– Говорят, у тебя есть пропуск в земли возвышения? Это так?

– Может, так, а может, и нет, – ответил Сонг, пытаясь понять, какое развитие у воина напротив.

Восприятие он не использовал, чтобы не дать повода спровоцировать человека, но предполагал, что это либо пик восхождения, либо начальный, может, средний этап осознания. В последнем случае у него возникли очень большие проблемы.

– Отказываешься отвечать. Друзья, мне кажется, этого наглеца нужно научить уважать старших. Как думаете?

Прихлебатели дружно закивали, давая понять, что они полностью за.

– Когда уже закончишь этот цирк? – с усмешкой спросил Сонг. – Ты хочешь вызвать меня на дуэль, на эту арену. Так?

– Смотри сюда, новичок, либо ты мне отдаёшь пропуск здесь и сейчас, и твои проблемы заканчиваются, либо я каждый день буду заставлять тебя заходить в эту клетку и избивать до полусмерти, понимаешь?

– Есть ещё один вариант, и он мне нравится куда больше – я сам буду тебя избивать в этой клетке каждый день, а ты станешь прятаться от меня по всей территории внешней секты, понимаешь? – Сонг ещё шире улыбнулся, ему следовало как можно раньше пресечь все эти попытки со стороны других учеников ограбить его.

Тёмный мир оставался тёмным даже в условиях секты Вечных Сумерек.

– Чего? Ты сам напросился! Живо на арену, я покажу тебе, что значит настоящий гений развития в бою! – рявкнул щёголь, указывая на клетку, из которой как раз выходили двое потрёпанных практиков.

– Ну давай посмотрим, чего стоят местные тепличные воины, – серьёзно отозвался Сонг, глядя прямо в глаза своему противнику.

Сонг вошёл внутрь арены, всем существом ощущая, как невидимый купол давит своей силой. Этот барьер устанавливал кто-то, находящийся как минимум на уровне вечного предела, из-за чего даже при всём желании воинам уровня Сонга и его противника сломать защиту было невозможно.

Отойдя к краю арены, парень посмотрел на щеголя, замершего перед входом, и с улыбкой спросил:

– Ну, ты идёшь или так и будешь там стоять?

– Тебя не спрашивали! – огрызнулся в ответ тот.

Он оказался не готов к тому, что обычный практик основания оказался настолько самоуверен. Ему, конечно, говорили, что этот парень сокрушил несколько воинов возвышения, но сравнивать обычный мусор с шаткой базой развития с учениками внешнего двора всё равно что сравнить ворону и феникса. Со стороны всё казалось просто – подойти и силой забрать пропуск. Если станет сопротивляться – вызвать на дуэль. Но вот он стоит перед ареной и ощущает… неуверенность? Щёголь не понимал почему. Почему этот никчёмный воин основания вызывал у него плохие предчувствия.

«Проклятье, у него есть какой-то секрет? Возможно, артефакт? – в голове щеголя крутился ворох мыслей, от которых он в какой-то момент просто отмахнулся. – Неважно, я пиковый мастер восхождения, истинный гений секты Вечных Сумерек, не то что этот мусор извне! Пора показать всем этим пришлым, какая между нами разница!»

Щёголь ступил на арену, прямо глядя на Сонга, и снисходительно усмехнулся, возвращая себе уверенность.

– Ты пожалеешь, парень, я заставлю тебя есть пол этой арены, – с презрением сказал он, вставая в стойку.

«Этот тоже не использует оружие, что за странные люди, – подумал Сонг, вытаскивая недавно взятый в сокровищнице меч. Он, конечно, ещё не привык к нему, но это в любом случае лучше, чем ничего. Взмахнув несколько раз для пробы, он посмотрел на застывшего щеголя. – Ещё и гордый, не желает нападать первым. Что у этих воинов в секте за надменное благородство в голове».

