Освежившись утренней зарядкой, мы шли между горами и диким пляжем по дороге в селение. ВиктОр извлек из кармана шорт панамку и очки. Серые краски утра быстро слизывались солнечными языками раскаленного цвета, но пока не горячими. И в этих красках зари на дороге обрисовалась странная фигура.

– Витёк, ущипни меня! Кажется, я всё-таки сплю!

Вампир приподнял темные очки:

– Определенно, я тоже это вижу. Непарнокопытное гнедой масти движется нам навстречу столь понуро, словно его изгнало родное стадо.

– Табун. У них, кажется, табуны.

– Хочешь спросить?

Мы почти поравнялись с незнакомым непарнокопытным.

– Доброе утро! – с фальшивым задором окликнул я.

Он поднял голову:

– Доброе?.. Вы правда так считаете?..

Мой вампир угадал. Томный взгляд карих глаз и философский пессимизм вопроса выдавал полное одиночество.

Возле нас остановился кентавр примерно нашего возраста и общественного положения, в майке-алкоголичке на торсе Аполлона. Смуглый, с вьющимися волосами и длинными ресницами. Он медленно меланхолично загребал копытами дорожную пыль, и меня пронзило неожиданное сочувствие к тому, кто в горести не может сунуть руки в карманы! Оказывается, у двуногих есть огромное преимущество, которое мы, как обычно, не ценим.

– Ты кто? – спросил Витёк.

– Полкан.

– Славянское название кентавра, – удивился я. – Ты что, не грек?

Он безнадежно мотнул головой:

– Я местный. Из Предгорья.

– А чего грустный такой?

– Не выспался. Обычно я ночую в пещерах. Сейчас туристов в горы понаехало… такое устраивают. Всю ночь гудят, спать не дают. Я и ушел. А куда деться?..

– Ты что, совсем один?

– Угу.

– А чем живешь?

– Так, чем придется. Иногда грузчиком работаю. А в основном свободно путешествую. Я вырос среди людей и с детства слышу, что я ленив, рассеян и ни к какой долгой работе не пригоден. Вероятно, они правы. По зрелому размышлению, мне больше всего нравится лежать на солнышке, и чтобы мошки не кусали.

– Наш человек! – одобрил я. – А как с финансами?

– Никак, – Полкан красноречиво похлопал себя по гнедым блестящим бокам, словно читая мои мысли: – Карманов нет.

– Поэтому ты решил, что в курортном поселении тебе делать нечего? – я тоже решил блеснуть телепатией. – Полкаша, а какова твоя грузоподъемность?

– Зависит от расстояния.

Мы с Витьком быстро переглянулись.

– Надо достать тару!

– В "Кабачке".

– Хозяин без залога не даст.

– Даст! Хочет получить должок, даст.

Мы сразу поняли друг друга. И любезно предложили Полкану войти с нами в долю.

Самое прибыльное дело в жаркий день разносить на рынке холодную воду. В горах есть родники и водопады. Это не просто далеко, сколько мы сможем дотащить в руках? Но если у нас будет свой кентавр – другое дело!

– Я знаю, где ближайший водопад, – легко согласился Полкаша. – Часа полтора ходу.

– Вперед! Веди, наш непарнокопытный друг! – воодушевленно воскликнул Витёк.

– Сначала, в "Кабачок", – напомнил я. – Нужны кувшины и бутылки.

– И двойные сумки или хотя бы веревка, – сказал Полкан. – Но лучше сумки. Веревка натирает…

– Вперед!..

*****

Естественно, хозяин нашего любимого трактира, любимого из меркантильных соображений, как место с самым дешевым фирменным ужином, без возражений снабдил нас тарой, сумками и сразу застолбил себе десяток литров свежей горной водицы.

Пока мы шли, на крутой тропинке Полкан неожиданно выяснил, что бродит по безлюдным горам в сопровождении вампира! Это открытие чуть не пошатнуло наш бизнес-план. Кентавр споткнулся и мог грохнуться в пропасть, сметая по пути и нас. Пришлось всячески уговаривать, что Витёк неопасен. Но уговоры в таком деле действуют слабо, а клятва на крови по техническим причинам затруднительна. Чтобы отвлечь нового приятеля, вернее, чтобы добить его по принципу стресс стрессом лечат, я ляпнул, что сам местами оборотень. У каждого свои недостатки!

