Лейтенант Гуидхеач схватил за плечо застывшего Тархельгаса и потащил того к двери, тихо приговаривая:

– Старый клинок тебе больше не понадобится.

Кофман, разумеется, это услышал.

– Заберете меч, лейтенант, и будет стоять в дозоре за северной стеной четыре луна подряд. Всем передайте. Не хватало, чтобы цацка завравшихся каст болталась в моей крепости. Объяснил предельно ясно?

– Да, капитан.

– Тебе, Тибурон?

Слабый кивок в ответ.

– Если дорожишь мечом, спрячь его под койку и не вытаскивай, иначе я лично его переплавлю. Теперь свободны. – Три К отмахнулся, позволяя им уйти. – Конвоиров ко мне.

Тархельгас и лейтенант разминулись с братьями у выхода, где Стихилес едва сдерживал смех. Странно, что Тибурону не было дела до его подставы. Осознавая, что хуже быть не может, жизнь Тархельгаса падала дальше в пропасть. Прошлый мир продолжал гореть, оставляя после себя лишь пепел, который вскоре разнесет холодный ветер долин, смешав его со снегом.

– Сержант, необходимо отвести его в оружейную.

– Лейтенант Гуидхеач, боюсь, мне необходимо возвратиться на свой пост к писарю. Сами ведь знаете, как капитан заботится о безопасности Коин.

– Тогда вам лучше поторопиться. – Гуидхеач толкнул Тархельгаса вперед. – Придется отвести тебя самому.

Тибурон побрел вперед, уже не слыша криков, что доносились из-за закрытой двери на братьев Стиуридов.

Тархельгас переодевался в форму стража с полным отрешением в глазах. Откровенно говоря, он даже не помнил, как натянул теплые одежды, а поверх них влез в штаны и куртку из темно-коричневой дубовой кожи, которая практически не гнулась. Большую часть ремней тот попросту проигнорировал, оставив застежки болтаться и тихо побрякивать, после чего принял одноручный меч, не отличавшийся изысканностью, тяжелый металлический щит и плащ с перчатками.

Странно, что, даже сняв с пояса клинок касты, он продолжал держать его в руках. Не был готов расстаться с ним ни при каких условиях.

Оглядевшись в просторном помещении, Тархельгас понял, что без лейтенанта Гуидхеача не имеет ни малейшего понятия, куда ему идти и что делать.

– Тебе туда, малец, – стражник, который выдал ему вещи и оружие, указал на один из выходов, продолжив дальше безучастно проводить необходимую опись имущества после прибытия пополнения.

Так Тархельгас оказался на улице перед ристалищем, где уже находились все новобранцы под присмотром десятка опытных стражей, двух сержантов, оценивающих их навыки, и неизвестного лейтенанта, отдававшего короткие приказы.

– Следующий, – бросил высокий офицер, чью худобу не могли скрыть даже одежды. Последним новобранцем он оказался явно недоволен.

Тархельгас встал в общий строй.

Ему показалось странным, что лейтенант наблюдал, не давая никаких оценок, нравоучений или подсказок. Лишь командовал «К смене». Сержанты же, напротив, позволяли себе некие вольности и шутки в адрес новобранцев и их умений, а иногда могли направить советом, особенно тех, кто подавал надежды. К тому же нужно отдать должное, что, несмотря на пару десятков тренировочных боев, двое стражников не выказывали ни намека на усталость или сбитое дыхание.

Однако заботило Тархельгаса совсем другое. В отличие от тех же новобранцев его не готовили стать стражем. Их обучали в той или иной степени владению мечом и щитом в связке. Он же был максимально далек от этого.

– Следующий, – раздался приказ лейтенанта.

Тархельгас не сразу понял, что он остался последним. Несмотря на снег, холод и ветер, воющий где-то на вершине гор, его кинуло в жар, едва пришло пугающее осознание, что ему придется выйти на ристалище.

– Мне доложили о сорока четырех молодых стражах, – офицер не сходил с места и, держа руки скрещенными на груди, осмотрел строй, – но на ристалище вышли сорок три. Или я ошибся, сержант Тана?

– Никак нет, лейтенант Дхаирдэ, – ответил страж, проводивший бой. – Все верно.

