Летящая почти со скоростью звука ракета ударилась в почву у самых ног меха, разрываясь на мелкие кусочки, кроша землю и камни и чуть ли не превращая их в пыль, и сбила ужасной поражающей мощью волной бота с ног, откинув его с твёрдой почвы. Мало что понимая, с недоумением, перекосившим его фейсплейт, Арджампер полетел вниз…
Громыхнул взрыв, привлекая внимание бойцов. Арси, небрежно прикрываясь активированными бластерами от дыма и копоти, машинально бросила растерянный взгляд в сторону выстрела и увидела, как, будто кадр за кадром в замедленной съемке, светлый корпус, окутанный бурым облаком пыли и гари, летит в воздушном пространстве, скрываясь из виду за пределами края утёса. В её ушах застрял протяжный, удаляющийся крик, и в расширившейся оптике всё померкло, как будто бы и не существовало. Она без колебаний бросилась к обрыву, не обращая внимания на выстрелы и осколки летящих во все стороны камней. Сейчас она думала лишь об Арджи, лишь о своем бэте.
Подбежав к краю каньона, Арси, звонко цокнув сочленениями, рухнула на колени, беспорядочно водя из стороны в сторону испуганно подрагивающими окулярами и всматриваясь в глубину плещущейся внизу и шумящей бурными водами реки. На подрагивающей в быстром течении глади, последовательно следуя друг за другом, бежали кружочки ряби вперемешку с белой пузырящейся пенкой, а под водой вглубь опускался становящийся всё меньше и меньше видным недвижимый корпус бота.
— Арджи! — вне себя прокричала ошарашенная фемка, с невообразимой силой вцепившись в осыпающиеся края земли, вглядываясь в тёмно-синюю, почти чёрную, всепоглощающую глубь петляющей реки. — Арджи! — вновь прокричала ботка, хоть и понимала, что это полная бессмыслица, и окинула беглым, выражающим мольбу взглядом становящуюся плоской гладь воды. Что-то внутри неё внезапно переключилось, и она, издав какой-то нервный всхлип, судорожно зажмурив глаза, собралась прыгнуть вслед за ним. Её корпус уже оторвался от земли под действием мощного толчка напряжённых рук и под прямым углом начал падать вниз, как внезапно Арси почувствовала, что чьи-то манипуляторы в последний миг ухватились за её пояс, не дав ей рухнуть дальше. С беспомощностью она, чувствуя неловкость в положении, бросила взгляд через плечо вверх и увидела напряжённое выражение фейсплейта жёлто-чёрного разведчика с чувствующимся сожалением во взгляде, так и говорившем ей: «Всё кончено. Его больше нет». Он медленно потянул её корпус вверх, вытаскивая фемку на твёрдую землю и перекрывая ей путь манипуляторами, чтобы та не бросилась в пропасть снова. Бамблби с лаской и нежностью обнял её за плечи, пытаясь хоть как-то унять горе альфы.
— Жа-а-аль, — с ехидством протянул десептикон с ярко-красной полировкой, разыгравшись радостной усмешкой. — Надеюсь, вы не слишком долго будете горевать, а то мы вас победи-и-им, — Нокаут с наслаждением выбросил фразу в сторону столпившихся ботов, к которым наконец подоспела долгожданная подмога, закрылся в тот же момент от со злобой выпущенного молчаливым разведчиком заряда плазмы, и, напоследок бросив ехидную усмешку, с шумом трансформировался, удаляясь вдаль со своим другом.
— Рэтчет, — Оптимус торопливо вызвал медика по внутренней связи. — Сколько сигналов жизни ты наблюдаешь?
— О чём ты? Шесть, — непонимающе отозвался Рэтчет, внимательно пересчитывая все точки на экране. — Вот все. Хотя… Что это? — изумлённо пролепетал медик, наблюдая, как одна из точек начала буреть, затем стала кроваво-красной и исчезла с экрана. — Один сигнал жизни… исчез… Что у вас там случилось?!
Оптимус ничего не ответил на требовательные вызовы врача. Просто отключил связь, переводя взгляд на опустившуюся на колени фемку, сокрушённо взирающую вниз.
— Арси… Пошли домой… Ничего уже здесь не поделаешь…
— Нет! Он может ещё всплыть! — с не покидающей её Искру надеждой выкрикнула ничего не желавшая слушать фем, всё ещё безрезультатно пытающаяся прорваться к краю.
— Арси, — спокойно повторил Прайм, обращая внимание на немалую высоту скалы и бездонно чернеющее дно. — Нет шансов… Ты должна это понимать.
