Я усмехнулась. Мои недруги могут быть довольны: тень правой руки императора убегает, как преступница. Они будут зубоскалить, обвиняя меня в бегстве – и будут правы. Ведь, что это как не позорное бегство? К полудню мы проехали ещё четыре версты; яркое солнце стояло в зените. От земли поднимался пар. По небу плыли дождевые облака. Скоро пойдёт дождь! Не желая намокнуть, я свернула в лес, под защиту деревьев. Да и поспать явно не мешает. Спрыгнув с коня растянула тент, выкопала яму и разожгла костёр. Раньше я делала это при помощи магии. Тяжко вздохнув повалилась на траву. Смирись тень – ты пустышка! Я проснулась от резкого грохота. Открыла глаза и вздрогнула. Дождь! Значит, измученное тело взяло своё. Что странно, отдохнувшей я себя не чувствовала: спать хотелось ещё больше. Сплошная пелена дождя полностью закрывала мне обзор. Правда, было в этом и нечто хорошее. С тракта меня тоже не видно. Костерок весело трещал, разгоняя подбирающуюся тьму от костра. Я решила заночевать здесь же, торопиться мне уже некуда: столица осталась далеко позади. Кипел котелок с чаем. Тишь, гладь, да божья благодать!.. Тишь нарушил треск веток, и на поляну, ведя коня за повод, вышел человек в чёрном плаще.

– Тихой дороги, путница! – сказал человек в плаще, подходя к моему навесу. Я напряглась. Человек, понятное дело – не внушал доверия. Рука нашла лежащий рядом кинжал.

– Тихой дороги и тебе, путник! Зачем пришёл к моему очагу?

Плащ колыхнулся и скинул капюшон, но я ничего не увидела. Плащ был магом и носил магическую маску. Клубящийся туман плотно скрывал черты лица и основные параметры фигуры. Удобная штука, сама такую носила.

– Пустите к костру… – тем временем продолжал плащ.

Я медленно кивнула. На тракте свои законы: никто не может отказать попросившему о ночлеге. Это не только неприятно, но и может расцениваться как оскорбление Гермесу. Богу, покровителю путей и дорог. Маг ещё раз критически осмотрел место моей стоянки и замотанную в одеяло меня. А затем снял плащ, бросил его на землю и уселся сверху. М-да. Только мага под боком мне не хватало. Сняв, котелок с костра я достала две кружки. Налила чаю себе и ему. Протянула одну кружку гостю, во вторую бросила щепоть белого порошка, размешала и отхлебнула позеленевшую жидкость.

– Что это такое? – я подняла голову и взглянула на собеседника. Он смотрел на меня туманом сумрачной маски. Я бы не ответила. Разговаривать с магом не хотелось… Просто не было сил. Но он упорствовал, прожигая меня готова поклясться крайне скептическим взглядом.

– Сахар. Угощайся, – выдавила я, пододвинув к магу мешочек с сахаром. Он задавал ещё какие-то вопросы, но я не слышала. Отвечала, не думая. Да, чему только не учит светская жизнь. Просто ушла в себя.

Пришла какая-то странная удовлетворённость. Здесь в лесу, посреди тракта, под проливным дождём. Рядом что-то заворочалось, громыхнуло. Маг зашипел, выдал забористое ругательство и что-то пнул. Что-то прокатилось по поляне прямо у моего носа, чуть не задев ручкой. Плащ притих, ещё пару минут просидел тихо, а потом снова чем-то зашуршал. Окончательно успокоился мой неожиданный сосед лишь ближе к полуночи. Я несколько раз поднималась и ходила проверять привязанного Тауру. Маг спал, положив голову на сумку, накрывшись плащом. Раньше я могла смотреть в обход маски, но без магии я не могу полностью использовать способности тени. Так, что остаётся лишь гадать кто этой ночью сопел мне на ухо. Я застыла, анализируя свои ощущения: ни угрозы, ни агрессии со стороны спящего я не чувствовала. Тень чуйкой вообще не особо трепыхалась. Ну маг и маг! Он спит… Я вернулась на своё место: легла, закрыла глаза и… И всё! Казалось, прошла всего минута, а потом свет и резкая боль. Проснулась от крика, своего крика. Боль острыми иглами пронизавшие тело медленно уходила, оставляя лишь ощущение гнетущей пустоты в груди. А-а-а-а-а! Началось… Я уже говорила, что без магии будет тяжко, так вот: магия, что течёт в жилах тени не только средство защиты от магии этого мира, но и возможность защититься от мира за гранью. Ведь тень одной ногой к смерти. И если тень слаба, смерть никогда не упустил своей добычи. А я… я слаба!

