— Полковник Рэйсвей!.. — Рэйдж предпринял попытку возразить, шагнув вперёд.

— Один числится в рядах противника, — командир не удосужился выслушать подчинённого, — второй же — дезертир. Разве этого недостаточно?

— То, что было раньше, уже не имеет значения! Что было, то прошло! — выкрикнул серебристый. — Сейчас они совсем другие.

— Как раз имеет, лейтенант, — полковник был непреклонен в убеждениях. — Вы, кажется, забыли, что значит следовать приказу. Прошло всего около недели с вашего исчезновения, а вы уже утратили такое понятие, как дисциплина, — бот стоял неподвижно, выслушивая поучения командования. — Ваш внешний вид не подобает автоботскому офицеру. Привести себя в порядок, немедленно, и пройти в расположение части! Свободен, — с явной отчуждённостью отдал приказ полковник, вновь с невозмутимым фейсплейтом уткнувшись в разбор отчётов.

Рэйджридден молчаливо вышел из кабинета командующего и с беспокойством и неудовлетворённостью на Искре зашагал в сторону близко располагающейся мойки.

Зайдя в одну из кабин, мех, повернув несколько кранов и пустив струю очищающего состава, провёл несколько раз манипулятором по броне. Да. Полковник прав. Его действительно прилично потрепали. Многочисленные царапины разных размеров и вмятины вперемешку с грязными разводами на серебристом корпусе, которых он ранее не замечал, сбивали прежнее ощущение комфортности…

Он ещё раз сосредоточенно прошёл ладонями по стыкам брони, пытаясь дотянуться до удалённых участков. Послышался шипящий звук раздвигающихся дверей, и в мойку влетел бирюзовый мех. Он несколько растерянно приостановил ход, замечая серебристого.

— О, Рэйдж! — радостно воскликнул вошедший, уверенно шагнув к боту с распростёртыми объятьями и улыбкой на фейсплейте. — Вернулся-таки!

— Скай, — столь же дружелюбно и охотно отозвался бот, попадая в дружеский обхват давнего приятеля.

— У-у, ничего себе! — удивлённо провозгласил бирюзовый, вцепляясь взором в броню лейтенанта.

— Что там? — поинтересовался Рэйджридден, поведя окулярами к интересующему собеседника месту.

— Да ты весь драный, — поражённый мех стал с интересом ощупывать повреждённые места. — Тебя что, били?

— Да. Было дело, — с легкой неохотой проговорил Рэйдж, выкручиваясь из захвата.

— Чавось случилось? — с интересом стал допытываться Скай, вставая рядом с другом, пуская очиститель и начиная отмываться.

— Попали мы круто. Вот и всё, — проговорил серебристый, тщательно промывая стык за стыком.

— Да ладно. И всё? — с неудовлетворением буркнул бирюзовый, обращая к Рэйджриддену сомневающийся взгляд. — О тебе весь штаб гудит. Типа попал к наёмникам, бла-бла-бла…

— Ничего подобного! — недовольно возмутился серебристый, перекрывая кран. — Всё не так было.

— А как? — заинтересованно бросил фразу вдогонку выходящему из кабинки боту Скай. Тот лишь нехотя отмахнулся, говоря: «Потом объясню».

========== Глава 21. Штабные сплетни ==========

— Привет, а вы слышали? — бодро заговорила фем с алюминиевым цветом корпуса, ставя на стол рядом с ещё несколькими фемботами поднос с пайком. — Тот мех, лейтенант из седьмого отряда, вернулся.

— Это тот, что пропал неделю назад вместе со своей сестрой? — спросила ботка с бледно-васильковым окрасом брони, сидевшая за столиком и с многозначительным видом, подняв надлинзовые щитки, посылала себе в рот кусочек энергонового кристалла.

— Да, — активно начала говорить её соседка, поддерживая беседу, но не забывая отхлебывать из своего куба. — Говорят, он угодил к наёмникам.

— Небезопасно становится здесь, — с проскальзывающим чувством опаски произнесла ещё одна.

— М-да. Полковник так изменился, узнав, что этот лейтенант — Рэйджридден вроде — исчез.

— Ха. Ещё бы! Представляете, Локет даже слышала, что полковник что-то там проговорился насчёт того, что он, возможно, его бэта.

— Да ты что!

— Что ты да, — передразнила фем подругу. — Теперь-то понятно, почему он так беспокоился.