— Я не могу… — обречённо прошептала Арси. — Я не могу потерять ещё и его…
— Тем не менее… Всё указывает на то… что Искра Арджампера погасла.
— Нет… Этого не может быть… Не может… — как в бреду шептала фемка, когда Балкхэд на пару с Бамблби, поддерживая её под руки, повели прочь от края.
На базу все вернулись в крайне подавленном состоянии. Вернулись все… Кроме одного. Рэтчет ёрзал на месте в ожидании возвращения бойцов. Молчаливо прошагав мимо ждущего ответа на вопрос: «В чём дело?», Балкхэд с разведчиком, ведя почти волочащую ногами Арси в её отсек, не издали ни звука.
— Кто-нибудь скажет хоть слово? — не унимался взволнованный медбот. — Только не говорите, что… — он не закончил, обращаясь к Оптимусу и получая ответ в его оптике. — Так, значит. Понятно. И снова нас пятеро… Когда же всё это закончится? Праймус их прокляни!
— Потеря близкого друга очень тягостно скажется на каждом из нас. Но не теряй голову… — Прайм оборвал на середине свою речь. Видимо, он не хотел говорить…
====== Глава 50. Это он! ======
После дезактива Арджампера Арси углубилась в себя как никогда. Она ни с кем не виделась, ни с кем не разговаривала, редко появлялась на глаза. Джека какое-то время возил в школу Балкхэд. Потом он пересел на велосипед, сваливая всё на поломку мотоцикла. Фембот стала раздражительной, никого не подпускала к мастерской Арджи, да и сама туда не заходила. Так что дорожка туда вскоре покрылась толстым слоем пыли. Арси стала больше и чаще смотреть на звёзды, будто и правда поверила в то, о чём когда-то рассказывал ей бэта — будто все ушедшие не совсем исчезли, а смотрят на нас с небес, со звёзд.
Так проходила неделя за неделей, пока в один прекрасный день Рэтчет с изумлением, перекосившим его лицевую, не прокричал на всю базу:
— Эй! Все сюда!
— В чём дело? — спросил Балкхэд, таскающий неподалёку какие-то блоки.
— Я фиксирую сигнал… Ужасно знакомый, — пояснил мед.
— Не хочешь ли ты сказать?.. — протяжно пробасил рекер.
— Всё может быть, — с проскальзывающим подозрением проговорил Рэтчет, сомневаясь, не ловушка ли это. — Арси тревожить не стоит.
— Тогда я проверю, — решительно проговорил Балкхэд, ступая на путь к дорожке земного моста. — Би, ты со мной?
Разведчик подтверждающе бибикнул.
Зелёный внедорожник и жёлто-чёрная Урбана, проскочив через портал, оказались посреди пыльного шоссе среди голой пустыни. Поистине, Невада — самое безжизненное место во всех США. Они сбросили скорость, почти остановившись. Сигнал приближался. Вдали уже показались клубы песочно-рыжего дыма. Рекер напрягся. На горизонте обозначилась продолговатая фигура чего-то на колесах. Оно приближалось довольно быстро. Балкхэд поджал все запчасти, которые только мог…
Мимо них пролетела спортивная машина. Но… Это был не Арджи. Бот печально вздохнул. Видимо, просто совпадение. Но датчики синхронно пиликнули, сигналя, что это ещё не всё. И правда. Где-то вдали послышался рык мощного движка, а на начинающем покрываться закатными красками горизонте появилось мутное облачко пыли с летящим в нём авто. Балкхэд прищурился, начиная признавать в нём знакомые черты. Машина подскочила на горке и, блеснув отражением последних лучей от лобового стекла, резко дала по тормозам, будто увидев две припаркованные у обочины тачки.
— Привет… Это вы? — послышался ослабевший говор от светлого, но непонятно, какого именно цвета авто.
Автоботы были в смятении. Они начинали признавать его за своего, но голос незнакомца был такой чужой, что они стояли в смятении, не решаясь сменить режим.
— Ребята. Это я, — вновь прозвучал голос со стороны машины, и на глазах у все еще не верящих ботов она стала менять форму. — Ох-х… Я проехал через всю Юту, да ещё и Неваду проколесил. Ох! У меня уже колёса отнимаются, — стонал мех, делая шажок за шажком по направлению к ботам.
— Арджи! Это и правда ты! — с хлещущим наружу восторгом выпалил чрезмерно обрадованный — «счастья полные подкладки» — рекер, принимая форму робота, тяжёлыми шагами летя к плетущемуся со скоростью черепахи к ним меху и со всего размаху заключая его в дружеские объятия.