Фигуру Сонга охватило чёрное пламя, из-за чего со стороны он стал казаться воплощением самой тьмы. Над головой молодого человека появилась пылающая корона, что распространяла вокруг себя невероятно глубокую концепцию огня. Сдерживаться против практика восхождения он точно не собирался. Пыль на арене разметало в разные стороны. А через секунду воздух разрезали сразу несколько рассечений первой формы. Щёголь лишь чудом успел уйти с линии атаки, нутром чувствуя, что каждая в одно мгновенье способна закончить поединок. Воздух протестующе взвыл под действием рассечения, разрушаясь и распадаясь от плотности законов в этой атаке. Ударившись о барьер, рассечения вызвали настоящую огненную бурю, накрывая добрую половину арены ураганом хаотической энергии, а сам барьер содрогался от каждой атаки так, словно в любой момент мог рухнуть. Конечно, установленный мастерами, он не мог разрушиться от такого, но один лишь вид того, как его выгибает и корёжит, говорил о многом.

«Проклятье! Откуда у этого урода такие силы? И что это за удар такой? Если бы он попал в меня, пришлось бы несладко», – мелькнула суматошная мысль у противника Сонга. Он тут же погасил зарождающуюся панику и бросился к врагу, создавая вокруг себя плотный духовный барьер и выводя в воздухе стремительные линии руками. Это боевое искусство использовало духовные печати в качестве основы боя. Тут же перед атакующим практиком вспыхнуло сразу несколько кругов-печатей, состоящих из глифов высших земель. Пространство перед ним заполнилось крутящимися кругами-печатями, светящимися золотым, нестерпимо ярким светом. Сила практика восхождения рванула к Сонгу сокрушительным валом, сминая перед собой воздух.

Тёмная корона с тлеющей тьмой над головой Сонга мигнула, а в следующий миг всё пространство вокруг молодого человека превратилось в пылающую чёрным огнём концепцию времени. Стена тьмы рванула навстречу золотым печатям неудержимой лавиной, сталкиваясь с ними.

Люди, собравшиеся возле арены, непроизвольно начали прикрывать глаза руками, спасаясь от золотой вспышки. По площади разлетелся оглушительный грохот, обращая внимание всех, кто на ней находился, на происходящее возле центральной арены.

На другом конце шёл задумчивый мужчина в сопровождении молодого помощника, его брови хмурились, и он явно обдумывал что-то очень важное, когда раздавшийся грохот отвлёк его:

– Что там происходит?

– Ученики сражаются на арене, глава, – тут же с готовностью отозвался помощник мужчины.

– Вот как? – Мужчина с помощью восприятия прощупал сражающихся. – Действительно, какой необычный ученик. Давай посмотрим.

– Да, глава.

В это же время в арене Сонг скрипнул зубами. Воин восхождения с хорошим основанием действительно был куда более опасным противником, чем даже практики осознания, встреченные им в пустыне. Расслабляться никак нельзя. Ухватив покрепче клинок, Сонг позволил концепции огня и времени захлестнуть его. Плитка под ногами молодого человека пошла трещинами.

– Рассечение, третья форма, – бросил он ключ-фразу, внимательно следя за тем, как щёголь, создавая вокруг себя десятки золотых печатей, продвигается вперёд, разрушая тёмную огненную стену и подходя всё ближе.

На светлом клинке Сонга вдруг появилось чёрное жидкое пламя, обволакивающее его. Жидкий огонь принялся капать к его ногам, оставляя после себя на камнях арены выжженные чернильные пятна размером с ладонь человека. Повинуясь велению, к Сонгу рванула духовная сила со всей площади, создавая вокруг него настоящую энергетическую воронку. Скорость поглощения духовной силы и её концентрация около молодого человека оказались настолько высокими, что возле арены пронзительно завыл ветер, подстёгнутый движением энергии. Практики вокруг начали потрясённо переглядываться. Полы их одежд беспрерывно колыхались под действием всё более усилившегося ветра.

– Что происходит? – крикнул один из зрителей, непроизвольно делая несколько шагов назад.

Он чувствовал, что внутри арены с огромной скоростью растёт концентрация духовной энергии.

– Разве это может быть силой практика этапа основания? – вторил другой, озвучивая мысли всех наблюдающих за боем.

В это же время щёголь впервые с начала боя по-настоящему испугался. Впереди, там, где был его противник, он видел бесконечно растущую силу, что с каждой секундой всё увеличивалась, заполняя всю территорию арены. Даже создав вокруг себя сотни печатей, ученик внешнего двора с большим трудом сдерживал пугающую тьму, которая грозила в любой момент захлестнуть его. Прикусив губу, он движением руки нажал на пять акупунктурных точек на теле. Стало легче, сила разошлась по всему телу, а золотистые печати стали значительно увеличиваться в размерах.