– Свали уже из моей головы!

Глаза мальчика загорелись ярким светом. Он вытянул руку, схватил Иливара за шею и отбросил на два метра, прямо внутрь горящего дома. Он прокряхтел, ощутил этот жар, исходящий из самой геенны.

– Наслаждайся своим решением, – крикнул мальчик.

– Ты доигрался, пацан. – Крикнул он в ответ. – Дай только добраться до тебя.

Едва Иливар попытался подняться, как почувствовал, будто ему ударили дубинкой по голове, и он проснулся. Судорожное дыхание, кровь пульсирует по венам, в голове гул. Он смахнул со лба холодный пот. Все в тумане. Я в реальности или это очередной кошмар? Иливар осмотрелся вокруг и увидел рядом с собой упавшую гнилую ветку.

– Проклятье.

Ночная тьма не без боя отступала перед солнечными лучами. Густой и душный туман обрушился плотными белыми тучами на лес и протекал на восток своими мистическими водами, облегая каждое дерево, куст и холм. Иливар повернулся к своему коню. Тот уже проснулся и всматривался на восток, где на горизонте разгорался желтым пламенем свет.

– Хоть кого-то не обуздала тревога, – сказал он Бурушке и погладил его по холке между плечами в начале гривы.

Предчувствия, особенно нехорошие, чаще всего не просто так появляются, и этот случай не был исключением. Внезапно из тумана появились люди с копьями, мечами и луками наперевес и окружили Иливара. Он взял в руки Грумфер и, не высказывая страха, сделал несколько шагов вперед, сказал:

– Кто вы такие? Я думал только варвары с земель Тиметсат устраивают охоту на людей Рит-Ариена.

– Мы защитники деревни Радушево, – начал один из них, назвавшийся Солто, – патрулируем лес, не дозволяя всяким чужакам бродить по нашим владениям. Кто ты такой и зачем здесь?

– Далеко же вы зашли, воины Радушево, ибо деревня ваша находится не меньше, чем в пятнадцати километрах от этого места. Я же обычный бродяга, двигаюсь на север.

– Он врет! – Прокричал лучник, – никто в здравом уме не будет бродить по лесам один, зная, что здесь происходит. Он, скорее всего, лазутчик Сакатели Рёсто! Его нужно убить и дело с концом.

Иливар мрачно рассмеялся:

– Страх мешает твоему здравомыслию? Можешь попробовать меня убить, но плата за необдуманный поступок обойдется тебе дорого. Приняв бой, многие из вас умрут раньше, чем успеют нанести мне даже царапину.

Хотя скрытая под плащом броня, созданная лучшими мастерами Тулена, была прочна подобно скале, складывалось ощущение, что Иливар действительно мог получить смертельную рану, быть может, не первая и не вторая стрела пробьет его доспехи, но вот острое копье или меч найдут свою цель. Бурушка фыркнул на людей, ибо за свою долгую жизнь впервые увидел, как друг идет на друга, и не привык видеть он такое. Пока Иливар дожидался решения вожака, лучник не выдержал напряжения и отпустил тетиву. Стрела полетела в голову обидчика. Хорошая реакция спасла скитальца, он вовремя пригнулся и, взяв первый попавшийся камень с земли, запустил его в ответ и попал в глаз стрелку. Тот замер и упал без звука, движения или крика. Солдаты Радушево сделали шаг назад.

Поразился увиденному вожак Солто, не хватало ему таких умелых воинов в отряд.

– Живой я полезнее, чем мертвый, – продолжил Иливар. – И место, кажется, освободилось.

– Никогда карма не настигала моих воинов так быстро за непослушание, как сейчас, – сказал Солто. – Возьму я тебя взамен павшему, но помни: придется тебе беспрекословно выполнять мои приказы и приказы старосты нашей деревни.

Воины опустили оружие, однако не всем было по душе решение предводителя, так как приходился павший лучник многим другом. Не успев сказать ни слова, Иливар услышал пронизывающие нутро хрипы. Он обернулся и увидел Бурушку, который служил его отцу, а впоследствии и ему самому долгие годы, со стрелой в шее. Согнулся гордый друг в коленях – не упал. И почувствовал Иливар, как внутри у него, что-то оборвалось, точно часть его души начала умирать вместе с его конем. Ладонь скитальца сжала эфес Грумфера так крепко, что рядом стоящим солдатам показалось, точно под её силой продавливается сталь. Глаза Иливара посерели.

