( Пролог)

– Мне жаль тень, но боюсь ближайшее время использовать магию ты не сможешь.

Я кивнула, молчаливо соглашаясь. Спорить в этом случае совершенно бесполезно. Капитан прав, магии я в себе не чувствовала. Там, где всего сутки назад жила искра дара, сейчас было пусто. Больно, больно и холодно.Магу такого уровня как у меня будет очень сложно прожить без искры. Ага. Нет, ну, а что ты хотела отдавая последние капли резерва на укрепление дворцовых кругов защиты? Ответь будь честна хотя бы с собой! Славы? Поздравляю! О твоём безрассудном поступке судачат во всех светских домах столицы. Денег? В деньгах я не нуждалась и до этого. Титул? Возможно. Хоть я и дочь графа, но рождённая до брака, значит, ни титул, ни состояние не наследую.

– Надолго?

–Энхем говорил о трёх, четырёх месяцах.

Я вздрогнула: четыре месяца это, конечно, не приговор, но будет очень тяжко. Капитан положил руку мне на плечо и сказал… как мысли подслушал.

–Я знаю,как это сложно, особенно с твоим уровнем силы. Держись!

– Держусь.

Нет, я действительно держусь. Я устало улыбнулась.

– На некоторое время тебе лучше покинуть дворец. У моей тени слишком много врагов в столице.

И снова он прав. Я слишком многим успела навредить. Моя скоропостижная кончина будет непросто выгодна большей части придворных. Они сделают всё, чтобы удалить меня сейчас, когда я беспомощней слепого котёнка. Одно мало-мальски грамотное проклятье, и всё. Не поможет ни владение боевыми искусствами, ни врождённая везучесть.

– Вы правы капитан. Я завтра же покину столицу.

– Вам есть куда идти Айриша? – капитан Норд Эйприл обеспокоенно посмотрел на меня. Я на пару минут зависла, решая: «А правда есть ли?». В общем то, я не бедствую: у меня есть дом в городе и небольшое поместье, дающее стабильный доход, но это всё равно не то.

– Да, я поеду в восточное графство. Отец давно звал меня домой.

Отца, высокого человека, ещё не старого, но уже седеющего с хищным профилем и тёмно-серыми глазами я любила всей душой. Мать свою я не помню, она умерла рано, но боль потери не чувствовалась. Мне было хорошо и так. Отец любил и оберегал, исполняя любой каприз. Наверное, он видел во мне погибшую жену, которую,я уверена любил всем сердцем. Так продолжалось почти шестнадцать лет. Пока одним дождливым вечером в доме не появилась она. Ребекка Шеффер была тонка фигурой, недурна на лицо и кроме прочего, имела низкий грудной голос. Таким голосом хорошо исполнять баллады, аккомпанируя себе на гитаре или фортепиано. Но петь Ребекка не любила, что, в общем то, не мешало ей выступать на публике, когда того требовала её роль прекрасной, во всех отношениях, светской дамы. Она была вежлива, много улыбалась и горела желанием помогать. Правда, хватило её ненадолго и как только они с папой считались браком и Ребекка перевела в наш дом свои вещи и свою дочь, её поведение кардинально изменилось. Нет, она меня не била и даже не пробовала унизить, вела себя подчёркнуто вежливо, но как бы не замечала, что лично меня вполне устраивало. Она кивала мне, здоровалась, и как бы снова забывала о моём существовании. В отличие от матери моя милая сестрица Присцилла забывала о моём существовании. Она была на год старше меня, но выглядела сущим ребёнком. Со своими огромными синими глазами и по-детски капризным лицом.

– Это хорошо! – сказал капитан, вырывая меня из воспоминаний.

– Я боялся, что ты не захочешь туда возвращаться.

Я пожала плечами.

– Там мой дом Норд.

Капитан кивнул. Мы с ним были знакомы долго, почти с самого поступления в академию боевых магов. И он прекрасно знал, почему я покинула отчий дом. Точнее, отчий дом я покинула ещё до отъезда в академию и оставшиеся два с половиной года жила на самом краю графства, в небольшой охотничьей избушке вместе со старым охотником. Отец сначала был против, но потом смирился и больше мне не мешал. Старик охотник умер год назад, и сейчас избушка из двух комнат и одной кухни пустовала. Именно туда я собиралась податься на эти четыре месяца. Капитан встал со стула, наклонился ко мне и взяв за плечи прижал меня к своей каменной груди. Улыбнулся и тихо сказал, шепча на самое ухо:

– Всё будет хорошо. Я всегда буду рядом, помнишь, я же поклялся!

