– Так вот в чем дело, – произнес детектив. – У бедняги начала ехать крыша, когда он увидел мертвеца.
Болдуин оглянулся на блюстителя, старавшегося не смотреть в сторону мертвого тела, и настойчиво спросил:
– Я могу на тебя рассчитывать? Или мне нужно запросить подкрепление?
– Все в порядке. Я готов продолжать выполнение своих обязанностей, – ответил Аткинс, все еще избегая труп взглядом.
– Хорошо, потому что нам нужно выяснить обстоятельства происшествия. Посмотри вокруг, замечаешь что-нибудь необычное?
Аткинс посмотрел по сторонам, но ничего такого не заметил. Город жил своей жизнью, и толпа вокруг спокойно двигалась по своим делам.
– Я ничего не вижу, – сдался блюститель. – Все как обычно.
– Именно! – воскликнул Болдуин. – Все совершенно обыденно. Никто не обращает внимания даже на то, что мы ведем расследование. Это настолько абсурдно и при этом восхитительно. На земле лежит мертвый человек, а всем просто наплевать. Этот труп скрыт от ноосферы, и система никак его не интерпретирует. Все равно, как если бы тела не существовало. Однако кое-кому все же удалось обнаружить его, – детектив указал на сидящего на земле человека. – Кто он, кстати?
Аткинс мгновенно извлек данные из базы и доложил:
– Стем Ворхал. Работает электриком тут неподалеку. Ничего криминального за ним не числится. Даже уровень потребления нежелательного контента из ноосферы оценивается как «допустимый».
– То есть, этот Ворхал синоним того, что мы называем «обычный человек»?
– Выглядит именно так, – подтвердил Аткинс.
– И он не тот человек, который мог бы хладнокровно убить кого-то?
– Пока еще рано делать выводы, но я бы прорабатывал другие версии.
– Я придерживаюсь того же мнения, – кивнул Болдуин. – Особенно на фоне других четырех случаев, произошедших сегодня.
– Тогда… что будем делать дальше? – спросил Аткинс.
– Вызовем медиков, пусть займутся трупом. А господина Ворхала заберем с собой прямо сейчас. Возможно, он сможет нам поведать что-нибудь полезное.
Стем не знал, сколько прошло времени. Могло пройти как пять минут, так и пять лет. Его разум был заперт в полной темноте, где не существовало такого понятия, как время. Там вообще не существовало метрик. Были лишь мысли Стема, которые, признаться, оказались довольно скудными. Большая их часть сводилась к размышлениям о том, как вырваться из заточения или, хотя бы, как потерять сознание. Однако все попытки Ворхала были бесплодными. Его и без того слетевшая к чертям психика продолжала медленно сворачиваться в нечто бесформенное. Конец Стема был бы совсем печальным, если бы в какой-то момент к нему не начали возвращаться утраченные ощущения. Он вновь почувствовал себя частью глобальной сети, пускай его возможности и оставались сильно ограниченными. Постепенно ожили и органы чувств. Когда к Ворхалу вернулось зрение, он обнаружил себя прикованным к стулу посреди страшной серой комнаты. По какой-то причине фильтры не подтягивались, и Стем не мог сделать это место хоть немного менее гнетущим.
В комнату зашли двое. Один производил впечатление славного малого. Стем даже был бы не против посмотреть кино с таким главным героем. Второй же выглядел суровым и одновременно обыденным. В его внешнем виде не было какой-то изюминки, которую мог бы придать голообраз. Что не мешало этому человеку до жути пугать Ворхала.
Какое-то время эти двое разглядывали прикованного Стема, пока, наконец, страшный человек не заговорил:
– Господин Ворхал, вы знаете, почему находитесь здесь?
– Да я даже не знаю, где это «здесь»! – взвизгнул Стем. – Если вы похитили меня ради выкупа, то очень зря, потому что у меня ничего нет!
– Мы прекрасно ознакомлены с данными вашего счета. И вы правы: никто в здравом уме не станет похищать вас ради выкупа. Мы же являемся представители Департамента защиты. Я детектив Болдуин, а рядом мой коллега Аткинс, блюститель. Мы хотим задать вам несколько вопросов о том происшествии, что произошло утром. Господин Ворхал, вы согласны сотрудничать с нами?
