Диана не спеша втерла мазь в подставленные Василисой ступни.
— В первый раз превращение не будет долгим… Минуты две-три. Как только начнет жечь — сразу беги… — начала она, но Василиса не дослушала. Ее пятки вдруг запекло настолько нестерпимо, что разум сам подсказал единственный выход: она резко вскочила и почти с места рыбкой нырнула в прохладную спасительную воду озера.
Жар, вначале мгновенно растекшийся от ступней по всему телу, так же быстро и спал, уступив место приятному теплу, слегка покалывающему кожу. Василиса изогнулась и увидела свой хвост — длинный, раздвоенный, упругий. От него спиральными рядами шли переливчатые сине-зеленые чешуйки, укрывающие тело до самой шеи. На изгибах бедер, локтях и груди чешуйки были помельче и зеленее — яркого изумрудного цвета. Василиса тряхнула волосами и с изумлением увидела, что они стали медно-красными, словно осенний кленовый лист, и вились кольцами до самой талии.
— О чём я и говорила, — Диана указала пальцем на книгу.
— И как? — поинтересовался у дочери Нортон. — Помогло?
— Конечно, — улыбнулась Василиса. — Правда ненадолго.
— Да ладно, — махнула рукой Диара.
— Главное, что ты попробовала, — добавила Лисса.
Жизнь под водой тоже изменилась. Во-первых, сама вода стала прозрачнее и невесомее, превратившись в серовато-синий воздух, мерцающий от едва проникающего в озерную глубину солнечного света. Мимо проплывали все те же стайки разноцветных рыбок, по дну ползли толстые крабы, лениво колыхались гибкие ветви водорослей и длинные стебли кувшинок… Зато коряга, ранее бывшая обычным куском старого затопленного дерева, необычайно преобразилась: всю ее поверхность укрывали серовато-жемчужные ракушки. Василиса вдруг подумала, что эти ракушки наверняка очень вкусные, и ей даже захотелось съесть одну из них, будто они были сделаны из шоколада или сахарной глазури. С трудом подавив странное желание, Василиса устремилась дальше, наблюдая за скольжением по дну собственной хвостатой тени.
«Наверное, надо показаться ребятам», — подумала Василиса, раздираемая противоречивыми чувствами. Да, ее хвост казался невероятно красивым, но лицо наверняка ужасно выглядит: с огромными рыбьими глазами и тонкой просвечивающейся кожей…
— Давай, ты сможешь! — удивила всех Маришка.
— Спешу тебя разочаровать, — вздохнула Василиса.
— Чё такое?
— Кое — кто появились.
— Русалки… — догадались все.
— Именно.
Василиса глянула на свои руки — длинные зеленовато-синие пальцы, ставшие в полтора раза длиннее, и… решила еще поплавать. Тем более что снова захотелось тех ракушек, облепивших корягу.
Но вот вдалеке показались какие-то рыбы — длинные, гибкие, похожие на…
«Русалки!» — ахнула про себя Василиса. «Сестры» быстро приближались. Их лиц не было видно, но даже издалека она всем своим нутром ощущала, что русалки сильно раздражены и намерены наказать чужака. Со всей силы работая хвостом, Василиса поплыла обратно к берегу.
— ВАСИЛИСА БЕГИИИИ! — закричал Лёшка.
— ПЛЫВИ! — поправили дети Огнева.
— Да, точно. Плыви.
— Чё здесь происходит? — спросил у Примаро Рэт.
— Не знаю милый, чертвощина, — обнял его тот.
— Я не милый…
Ее появление над водой произвело неизгладимое впечатление на друзей: Диана и Захарра захлопали в ладоши, Ник и Маар разразились приветственными криками и даже Фэш улыбнулся, на миг показав ямочки на щеках. Василиса едва успела неловко блеснуть хвостом в солнечном свете, как началось обратное превращение. Впрочем, девочка была этому очень рада и, как только почувствовала, что крепко стоит на ногах, быстренько выбралась на берег.
— Аааа! — протянули девушки.
— Даже Фэш! — мечтательно произнесла Дейла.
— Ты такая смешная, — улыбнулся Ярис, обняв её.
— Спасибо, солнце.
— Русалки не любят, когда люди превращаются в их собратьев, — сообщила Диана после того, как Василиса поведала им о своих подводных приключениях. — Хорошо, что ты вовремя их заметила.
— Странно, что они подплыли так близко, — удивился Маар. — Обычно я видел их на глубине…
— Часто плаваешь в озере? — повернулась к нему Диана.