Солто подошел к коню, не опасаясь, что на него нападет разгневанный странник, и погладил того по золотой и пышной гриве. Затем извинился перед ним и к горлу подступил ком:

– Негоже животным умирать, особенно таким разумным. Жаль мне, что встреча наша со скорби началась.

– В этом мире только она и осталась, – отрезал Иливар.

– Я дам тебе побыть с конем наедине, ибо вижу, как он тебе дорог. Но дай слово: простившись, придешь в нашу деревню и обещание сдержишь свое.

Иливар кивнул в знак согласия, и Солто приказал взять тело лучника и отправился на север в деревню. Ни прошло и пяти минут, как отряд услышал вдали тяжелый рубящий удар меча, за которым последовало некое призрачное ощущение, будто земля содрогнулась.

Солто постучал в дверь и дернул за ручку и вошел. В маленькой грязной кухне за деревянным столиком сидел староста деревни Радушево – Сатрэт, один-одинешенек. Он махнул рукой, мол, входи, рассказывай. Солто подошел к нему под звуки скрипящих полусгнивших досок в полу, указал на кофе и спросил: «Свежий?».

– Дней десять, не больше.

Солто отхлебнул горячего напитка и приступил к отчету. Староста слушал его все двадцать минут, ни слова не упустил. Когда трапеза закончилась, Сатрэт вытер рот и сказал:

– Ну дела… Одинокий странник, на границе меж двух огней. Худой, на вид не более двадцати лет… – он взял кружку с чаем, немного отхлебнул и продолжил, – еще и c двухметровым мечом двигается быстрее ветра… Черт…

Они замолчали ненадолго, смотрели в окно, допивали горячие напитки.

– День сегодня темнее обычного, – сказал Сатрэт.

Солто повернул голову в сторону окна, присмотрелся и пожал плечами:

– Такой же, как и все предыдущие.

– Думаешь он сдержит слово?

– Уверен. Я по глазам его видел.

– Выходит, что придет.

– Да. Если ты не хочешь, я отдам новый приказ дозорным.

– Я хочу лишь одно: чтобы эта деревня оставалась целой и невредимой.

Кто-то заколотил в дверь, Солто подпрыгнул от неожиданности, а Сатрэт крикнул:

– Входи! Перестань ломать!

На кухню прибежал дозорный, весь в поту, задыхается.

– Ну! Чего ты ждешь? – спросил Солто, – говори, что случилось?

– Беда!

***

Иливар вышел из темного леса, отряхнул свой балахон, поправил меч. Внизу на равнине он увидел полу-крепость, полу-деревню, окруженную с запада большими холмами, с востока и юга – лесом. Вот она какая, деревня Радушево. Люди в этих местах хорошо адаптировались к войне. На глаз он определил расстояние – полтора километра. Пока спускался смог получше рассмотреть деревню, ее обитателей и оборону: стены из вертикально врытых и заостренных кверху бревен, под ними ров с водой; с каждой стороны деревянного ограждения установлены две сторожевые башни-вежи с лучниками. Чуть восточнее за стенами работали в полях крестьяне. Одни собирали с грядок ранний урожай, вторые косили траву, третьи вырывали сорняки, четвертые вспахивали землю. Может глаза и подвели Иливара, но никого, кроме стариков он там не увидел. Все молодые стояли на валанге с оружием в руках и наблюдали за тем, как продвигается работа.

Солнце поднялось из-за холма. Его лучи развеяли тоску, осветили росу. Жители деревни остановились на пару минут и повернулись в сторону огненного светила, прикрывая глаза вытянутой ладонью.

Иливар остановился и застыл. Его орлиное зрение уловило черные фигуры в лесу, которые минуту спустя выбежали на свет божий и на конях галопом понеслись вниз. Это были варвары с разнообразным оружием наперевес. Крестьяне заметили неприятеля слишком поздно. Около пяти человек погибло в первые же минуты от стрел. Одну женщину обезглавили. Еще нескольких насадили на копья, а затем оскальпировали. Простой люд перегруппировался и взял себя в руки. Они спрятались в высокой траве и когда мимо них пробегал очередной варвар, они выпрыгивали на него с вилами и косами и тут же убивали и прятались обратно. Иливар побежал на помощь, хотя понимал, что вряд ли успеет. Лучники что-то кричали и выпускали стрелы, но все летело мимо.