Как только команда Звездопада вошла в столицу, Кенара сделала знак перейти на шаг. Им было рекомендовано не надевать форму, так что молодые люди легко слились бы с толпой, если бы не повязки с символикой деревни. Торойя, высокий и румяный юноша с взлохмаченными черными волосами над алой лентой с протектором, с любопытством оглядывался — он никогда раньше не бывал в большом городе. Его товарищ Каоро чувствовал себя намного более уверенно.

— Кенара-сэмпай, — сказал он, — вы когда-нибудь имели дело с кем-то из Хьюга? Бьякуган так хорош, как о нем говорят?

— Твой отец наверняка тебе рассказывал. Да, бьякуган обычно хорош настолько, насколько хорош его обладатель.

Каоро усмехнулся.

— Похоже, мы увидим лучшего из них. А еще я слышал, что бьякуган был не только у Хьюга, но и у потомков основателя нашей деревни. Почему мы не смогли сберечь наследие Ооцуцуки Нохары?

— Клан Хьюга предпринимал некоторые действия для сохранения своих секретов, не всегда гуманные.

— Вы имеете ввиду Проклятые печати, с помощью которых Старшая семья управляет другими членами клана?

Кенара внимательно посмотрела на чунина.

— Не только, — ответила она. — Еще и некоторую замкнутость клана, его сплоченность и приверженность традициям.

Но Каоро продолжал говорить о своем.

— Хьюга Неджи — представитель Младшей семьи, ведь так? Значит, у него тоже есть Проклятая печать, и глава клана полностью контролирует его действия?

— Мы почти ничего не знаем об этом, не имеет смысла строить предположения, — неохотно ответила Кенара.

— И такой человек будет главой отряда, а не вы?

Куноичи нахмурилась.

— Господин, о котором мы говорим, — намного более опытный шиноби, чем я. Скорее всего, он также значительно сильнее меня. Твои сомнения излишни.

— Зато вы свободны в своих поступках и вами точно никто не управляет, — заметил Каоро.

— Все мы не свободны, — тихо ответила Кенара.

Каоро был амбициозным юношей, сыном одного из прославленных шиноби Звездопада. Его команда отличилась на одном из прошлых экзаменов на чунина. Номика, который в юности обучался у господина Као, отзывался о его сыне наилучшим образом. Куноичи нравилось его стремление задавать сложные вопросы, но не нравились те выводы, которые юноша делал на основе ее ответов. Кенаре было любопытно, как он покажет себя в деле, если представится случай.

— Я волнуюсь, — произнес Торойя. — Никогда не бывал на миссиях с Листом.

— Дурак, — пожал плечами Каоро, — что трусишь перед Листом, и дважды дурак, что говоришь об этом вслух.

— Вот теперь лучше помолчать, — прервала его Кенара. Они подошли к «Паломнику». — Снимите номер на двоих, а я доложу о прибытии.

Узнав номер комнаты, в которой остановился Хьюга, куноичи тут же разыскала ее и постучала в дверь. Неджи открыл сразу же. Кенара удивилась тому, как, оказывается, хорошо помнила его лицо. Со времени их последней встречи он еще более возмужал, но не изменил своим вкусам и по-прежнему отдавал предпочтение традиционному одеянию клана и носил длинные волосы. Его скулы теперь обрисовывались четче, лицо потеряло юношескую мягкость, между черными бровями появилась складка. Он был немного выше Кенары и довольно крепким с виду, хотя и не таким крупным, как ее муж. Девушке достаточно было доли секунды, чтобы все это заметить.

Кенара поклонилась, приветствуя его.

— Джонин Звездопада Масари Кенара в вашем распоряжении. Чунины Суягава Каоро и Торойя располагаются в двенадцатом номере.

Неджи взял документ из ее рук, бросил на него единственный взгляд и тут же вернул обратно.

— Ясно, — сказал он, поднимая глаза.

Под темными прямыми бровями, чуть приподнимавшимися к вискам, светло-серый, лавандового оттенка бьякуган без видимого зрачка казался еще более прозрачным и чистым. Кенара подумала, что этот человек, наверное, имеет склонность к гендзюцу, потому что она терялась во времени и пространстве, глядя прямо ему в глаза. В такие моменты концентрация на окружающей действительности требовала некоторого усилия.

