Василисе на миг почудилось, что она попала в далекое прошлое, составленное из чужих снов, постепенно разрушаемых неумолимым временем: картины полузабытых воспоминаний, осколки старых видений, осыпающиеся мозаики давно угасших жизней.

— Верно. — кивнула Диара.

— Но вот реально интересно… — задумался Рэт. — Это мантиссы или эрантии.

— Скорее всего и эарнтии и мантиссы. — отвтеил Лазарев.

— Боже, как всё сложно! — протянула Лисса.

Над первой ступенькой лестницы, ведущей наверх, парила в воздухе очень худая, костлявая женщина с растрепанным пучком волос и строгим, нахмуренным лицом. На ней была черно-белая блузка и мешковатая юбка, затянутая поясом — ни дать ни взять учительница старинной гимназии. С некоторым удивлением Василиса заметила на запястьях женщины кандалы — два широких железных кольца, скрепленных толстой длинной цепью. Неужели это призрак узницы? Выходит, в этой часовой башне раньше была тюрьма, раз по ней до сих пор ходят узники…

— Возможно. — кивнул Рэт.

— Хотя это не точно. — призадумался Фэш.

— Потом в интернете найдём, и узнаем. — пояснил Примаро.

— Да, точно. — согласился Лёшка.

В левом глазу женщины блеснуло стеклышко монокля — слегка повернув голову, она посмотрела через него прямо на Василису.

— Money, — вдруг прошептала женщина и, прозвенев цепью, протянула руки в кандалах к девочке. Не ожидавшая этого Василиса даже немного отшатнулась — ранее никто из теней-призраков не выказывал к ней внимания.

— Вы хотите денег? — ошарашенно переспросила девочка.

— Money, — подтвердила женщина.

«Может, это дух башни? — вдруг подумалось Василисе. — И он, вернее, она, требует денег за проход?»

— Молодец, догадалась. — сказал Нортон.

— Только она тебя просто так не пропустит. — добавил Миракл.

— Пожтому советую дать ей эфлары. — дополнила Николь.

— И всё получится. — улыбнулась Маришка.

Тем временем женщина посмотрела прямо в глаза Василисе, сердито поджала губы и демонстративно уселась на ступеньку, полностью загораживая проход.

— No money — no honey! — вновь прошелестел ее голос. — No passage!

Василиса раскрыла медальон — кажется, у нее была некоторая сумма. После случая с Бернской башней она всегда носила с собой несколько монет на всякий случай — ведь порою неизвестно, где ты можешь оказаться уже в следующую минуту. К счастью, она быстро нашла один эфлар — новенький, ярко блестевший.

— О, отлично! — обрадовался Марк.

— Теперь проходи. — улыбнулся Ярис.

— Да, она тебя кстати пропустила? — спросил Маар.

— Конечно. — ответила Василиса.

— Точно?

— Точно.

Женщина протянула руку, приняла монетку и тут же попробовала ее на зуб. Недовольно скривилась, надменно взглянула на Василису и — растаяла в воздухе, а на пол упала, задребезжав, монетка в один эфлар. Девочка в недоумении подняла ее и положила в карман плаща.

Какой все-таки странный призрак — то требует деньги, то отдает.

Василиса быстро взбежала по ступенькам, на одном дыхании преодолев один лестничный марш, как вдруг за поворотом перил мелькнуло что-то белое. Василиса готова была поклясться, что там кто-то пробежал! Мало того, силуэт показался ей смутно знакомым.

— Такк… — проятнул Нортон. — Эрантия?

— Нет. — ответила Василиса.

— Фэш? — спросила Эсмина.

— Нет! Ты что?!

— Нкиоль? — добавила Дейла.

— Да! — ответила та.

— Ты же сказала, что тебе нет там!

— Я про звук.

— А.

Она пошла дальше, высоко задирая голову, и чуть не упала от неожиданности: из темноты вынырнула девочка с большими внимательными глазами и русыми косичками. На ней было все то же простое белое платье.

— Николь?! — выдохнула Василиса.

Та кивнула, кротко улыбнувшись, и поманила к себе пальчиком.

Лестница наверх оказалась неимоверно долгой. Василиса бежала по ней, перепрыгивая через несколько ступенек, даже не стремясь правильно дышать, как при долгом беге.