— Иногда, — уклончиво ответил тот. — И всегда в аэроплаве… Русалки далеко не все такие симпатичные, как вы с Василисой.
— Чего?! — удивились те, кто не слышал это.
— Маар, у нас здесь романтика Фэша и Василисы! — развела руками Эсмина.
— А ты взял и вмешался! — добавила Дейла.
— Молодец блин…
— Козёл этот Маар!
— Спасибо… — закатил глаза тот.
Фэш скривился, закатив глаза к небу, а Ник слегка нахмурился. Захарра это заметила и тут же подлила масла в огонь:
— Ну вот, а я так и не надела рыбью шкурку… Так бы и меня назвали красавицей.
— Уверен, ты была бы самой симпатичной русалочкой, — улыбнулся ей Маар.
У Фэша и Ника как по команде вытянулись лица. Диана с Василисой переглянулись, пряча улыбки — судя по всему, мальчишкам галантность Маара пришлась не по душе.
Неожиданно из-за прибрежных кустов показались Гроза и Данила. Они оживленно переговаривались между собой, причем Гроза еще сильно жестикулировала руками.
— Спасительницы наша! — поклонилась Эсмина.
— Спасибо! — последовала примеру Дейла.
— Без проблем! — засмеялсяись те.
— Мы всегда здесь, — с улыбкой добавила Гроза.
— Какой переполох в замке, — поделилась она новостями, плюхнувшись прямо на песок. — Наша повелительница так рассердилась, что отправила эту дамочку — подругу твоего отца, Василиса, во временную петлю. Правда, та сразу вернулась и стала кричать, что подаст жалобу в РадоСвет.
— Потом начались страшные ругательства, — ухмыляясь, дополнил Данила. — И нас попросили из зала…
— Черная Королева выхватила стрелу! — с жаром перебила Гроза. — Но этот зодчий отправил нас к вам… На самом интересном месте!
— Ну а как вы хотели? — не понял Миракл. — Бой увидеть?
— Именно! — ответила Гроза.
— Вы и так уже его посмотрели.
— Так меня тогда не было, — возразил Данила.
— Старый просто Миракл, забыл уже кто был, а кто нет, — ехидно улыбнулся Нортон.
— Ты за своё… — проятнул тот.
— Все равно до зачасования не дошло бы… — возразил Данила.
— Да эта тетка вся дрожала от ярости! — не сдалась Гроза. — Точно бы сцепились!
Стало ясно, что именно это событие они с таким жаром обсуждали по дороге.
— Ракушки ела? — тихо спросила Диана у Василисы, чтоб никто не слышал. Впрочем, все и так отвлеклись на обсуждение драки часовщиц.
— Нет, хотя очень хотелось, — призналась Василиса. Впрочем, сейчас мысль о ракушках вызывала у нее что-то вроде отвращения.
— Это любимая еда русалок, — улыбнулась Диана. — А еще они обожают салат из водорослей с такими хрустящими ниточками… Если честно, не помню, как они точно называются.
— Ракушки? — спросил Лёшка.
— Да, а что такого? — хмыкнул Ник.
— Я был на соре, и чёрт в Анапе пропали ракушки! Раньше они были, а теперь… Так вот кто их ест!
Все засмеялись.
— Ну уж прости их! — продолжал смеяться Марк.
— Нет! — твёрдо заявил Лёшка.
Василиса окинула подругу задумчивым взглядом.
— Послушай, Диана… А когда у тебя день размышлений? — едва слышно спросила она, воспользовавшись тем, что остальные слушали новости из замка.
Но фея лишь таинственно усмехнулась, приложив палец к губам, и покачала головой.
— Между прочим, у меня осталось немного мази, — вдруг громко сказала она. — Ну, кто еще хочет побыть русалкой?
— Я! — Захарра даже на ноги вскочила.
Но увы — сегодня сестре Фэша так и не суждено было заполучить русалочий хвост.
Из-за ивовых кустов послышался шум отодвигаемых веток, чей-то быстрый, взволнованный говор, шуршание мелких камешков под ногами.
— Эй, рыжая!
— Это кто не понял? — спросил Рэт.
— Марк? — добавил Примаро.
— Почти, — улыбнулся тот.
— Маришка, — догадалася Рок.
— Чётко! — подмигнула та.
— А я уже подумал Дейла пришла мстить Василисе, — закатил глаза Рэт.