Неджи не узнал бы ее, если бы встретил на улице без повязки. Он смутно помнил девочку-подростка в нелепых штанах, удивившую его скоростью и серьезным взглядом во время экзамена на чунина. Еще хуже помнил куноичи в фиолетовой форме, с которой воевал в одном батальоне, — только общее впечатление от решительного хмурого выражения на ее лице и стремительных отрывистых приказов. Вот разве что голос, глубокий чистый голос остался прежним.

Привычка замечать мелочи заставила его обратить внимание на ее ровный оттенок кожи, скорее смуглый, чем светлый, правильные в целом черты лица (если присмотреться, то глаза не идеально симметричны), крепкую изящную фигуру. Куноичи как куноичи, внешность ничего не говорит о способностях и силе. Перед ним был инструмент, который стоило проверить в деле, прежде чем давать оценку. Неджи потребовалось не больше времени, чем ей, чтобы составить свое впечатление.

— Вы можете быть свободны до девяти, потом жду вас здесь вместе с вашими чунинами на инструктаж.

Кенара поклонилась и, бросив мельком взгляд на постель с разложенными на ней картами и схемами, отправилась к себе.

Пожалуй, в номере Неджи было тесновато для таких многочисленных собраний, но все же, когда он свернул матрас и отодвинул его в сторону, все шестеро смогли усесться на пол полукругом перед развернутой картой.

— Итак, нас шестеро, — сказал Хьюга. — Я, джонин Листа Хьюга Неджи, буду осуществлять руководство миссией. Джонин Звездопада Масари Кенара — мой помощник и заместитель. Старшим из чунинов будет Яманака Реза, он специализируется на гендзюцу и в случае возникновения опасности сможет сбить врага с толку с помощью иллюзий.

Молодой человек лет двадцати поклонился. Из-под низко надвинутой на лоб банданы смотрели умные глаза. Короткие светлые пряди обрамляли щеки, на которых пушок еще не сменился щетиной.

— Медик отряда — куноичи Листа, чунин Оба Джи-Джи.

Симпатичная, немного застенчивая девушка улыбнулась и склонилась, сложив руки. Она казалась очень хрупкой, пальцы ее были покрыты царапинами и порезами, кое-где прикрытыми пластырем. Тонкие персикового цвета волосы спускались из-под косынки на спину до самой талии.

— Чунины Звездопада Суягава Каоро, специализирующийся на техниках Стихии Огня средних дистанций, и Торойя (техники Стихии Земли дальних дистанций).

Оба молодых человека поклонились.

— В дневное и ночное время как минимум четверо из шести человек будут постоянно охранять караван и господина Куробосу. Отдыхать будем по двое в отведенное для этого время — ознакомьтесь с этим графиком. Пары распределяются следующим образом: Кенара-сан и Джи-Джи, Реза и Каоро, я и Торойя.

Неджи показал схему передвижений, позиций шиноби во время следования каравана и на ночных стоянках, коротко рассказал об остановках в пути, о тактике на случай нападения. В одиннадцать все разошлись по спальням на отдых, чтобы завтра в семь утра покинуть столицу.

Как и большинство миссий сопровождения, эта миссия обещала быть скучной. Куробосу производил впечатление осторожного человека, который мог со всей возможной точностью рассчитать безопасное время для путешествий. К тому же им были предприняты некоторые меры, чтобы скрыть планы об отъезде, кое-кому он даже пообещал присутствовать на грядущем празднике в столице.

Октябрь перевалил за середину. Кенара слегка огорчалась, что пропустит время огненного листопада в родной деревне, но ее глаза и чувство прекрасного были полностью вознаграждены пейзажами, открывавшимися по мере путешествия по центральному тракту. Во время дневной остановки в двадцать минут, отведенные ей и Джи-Джи для обеда и краткой передышки, Кенара подошла к Неджи. Он осматривался, не особо напрягаясь, так как вокруг простиралась равнина. Его взгляд привлек обрыв на юго-западе, с которого должен был открываться необыкновенный вид на расстилавшиеся к западу холмы, все еще зеленые, покрытые кое-где кустарниками не отцветших диких роз.