Недовольно бурча себе под нос что-то вроде «Да за кого он меня держит, я не настолько соня, чтобы меня нужно было будить так рано, бубубу», Найнхарт вернулся обратно к кровати и уже собрался упасть на нее, как вдруг к нему в голову влетела неожиданная мысль. Если уж он все равно проснулся и встал, то почему бы ему сегодня пораньше не проследовать в столовую? Тогда он прибудет на завтрак самым первым!

— Да, так и поступлю, — подумал он и, потянувшись и зевнув, отправился в ванную.

***

Брандиш никогда не проводила в постели много времени и сразу же после пробуждения отправлялась в ванную. Но водные процедуры по утрам отнимали у нее ровно столько же времени, сколько у того же Найнхарта валяние в кровати. Обычно ее будил Марин. Сегодня, в общем-то, ничего не поменялось.

— Госпожа Брандиш, — позвал парень, осторожно нависая над спящей девушкой. — Госпожа Брандиш?

— Ну чего тебе? — недовольно буркнула Мю, все-таки среагировав на тихий зов Марина, и приоткрыла один глаз. — Еще так рано… — она широко зевнула.

— Простите, что прервал ваш сон, но, кажется, это вас, — он протянул ей белый конверт, печать которого мигала, и от которого исходил противный писк.

— Что это? — спросила девушка, выхватывая конверт, и бесстрастно пронаблюдала, как эмблема Арболеса тут же исчезла вместе со звуком.

— Это вам передал господин император, когда вы летом встретились с ним на острове Караколь, — объяснил Марин. — Я сберег его, как вы и приказали, но сегодня утром он вдруг стал подавать звуковой сигнал. Я подумал, что это важно.

— …Бесит, — протянула Брандиш, прочитав содержание лежащего внутри приглашения, и откинула конверт на другую сторону кровати, а затем снова плюхнулась на подушку и накрылась одеялом с головой.

— Простите… Вы не собираетесь вставать? — уточнил волшебник, обойдя ложе, и аккуратно подобрал письмо.

— Сейчас встану. А ты иди и приготовь мне ванну, — приказала Мю.

— Слушаюсь, госпожа Брандиш, — Марин поклонился и ушел в ванную комнату.

Девушка высунулась из-под одеяла и угрюмо оглядела помещение спальни. Затем громко вздохнула и буркнула, понизив голос:

— Бесит.

***

Азир всегда ложился спать поздно, но просыпался на удивление рано, практически с первыми лучами солнца. Однако, учитывая, что сейчас стояла зима, а солнце появлялось на горизонте ближе к девяти часам, то это было не так уж и рано, по сравнению с летом, например, когда рассвет брезжит уже в пять утра, если не раньше.

Подарок в виде звенящего конверта застал мага в постели. Зарывшись в гору подушек и одеяло, он не сразу уловил трель, что разнеслась по всей комнате. Она исходила откуда-то из темного угла помещения.

Выбравшись из своего «убежища» и приоткрыв один глаз, парень зыркнул туда, где, судя по всему, располагался источник шума. Ну да, это был угол комнаты. Полдела сделано, осталось лишь подняться с кровати, дойти до нужного места и разобраться, в чем дело. Проблема в том, что этот угол был у Азира особенным, как его еще прозвали служанки дворца, «мусорным». Фантики, обертки, банки-склянки, грязная одежда и прочий хлам, включая песок, был выложен в виде огромной кучи, которая убиралась стабильно раз в неделю. Именно из нее исходил противный звук, разбудивший Рамала-младшего.

Глухо рыкнув, заспанный Король Пустыни все-таки покинул свое ложе и, сгорбившись, добрался до кучи. Не проронив ни звука, он раскидал мусор по сторонам и все-таки добрался до конверта, что когда-то давно всучил ему император. Освободив его от печати и трели, он разорвал конверт и достал содержимое — приглашение.

— Ни одного приличного слова в голове, — произнес Азир и бросил письмо обратно в кучу. Все равно сегодня в спальнях будут убирать, можно не париться по поводу раскиданных вещей.