Норд действительно поклялся. На первом курсе. Когда мы были ещё детьми. Молодой парень с незаурядной внешностью и огромным магическим потенциалом. Этот парень через пять лет стал моим капитаном. Теперь мы связаны обетом теней. Смысл обряда в следующем: сильный стихийный маг может найти себе тень. Маг клянётся, обеспечивает тени покровительство, отдаёт часть своей силы,усиливая тем самым её или его уровень силы. Взамен тень становится защитой и опорой мага. И в случае смерти последнего тень может уйти за грань, чтобы вернуть душу умершего мага обратно.

Я тень Норда. Я стою за его плечом на всех собраниях и советах. Я тень своего капитана. Я прикрываю его спину во время зачисток нежити. Я тень первого советника императора. Для меня нет закрытых дверей. Капитан опустил меня, взглянул в глаза, затем развернулся и не сказав больше ни слова вышел за дверь.

(Глава 1)

Весь оставшийся день и половину ночи я собирала необходимые вещи. Результат мягко скажем, не подводил. Из вещей первой необходимости действительно нужными оказались лишь пара рубашек, штаны для верховой езды и сменное белье, пара простеньких артефактов, коими можно пользоваться без магии. Свитки, и пара книг: по психологии и тактике. Магические фолианты тащить смысла не имеет. Всё равно в ближайшее время они имели бы ценность разве,что в виде макулатуры. Плащ с фамильным гербом и статусными нашивками оказался порван в трёх местах. Таааак! Я просунула руку в самую маленькую из дырок, прикидывая, что будет проще: зашить или выкинуть. По всему выходило, что проще выкинуть. Потому что, если в первую дырку проходила лишь моя рука, то вот вторая спокойно вмещала мою голову, а через третью я могла пролезть насквозь. Решив так, я вытащила из-под матраса кинжал и не особо заботясь о сохранности тряпки сноровисто отпорола все нашивки, серебряный оберег и другую шнягу. Выросшая за последние пять минут кучка драгметалла весело поблескивала в неверном свете магического освещения. Ещё раз осмотрев своё, в высшей степени сомнительное богатство я мысленно проверила все ли есть. Так: рубашки, штаны, сменное бельё, лекарственные мази, настойки перегонки из разных трав которые вообще-то пить не рискнула даже я, ибо в основном они оказывали не очень плодотворное влияние на организм человека, уже утрамбованы на самое дно сумки. Я даже попрыгала сверху для верности. Аптечка влезла, и даже, что странно заняла меньше места чем подразумевалось изначально.

Следом, утрамбовке подверглись свитки и книги, потом одежда, средства личной гигиены, амулеты, зонтик, мешок с деньгами. Почётное место наверху импровизированной пирамиды заняли кинжалы и метательные звёзды. Которые напоминали скорее шестерёнки, отбракованные с конвейера по эстетическим соображениям. Ещё пятнадцать минут ушло на поиски нового плаща и пришивания к нему всех положенных мне регалий, без которых я не то что куда-то уехать, вздохнуть не могу.

Провожать меня никто не вышел: замок императора спал. Хотя это и хорошо, что никто не вышел. Сейчас я не хотела видеть даже капитана. Сама выявила из стойла коня. Белого, как снег на вершинах скал Хорна и быстрого, как ветер Тауру. Красавец трёхлетка уже полтора года сопровождал меня во всех поездках, я не видела смысла менять что-то сейчас.

Девушка в белом плаще на белом коне медленно ехала по торговому тракту. Небо на востоке розовело. Таура тяжело дышал: пена, белыми хлопьями собралась в уголках махровых губ и стекала вниз по мощной шее. Я гнала коня добрых шесть часов, чтобы до рассвета успеть уехать как можно дальше от города. Теперь, по бокам дороги виднелись одинокие домики и целые деревеньки. Но останавливаться у крестьян было бы неразумно.