Стем хотел сказать «нет». Больше всего в жизни он хотел отказаться и просто вернуться домой, откуда бы не вылезал еще неделю. Но под взглядом детектива Ворхал чувствовал себя настолько незначительным и ничтожным, что просто не мог найти в себе сил для отказа.
– Да, я буду с вами сотрудничать, – через силу выдавил Стем. – Только не публикуйте мои данные в открытом доступе. Что угодно, только не это! – взмолился Ворхал.
– Успокойтесь. Пока вы являетесь лишь свидетелем. Мы не станем применять к вам каких-либо мер наказания. Но в ваших же интересах помочь нам установить ясность касательно инцидента…
– Инцидента?! – внезапно закричал Стем. – Это был труп! Мертвец! Я… я… даже не знал, как на это реагировать…
– Это все замечательно, – прервал его Болдуин. – Но мне интересно узнать, что предшествовало моменту перед обнаружением тела.
– Что предшествовало… – задумался Стем. – Да ничего. Я просто шел на работу, как вдруг мои оптические импланты начали сбоить.
– Сбоить? Как именно? – спросил Аткинс.
– Ну как? Как это обычно и бывает. Начались странные помехи, искажения. А потом я увидел… тело, – ответил Ворхал.
– Вы загружали какие-нибудь сомнительные пакеты данных в последние дни? – задал вопрос детектив.
Ворхал замялся. Видя, что свидетель не желает говорить, Болдуин помог ему собраться с мыслями:
– Про два файла с детской порнографией можете не говорить, мы уже проверили их на наличие скрытых вирусов.
Стем дернулся и поднял голову, но в ответ на него смотрели лишь бесстрастные глаза детектива.
– Нам очень важно знать, делали вы что-нибудь необычное в последнее время. Это может сильно помочь следствию. И поверьте, нам нет дела до ваших мелких грешков.
– Но я правда не делал ничего такого, – заныл Ворхал. – Все было как обычно. Ничто не предвещало беды.
– После таких слов всегда что-нибудь случается, – заметил Аткинс.
– Верно, но я пока склонен поверить господину Ворхалу. На сегодня, пожалуй, закончим, – поставил точку Болдуин.
– На сегодня?! – не понял Стем. – Разве меня не отпустят?
– Пока нет. Следствию известно еще слишком мало, чтобы отпускать вас. К тому же ваша жизнь может быть в опасности. Вдруг настоящий убийца не хотел, чтобы тело нашли. Лучше вам побыть у нас.
Стем было хотел возразить, но вновь размяк под холодным взглядом детектива. Переглянувшись, оперативники покинули комнату для допросов и направились в сторону кабинета Болдуина.
– Что думаешь? – спросил детектив, когда они зашли в кабинет.
– Его хакнули. Причем жестко. Кто-то получил доступ, сравнимый с административным. Последний случай настолько серьезного взлома мы наблюдали полгода назад.
– Ты верно вспомнил, – заметил Болдуин. – После того случая было принято решение о модернизации всей системы безопасности. Я лично наблюдал за проведением работ от лица нашего департамента.
– Да уж. Работы тогда было выше крыши. Я около месяца не видел вас в участке.
– И теперь есть подозрение, что моя работа не принесла должных плодов.
– Да нет, – отмахнулся Аткинс. – Наверняка этот Ворхал нам что-то недоговаривает. У нас каждую неделю по несколько случаев, когда кто-то пытается загрузить данные в обход ноосферы. И в большинстве случаев в файлах оказывается зашит какой-нибудь троян.
– Хорошо, а как ты объяснишь, что таких вирусов было, как минимум, пять, и все они проявили себя в тот момент, когда жертвы находились в непосредственной близости от тел убитых. Да-да, убитых. Криминалисты уже подтвердили, что мы имеем дело с серией убийств.
– Я не знаю, – пожал плечами Аткинс. – Какой-то больной ублюдок решил оторваться на полную катушку. Таких обычно тяжело вычислить.
– Шефу не понравится подобное заключение, – вздохнув, сказал Болдуин. – Я уже догадываюсь, что он скажет.
– Вы все законченные идиоты! – бушевал Фарел, шеф Департамента защиты. – Администратор Соррес всерьез заинтересовался этими убийствами. Буквально только что у меня был с ним разговор. Он был краток: если мы на данный момент не располагаем какими-либо конкретными уликами, то он запросит помощь извне. И вот теперь вы говорите мне, что у нас ничего нет?!
