые дрова.

Еще неделю назад, в день перехода, Василисе пришло письмо от Рока. Из напольного нуль-зеркала вылетел лист плотной желтой бумаги, исписанный мелким, поспешным почерком, и аккуратно лег на каминную полку. Он писал, что Астрагор сильно занят, поэтому пока не разрешает своей новой ученице гулять по замку для ее же безопасности.

— О, так плюс кайф! — хихикнул Рэт.

— Ты можешь ходить везде, всё изучать! — добавил Примаро.

— И это круто, — одобрено кивнул Рок.

— А как сейчас к вам эфларцы отностся? — спросил Лёшка.

— Вот сейчас нормально, — ответила Захарра. — Помогаем имс проблемами.

Василисе отвели комнату на самом верху угловой круглой башни, хотя девочка очень надеялась, что ее поселят вместе с Захаррой или хотя бы их комнаты будут находиться рядом. Однако девочки расстались еще в первый вечер, когда Василиса подписала договор на целый год ученичества у великого Духа Осталы.

В круглой комнате с высоким потолком не было ни окон, ни двери, только низкий проем с округлой аркой, за которым поднималась на самый верх башни узкая крученая лесенка.

На стенах, отделанных черными панелями в мелких золотых узорах, висели шары-светильники, вставленные в аккуратные бронзовые рожки. Широкий зев камина заслоняла железная решетка — густое переплетение змей с узкими треугольными головками и длинными раздвоенными язычками. По краю большой полукруглой ниши камина тянулся мрачноватый орнамент из золотых листьев плюща и острых крыльев летучих мышей. Такой же рисунок обрамлял и зеркало для переходов, низко висящее на стене справа от лестничного проема. По обе стороны зеркала стояли два высоких старых подсвечника, ножки которых увивал золотисто-черный плющ со следами давней копоти на изгибах листьев.