***

Советник всегда был в работе. Даже в преддверии Нового года он только и делал, что разбирался с бумагами, отвечал на разные запросы к Его Величеству и приглашения на балы и званые обеды и все такое прочее. Иногда он даже брал документы к себе в комнату и засиживался за ними допоздна.

Вероятно, прошлой ночью он тоже работал, потому что сейчас он лежал на своем письменном столе, уткнувшись лбом в скрещенные локти. Хвост был распущен, и волосы беспорядочно разметались по плечам. Очки лежали рядом с бумагами. А пресловутый конверт, судя по звуку, располагался где-то среди раскиданных папок и книг.

Имбер не сразу отреагировал на пиликанье, что совершенно неожиданно нарушило тишину. Он устало поднял голову и поморгал пару раз, фокусируя зрение. Затем потер переносицу и надел очки, а потом зевнул, прикрыв рот. Юра разгреб кипу перед собой и сразу же обнаружил лежащий с печатью конверт. Практически ровно год назад Его Величество отдал ему его. Тогда советник только-только заступил на службу во дворце.

— Сегодня в двенадцать, значит? — задал он себе риторический вопрос и обратил внимание на часы. — Придется показать остальным путь до Зала, навряд ли они знают, где он… Нужно привести себя в порядок, — и с этими словами мужчина стал искать свою резинку для волос.

***

Чем старше становился Август, тем меньше времени он проводил во сне. За день он успевал пару раз подремать, например, после обеда или перед ужином, так что к ночи спать ему не сильно хотелось. Однако сон был для него жизненной необходимостью, без которой организм любого человека так или иначе не способен функционировать должным образом. Тем не менее, пожилой волшебник вставал очень рано, еще до рассвета, даже сейчас, зимой. Когда весь дворец еще спит, Царь Магии выходит во внутренний дворик, чтобы подышать морозным воздухом, понаблюдать за полетом снежинок в свете фонарей и подумать. Подумать о многом: о своей жизни, о чужой, о смерти, о магии, о родительской любви, которой ему так недоставало… Да, тем для размышления у него было предостаточно.

Звук, исходивший от конверта, застал его как раз по возвращении с утренней прогулки. Август хранил письмо от императора под матрасом, так что он сразу обнаружил его. Прочитанное в приглашении его совсем не удивило. Он лишь подумал о том, устраивать такого рода мероприятие в канун Нового года, когда о работе думает разве что Имбер, — не очень благоразумно. Все-таки на носу праздник, а большинство Щитов — молодые ребята, любящие «потусить» на вечеринках, так что им сейчас точно не до собраний. Но такова воля Его Величества, так что ничего не поделаешь.

***

Ирен не требовался сон. Да и заснуть у нее все равно не получалось. Так что целые ночи напролет она проводила за книгами. Зажигала свечи, как делала это до своего обращения и читала. Женщина не была привередлива в выборе чтива, но в последнее время ей попадались одни романы, в которых, по закону жанра, всегда был счастливый конец. И этот факт раздражал Ирен. Раздражал, но она все равно продолжала с упоением читать и представлять себя на месте героинь. Иногда их жизни были похожи на ее: они тоже жили в мире и согласии, но потом их друзей и семью постигало несчастье, а с бедными девушками случались одни беды. И все равно они не отчаивались и находили выход из сложившейся ситуации, а потом их жизнь налаживалась. Так почему же у Ирен ничего не наладилось? Почему все стало лишь хуже?! Значит ли это, что в книгах пишут неправду? Тогда зачем писатели обманывают своих читателей?!

Множество вопросов терзали бедную чародейку, и никто не мог дать ей на них ответы. Ни великий чернокнижник, ни Царь Магии, ни кто бы то не был ещё.

Ирен не стала куда-то убирать конверт, врученный Зерефом, и оставила его на самом видном месте — на прикроватной тумбе под подсвечником, так что, когда он издал звук, разрезающий мёртвую тишину, она сразу же заметила его и взяла, чтобы выяснить, в чем же дело. Увы, но ничего интересного для себя чародейка не обнаружила, лишь информацию о сегодняшнем собрании всех Щитов.

— До двенадцати ещё куча времени, спешить некуда, — решила волшебница и вернулась к чтению книги. Там как раз началась кульминация сюжета.