Открыв глаза тупо уставилась в туман, склонившейся надо мной маски. Маска колыхнулся и отстранился от моего лица.

– Ты кричала! – сказал маг.

Я кивнула, хотя это вряд ли вопрос. И попробовала приподняться на локтях, но резкая боль вновь вернулась и я упала назад.

– Дай воды, будь человеком… – прохрипела я мужчине.

Он, к его чести – спорить не стал. Поднялся, налил чаю в походную кружку, и приподняв меня за плечи попробовал влить жидкость мне в рот. Ну, что можно сказать. У него не получилось. Очередной приступ моего кашля пришёлся как раз на тот момент, когда заботливый сосед решил наклонить чашку, чтобы я могла сделать глоток. Рука мага дрогнула, в результате чего моя несчастная тушка была облита ещё и сладким чаем. Как пережила эту ночь не знаю. Голова зверски трещала, глаза слезились. Хотя это было ещё более менее терпимо. Но дальше приступы будут лишь сильнее, а сил все меньше. Нужно добраться до дома. Там моя земля. Как у любого мага у меня была преобладающая стихия: земля. Родная же земля никогда не оставит меня без защиты. Главное добраться…

– Что с тобой? Это какая-то порча или может болезнь? – спросил маг продолжая придерживать за плечи, моя голова покоилась на его груди. Я слышала, как мерно бьётся его сильное сердце.

– Нет, – мотнула головой я. Просто нет: все, на что меня хватило. Да, он помог мне, возможно даже спас жизнь… Но открывать ему правду, сродни самоубийству. Ведь я не знаю кто скрывается под дымчатой маской. Поёрзав я высвободилась, и еле переставляя ноги, поплелась к своему коню.

– Ты куда? – спросил в спину тихий баритон. Мужчина поднялся с земли и последовал за мной.

Седло, сумка, я. На сборы ушло около часа. Таура чувствовал мою боль и в меру своих сил, отыграл её на себе.

– Мне нужно спешить, – ответила я. Благодаря помощи четвероногого я смогла кое-как держаться в седле.

– Спасибо тебе, что помог! Не знаю, как бы справилась сама. Да и справилась бы!

Я постаралась изобразить на лице что-то вроде благодарной улыбки. Видимо не вышло. Маг наклонил голову на бок. И не слушая моих возражений положил руку на лоб. Резервы чистой силы потекли по телу, залатывая дыры в ауре. Маг был силён, вероятно магистр или даже архимаг. Иной не смог бы так просто создать прямой канал передачи магии. Простились молча. Да, так и надо. Чего только не бывает на тракте. Сегодня помог ты, завтра спасли жизнь – тебе. Остаток перехода почти не запечатлелся в памяти. За оставшиеся два дня приступов больше не было. Сила неизвестного мага бурлила внутри, поддерживая организм. Тот, кто всего пару дней назад поддерживал, тот, чьего имени я никогда не узнаю.

(Глава 2)

Родительский дом встретил меня праздничным оживлением. Весь Хафлинг был щедро украшен лентами и шариками. Чистые дома смотрели на меня блестящими стёклами. По улицам важно ходили празднично одетые люди. Я не была здесь три года. Но чувство такое будто никогда и не уезжала. Народ, завидев дочь господина срывали шляпы и радостно приветствовали вернувшуюся в добрый час странницу. Меня помнили – и я помнила. Несмотря на жизнь при императорском дворе, всё равно помнила и верила, что вернусь. Со многими горожанами была знакома лично. Некоторых из них считала друзьями. Ради этих встреч спешивалась. Вот например дочь местного исправника Эйротова, с которой мы, бывало, не по часу просиживали на берегу небольшой речушки Медозы, что несла свои воды с северных гор – земель воинственных горцев. Или вот в толпе мелькнула рыжая голова Сида, сына пекаря: парню недавно исполнилось 18. Три года назад мы часто брали отцовских коней и скакали к восточным границам графства, туда где ходили дозором хмурые стражи границы. Среди этих нарядных людей я казалась себе лишней. В дорожной одежде и грязном белом плаще, кстати – опять рваном.