«Да когда же эти ступеньки закончатся!» — с невольной злостью подумала девочка, еле поспевая за Николь. Но лестница все неслась и неслась вверх, и темно-бордовая кайма внизу стены вилась рядом, наравне с Василисой преодолевая очередной лестничный марш. Оставалось меньше десяти минут, а она даже к часовому механизму не приблизилась. Неужели зря Василиса рисковала, зря прадед отправил ее в Лондон, к башне Елизаветы…

— Зря! — зло процедила ЧК. — Причём очень зря!

— Да, я поняла свою ошибку, так как сама и пошла на это… — вздохнула Василиса.

— И я виноват. — тяжело вздохнул Родион.

— Я тебя в это втянула.

— А я отпустил.

Но вот белое платье Николь исчезло за дверью, из-за которого раздавалось громкое, равномерное тиканье. Василиса незамедлительно последовала за своей странной проводницей — уж в закрытом пространстве комнаты они точно поговорят!

В центре помещения стоял огромный часовой механизм — где-то внутри раздавалось четкое, равномерное цоканье.

К удивлению Василисы, Николь вдруг пропала из виду. Оказалось, что девочка спустилась по узкой, неприметной лесенке к самому маятнику часов.

— Как ты попала сюда? — не выдержала Василиса. — Ты что, следишь за мной?

Но Николь приложила палец к губам, хмуро покачала головой, а затем указала на длинный черный стержень маятника. После чего виновато улыбнулась и — просто испарилась, ничего не объясняя.

— Ну, в этом вся Николь! — засмеялся Марк.

— Ничего нового! — согласился Ник.

— Абсолютно! — кивнул Рэт.

— Ой, да ладно вам! — хмыкнула Николь. — Щас уже такого у меня нет.

Какое-то время Василиса прислушивалась к равнодушному перестуку работающего часового механизма. Появление Николь серьезно озадачило ее и даже немного рассердило. Выходит, подопечная Данилы не так проста, раз может ходить, где ей вздумается. И почему это она постоянно встречается Василисе?

Впрочем, время неумолимо истекало.

Василиса скользнула внимательным взглядом по зубчатым колесам, циферблатам и осям механизма, выискивая какую-нибудь недостающую деталь, и лишь затем приступила к осмотру маятника.

Его стержень уходил куда-то далеко вниз, очевидно завершаясь немаленьким подвесом. Вместе с маятником качалась туда-сюда небольшая платформа — на ней лежало несколько старинных монеток, сразу привлекавших внимание.

— Интересно, зачем они тут? — пробормотала Василиса под нос. — Может, это призрак узницы подкладывает сюда монетки, изъятые у непрошеных гостей?

— Такое и тоже может быть кстати. — пожал плечами Маар.

— Но видимо здесь в этом случае другое. — добавила Маришка.

— Всё может быть. — хмыкнула Эсмина.

Неожиданно ее взгляд уловил нечто знакомое. Она с интересом выхватила одну монетку из кучи и не сдержала удивленного возгласа — это была монета номиналом в один эфлар, только очень старая, искореженная, вся в царапинах и зазубринах.

Решение пришло интуитивно: Василиса вытащила свой эфлар, отвергнутый призраком, и быстро поменяла монеты местами. А вдруг эти монеты как-то влияют на маятник, замедляя или ускоряя его движение? Наверняка их не просто так поставили на платформу.

— Верно мыслишь. — кивнул Родион, соглашаясь.

Довольная «сувениром», Василиса бережно спрятала монетку в медальон, туда же сложила и маску.

Если прадед не наврал, то до перемещения в Чернолют ей оставалось меньше минуты. Василиса не нашла ничего похожего на недостающий обломок, зато будет что рассказать друзьям. А над монеткой она обязательно заведет тиккер…

— Маленькая мерзавка!

— Вот и спалилась Василиса… — тяжело вздохнула Дейла.

— Я была на неё невероятно зла. — пояснила ЧК.

— Мы вас понимаем конечно же. — кивнул Рэт.

— Я уже тогда узнал, что Чёрная Королева — твоя бабушка. — сказал Фэш Василисе.

— Видимо мы с Мапром это знали. — закатил глаза Марк.

Высокий купол потолка Звездной башни вдруг навис над Василисой. Ей даже пришлось несколько раз моргнуть, чтобы поверить в реальность происходящего.