— Вам-то откуда это знать? — послышалось со стороны соседнего столика. Ботки повернулись на голос. На соседнем ряду, находясь на несколько мест впереди, сидела пурпурно-розовая фем, чуть склонив шлем вниз, и с невозмутимым видом употребляла свой паёк.

— Ой, Глинтлайт, — скептически поведя оптикой, проговорила бледно-васильковая ботка, повернувшись к ней на полоборота, — а ты-то вот всё знаешь. Может, ты просто неравнодушна к этому меху? Я слышала, что вы перезаряжались на одной платформе. Да ещё и в первый же день, — фем на удалённом столике мгновенно прекратила энергопотребление, недовольно бросив взгляд в сторону компашки.

— А вот и неправда! — возмутилась пурпурно-розовая. — Мест не было, и мы просто разделили платформу.

— Конечно, конечно, — с усмешкой отозвалась ботка, поведя манипулятором. — Ты вроде как должна была ночевать на платформе Спарри. А вместо этого перелезла к новичку, — Глинлайт с надутой лицевой отвернулась от фемок, вновь переходя к заправке.

— Эй, эй! Вот он, — восторженно зашептала алюминиевая ботка, мотнув шлемом в сторону входа в столовую. Серебристый мех, несколько изучающе оглядывая помещение, будто в поисках чего-то, невозмутимой походкой прошёл мимо столика фемок, сверкая корпусом с ещё не зашлифованными вмятинами и царапинами.

— М-м-м, — блаженно протянула алюминиевая, умиротворённо прикрывая окуляры, следя за походкой бота. — А всё-таки он краса-авчик.

— И не надейся, — резко оборвала её мечты алюминиевая фем. — В Искру этого бота никто не может проникнуть. Там есть место только для его сестры.

— А я слышала, что какой-то наёмнице удалось растопить холод его отчуждённости.

— Да ладно!..

Рэйджридден подошёл к выстроившимся в линеечку ботам, вставая в самом конце. Дождавшись своей очереди, мех спокойно принял поднос со стандартной порцией и пошёл выбирать столик. Решив сесть за любой из свободных, бот услышал оклик и, повернувшись на голос, заметил компанию старых сослуживцев, занявших ему местечко. С благодарностью улыбнувшись, Рэйджридден направился в их сторону и сел рядом. Завязался разговор.

— А ты никак прошёл боевое крещение? — с усмешкой произнёс один из мехов, указав на серебристый корпус, покрытый явно заметными шрамами.

— Не дури, — Рэйджридден недовольно буркнул на сослуживца. — Я уже давно его прошёл. В тот самый день, как всё это началось.

— Я слыхал, тебя хотят повысить, — подметил мех сбоку.

— С чего это вдруг такая честь? — поинтересовался серебристый бот.

— Не знаю, — ответил сослуживец. — Так полковник сказал. К нам нагрянуло высшее командование, и он суетится. А ты у нас типа герой.

— Да какое там… — расстроенно пробормотал Рэйджридден, мимолётно начиная вертеть пальцем по столу, потупив взгляд. — А что там насчёт тех, которых поймали? Есть какие-нибудь новости? — неожиданно поинтересовался мех, вскидывая шлем.

— Я слыхал, у них сейчас допрос проводится, — произнёс сосед справа, глотая сгущенную небесно-голубую жидкость. — Вроде как даже сам полковник… или нет… Эй! А ты куда? — он удивлённо повысил голос, выразительно смотря на быстро поднимающегося со своего места серебристого бота.

— Я заправлен, — коротко ответил Рэйдж, быстро выходя из-за стола с оставшимся на нем почти полным подносом стандартного пайка. Его проводили смущённым взглядом, переглянувшись с неким недоумением.

***

Допрос проводился в маленьком отсеке без окон. Голые песчаного цвета с осыпающимися кусочками штукатурки стены вмещали в себя стол, стоящий точно посередине помещения и тянущийся почти во всю ширь отсека. Освещался он лишь одной лампой, свисающей с потолка, чуть покачиваясь из стороны в сторону и издавая при этом едкий скрип. Её лучи падали прямолинейно вниз, освещая сидящих за столом мехов. Двое солдат с оружием наперевес, поставленных сюда для охраны, молчаливо наблюдали за весьма скучной картиной, происходившей перед их оптикой.

— Повторяю, — терпеливо произнёс бот в чине полковника, прикрыв окуляры на потупившейся лицевой и мерно постукивая сцепленными кистями манипуляторов по поверхности стола, — какова была ваша истинная цель в данном секторе? Чем обусловлена ваша причастность к исчезновению старшего лейтенанта и его коллег?