Полкан действительно отвлекся.

– А как это "местами"? Какой частью?

– Я превращаюсь полностью, но оборотень не совсем.

– Наполовину? По папе или маме?

"По невесте", – едва не буркнул я, но удержался.

– Я не потомственный.

– Укушенный?

– Типа того. Была одна змея.

– Да проклятый он! – вмешался в объяснение Витёк. – Временный оборотень, то есть, не навсегда. По крайней мере, я надеюсь… мы надеемся…

– Понятно…

Некоторое время мы шли молча. И тут Витёк заметил ещё одну странность нашей компании.

– Как ты бесшумно ходишь! – восхитился он. – Я думал… то есть, раньше я близко не имел дела с кентаврами, но думал, раз у вас копыта… Только не обижайся, вероятно, это ассоциация с лошадьми, а вы…

– Не, это только я, – мотнул кудрявой шевелюрой не грек Полкаша. – Нормальные кентавры кованные ходят. А я этих кузнецов с детства боюсь!

– Как я дантистов! – проникнулся симпатией к брату по фобии ВиктОр. – Меня родители раз в месяц, если не чаще, к зубным врачам таскали! Всё беспокоились, почему клыки не растут! А ты того… только не обижайся, вегетарианец?

Наш спутник удивленно пожал плечами:

– Я всеядный. А чем это обидно?

– Просто, я где-то слышал, что все кентавры очень злятся, если их заподозрят в вегетарианстве. Мол, что вы думаете, раз мы наполовину лошади, так только траву должны жевать?!

– Не знаю, – вздохнул Полкан. – Я со своим народом мало общался. Может, оно и так в наших традициях. Только я привык радоваться любой еде. Лишь бы вкусная! А ты? Ешь мясо?

– Редко, – Витёк сглотнул. – Не потому, что не люблю! Только встречается оно мне редко, особенно в последние недели.

– Ага, – непарнокопытный вдумчиво привыкал к нашим странностям. – Я всегда думал, что раз вампир, так ему непременно нужен бифштекс с кровью и всё такое… – рассуждал он.

– Нет!!

Видя, что моего друга сейчас стошнит, я поспешно вмешался:

– Даже не представляй эту картинку! ВиктОр особый случай. Мясо он любит, это правда, но… без такого. Даже слово это не говори, иначе нам придется самим тащить лишних литров десять и бесчувственного Витька в придачу!

Полкан подавил смех, сильно напоминающий ржание.

Последние сорок минут до водопада мы молчали. Крутые тропы кончились, мы забирались вглубь сочных полян, окруженных рощицами. Полянки лежали на склоне горы, как большие ступеньки. Мы словно гуляли в каком-то террасном садике и невольно оглядывались, боясь, что вдруг появится хозяин с дубинкой и овчаркой.

Кентавр уверенно шел впереди. Мы, задыхаясь, тащились следом, а у Полкана чувствовалась привычка к высокогорным прогулкам. Проходя мимо вербы, он содрал кусок коры с толстой ветки, жевал ее как жвачку, барски отгонял хвостом мошек и казался абсолютно довольным жизнью.

– Слушай, ковбой, далеко ещё? – Витёк схватился за ствол оливы, не собираясь отпускать опору.

– Почему это я ковбой? – флегматично жующая физиономия с "коровьими" глазами обернулась к нам. – Я же наполовину конь, а не бык. Вот был бы я быком…

– Полкаша, имей совесть! – я тоже присматривал себе деревце покрепче. – Если мы прямо сейчас в пределах пяти минут не окажемся возле воды, наша команда потеряет двух работников! Кроме того, если эти проклятые водопады так далеко, как мы успеем вернуться и реализовать товар в самую жару?

– Так мы уже пришли, – наш проводник безмятежно сгрузил связку кувшинов, сумок и бочонков на лужайку и сам растянулся на мягкой травке. – Речка и водопад прямо за скалой. Набирайте! А я что-то устал…

Мы совершили отчаянный рывок, и поняли, что если бы не шум в ушах, давно бы сами догадались о близости горной речки. Отдохнув на берегу, освежив головы и вспомнив наконец, как вкусна чистая вода, мы полные сил вернулись на лужайку, взяли ёмкости для воды и вскоре вернулись уже с полной тарой. Полкан за это время остыл и тоже смог попить водички.