– Тогда кому здесь нужно особое приглашение? Или вы все разом за северную стену захотели?

Новобранцы переглядывались меж собой, но все больше глаз смотрели именно на Тархельгаса.

– Иди давай, – начался шепот.

– Чего ты встал?

– Всем же влетит.

Он не понимал, отчего стоит так, словно его сапоги примерзли к земле. Ведь подобные бои не были для него чем-то новым. Тогда почему ему так страшно? Может, оттого что в череде неудач и стремительного падения вниз он едва ли сможет изменить хоть что-то?

Тархельгаса толкнули в спину с такой силой, что он едва не рухнул в грязь, вылетев из строя. Со щитом, что тащил вниз, парень лишь чудом удержал равновесие, неуклюже оставшись на ногах.

По рядам стражей, а следом и новобранцев, послышался смех.

Лейтенант шутку, если таковая и была, не оценил.

– Сержант Карбха, кого вы привели?

– Тархельгас касты Тибурон, – ответил уже бывший глава каравана, который до сих пор оставался подле них. – Его не готовили стать стражем крепости. Добавили в списки по особому распоряжению королевской касты Роданга.

– Даже если его не готовили, теперь он служит крепости, – лейтенант расщедрился на пару слов. – Сержант, начинайте.

Стражнику было без разницы, с кем сражаться. Он ударил клинком по щиту и встал в позицию, ожидая, что парень поступит так же.

Однако Тархельгас лишь неуверенно добрел до своего места, не представляя, что от него требуется. Лучше бы он внимательнее смотрел за остальными, чем сокрушался по своей судьбе.

Жалостью к себе приспособиться и выжить невозможно.

– Подними щит, парень, – услужливо напомнил Тана и тут же перешел в нападение, еще до того, как левая рука Тархельгаса потащила кусок неимоверно тяжелого металла вверх для защиты.

Сержант чуть ли не играючи ударил клинком о меч Тархельгаса, что оказалось вполне в духе прежних тренировок, а потом со всей силы врезал тыльной стороной щита в щит парня и в один миг повалил того в грязь.

Тархельгасу только предстояло познать, насколько столичное фехтование отличалось от тренировочного боя котлов.

Новобранцы и остальные стражи начали переговариваться меж собой. Кто-то даже посмеивался. Именно это заставило Тархельгаса забыть обо всем, в том числе и о нестерпимой боли в левой руке после удара, и подняться с промерзшей грязи.

Да, он не страж, однако клинок держал не в первый раз. Поэтому шансы у него были. К тому же лейтенант не дал команду к смене, и Тана продолжил.

Удар сбоку точно в щит, который Тархельгас блокировал лишь потому, что ему позволили сделать это. Но вот контратаковал парень так, как учили в столице. Так, как показывал предавший Шатдакул.

Прямой незавершенный удар с переходом в парирование и замахом, нацеленным в бок.

Точно, быстро, мощно.

В теории.

На практике Тархельгас не учел, что, направляя клинок лишь одной рукой, он потерял в точности. Скорости было недостаточно, ведь щит тянул его влево, не позволяя задействовать весь корпус. А сила сошла на нет из-за легкого меча и слабости фехтовальщика.

Тана прикрылся щитом. Затем одиночная атака клинком, которую Тархельгасу удалось парировать, а после стражник наотмашь ударил щитом, отбросив парня прочь.

Увязнув в промерзшей грязи, Тибурон едва удержался на ногах, восстановив равновесие ровно перед тем, как на него налетел Тана.

Удар. Следом еще один.

Тархельгас поднял щит скорее по наитию, от чего клинок стражника пошел вверх по касательной, едва не сняв с него скальп. Тут же последовал выпад ниже выставленной защиты, который Тархельгас увел в сторону, продолжая пятиться назад. Новые сапоги были до того неудобны, что, запнувшись, он все-таки рухнул в грязь, распластавшись под смех всех собравшихся.

Тибурон вставал медленно, поднимая не столько себя, сколько неудобный щит, что болтался на руке, живя отдельной жизнью. Короткий клинок был ему под стать. Отказывался слушаться и подчиняться воле фехтовальщика.