Но, несмотря на это, Сонг продолжал упрямо подниматься по ступеням, уходя всё выше.

В это же время в храмовом комплексе на вершине горы, к которому поднимались испытуемые, в одной из специальных комнат находилась парящая в паре метров над полом сфера духовной энергии с установленным внутри массивом испытания. Ею управляла одинокая сущность, специально поставленная сюда для этого. Сущность постоянно подстраивала массив под изменяющуюся обстановку испытания и наращивала воздействие на тех практиков, кто слишком быстро поднимался на вершину, таких, как Сонг. Сам смысл этого испытания состоял в том, чтобы показать претендентам, что ни одна задача простым нахрапом решиться не может. Поэтому больше всего доставалось тем испытуемым, кто шёл впереди.

И на этот раз массив безошибочно определил человека, что с упрямством пробивался вперёд, очень быстро поднимаясь по лестнице. Сам Сонг и не знал, что показываемая им скорость была намного выше обычной. Из-за этого духовный массив всё усиливал своё воздействие на практика. Нащупав его слабую сторону, он наращивал давление на душу Сонга, взвинчивая его до самых невероятных уровней. Однако всё это не слишком замедляло молодого человека. Несмотря на внутренние и внешние травмы, тот упорно поднимался по ступеням, с силой делая каждый шаг. Массив, а точнее духовная сущность, управляющая массивом, всё больше впадала в ступор от происходящего. Казалось бы, Сонг давно уже потерял сознание и просто поднимался на автомате. В какой-то момент массив подошёл к своим максимальным возможностям. Жажда крови практика предела упала тяжёлым грузом на разум молодого человека, и в этот момент для сущности, управляющей массивом испытания, случилось сразу два события. Первое – жажда крови вдруг ни с того ни с сего пропала, разлетевшись от поднимающегося Сонга, а сама сфера массива, издав скрежет, с противным звуком рухнула на каменный пол храма, где находилась. Сущность в панике пискнула что-то нечленораздельное, подлетая к полуразрушенному массиву и изучая его. Выяснилось, что духовная печать, отвечающая за воздействие на совершенствование души испытуемых, оказалась выжжена изнутри, точно под воздействием собственной силы.

– Что происходит, почему я перестал ощущать душу массива? – В зале появился тёмный монах в бамбуковой широкополой шляпе. – Что здесь произошло?

В это же время Сонг вдруг почувствовал небывалое облегчение – чужая жажда крови, сминающая его разум во что-то бесформенное, внезапно пропала, оставив лишь физическое давление и давление энергии. Стало легко. Настолько легко, что Сонг преодолел оставшееся расстояние до вершины лестницы за несколько минут. Без каких-либо особых проблем. По пути ему даже удалось немного привести себя в порядок. Лицо было залито кровью, а верхняя часть одежды почему-то превратилась в разорванное тряпьё.

Преодолев последнюю ступень, Сонг оказался на небольшой площадке перед храмовым комплексом. Никто не здесь не встречал. Стояла лишь тишина, прерываемая свистом ветра, гуляющего на вершине.

– Как там сказали? Нужно войти в храм и, прикоснувшись к камню, принести клятву? – вслух подумал он и шагнул к высокой двустворчатой двери, закрывающей вход в храм.

Без каких-либо усилий отворив её, он оказался в небольшой зале с каменным постаментом посередине. На постаменте виднелась эмблема секты Вечных Сумерек, а вокруг неё уже собрались несколько монахов. Они ждали. Сонг не спеша подошёл ближе, постоянно отслеживая реакции монахов, но те никак себя не выдавали, замерев на своих местах. На самом постаменте он увидел фразу-клятву, что, скорее всего, должен был произнести, и даже место, к которому нужно прикоснуться. Метку в виде ладони.

Дотронувшись до метки, Сонг ещё раз на всякий случай посмотрел на стоящих в зале людей и, решив, что делает всё правильно, произнёс вслух фразу:

– Становясь сильнее, я иду за братьями. Моё предназначение в расширении величия секты. Долг, верность и сила – вверяю это в руки секты и главы. Теперь я часть Великих Сумерек, а она часть меня!

– Поздравляю, ученик, ты прошёл во внешний двор секты Вечных Сумерек. – Позади Сонга появился мужчина в тёмных одеждах. – Я один из управляющих внешнего двора, пройдём за мной, пора тебе подыскать нормальное оружие и устроить в одну из комнат.

«Оружие?» – Сонг встрепенулся, после потери меча он чувствовал себя почти голым, и если ему в секте дадут хотя бы такой же клинок, он будет просто счастлив.

Идя за управляющим, Сонг осматривался. Пройдя насквозь весь храмовый комплекс, они вышли на улицу, к массивным воротам, ведущим во внешний двор секты Вечных Сумерек. От врат веяло едва ощущаемой духовной энергией, что говорило о том, что на них установлена какая-то необычная печать. Повинуясь движению руки распорядителя, створки врат неспешно отворились прямо перед тем, как они подошли к ним.

– В секте принято три основных правила, за нарушения которых последует немедленное исключение, – на ходу пояснял распорядитель, при этом не особо заботясь, слушает ли его Сонг. – Первое и самое главное. Слушаться во всём старейшин и наставников. Без этого вашего совершенствования просто не будет. Второе: запрещены убийства и кражи. Хотя сами поединки разрешены. Конечно, в рамках честной дуэли на специальной арене споров. Третье и последнее – всегда оставаться лояльным секте. Если тебя поймают на предательстве, простым изгнанием дело не закончится. Помни об этом.

– Да, управитель.

– Отлично, давай вначале наведаемся в сокровищницу.

Внешний двор, куда они попали после того, как пересекли ворота, оказался похож на чистый плац колоссальных размеров, по краям располагались высокие здания с терракотовыми массивными колоннами длиной до самой крыши. Ни клочка голой земли, всё было покрыто мелкой брусчаткой и поделено на специальные зоны. Посередине площади Сонг мог заметить слегка возвышающийся круг с установленными по его периметру статуями. Скорее всего, это и есть та самая арена, на которой решались все спорные вопросы во внешнем дворе. Вдалеке можно было заметить несколько групп внешних учеников, проводящих какое-то групповое занятие. Судя по всему, практикующих дыхательную технику, так как их движения были едва заметны с такого расстояния. Всего Сонг насчитал на площади около сотни учеников, где сейчас остальные – загадка. Или это все ученики?

– Здание впереди – это наша сокровищница. Там ты можешь выбрать любой предмет, только есть одна тонкость. Выбирай очень осторожно, только будучи полностью уверенным в своём выборе – среди предметов очень часто встречаются и проклятые.

– Какой смысл держать в сокровищнице для учеников проклятые предметы?

– Это тоже урок. Научись делать правильный выбор, а если он оказался всё же ошибочным, принять его. Ну вот мы и пришли.

Сонг с распорядителем оказались перед дворцом, что возносился на высоту как минимум в пять этажей. Молодому человеку здание казалось слишком уж основательно сделанным, без обычной для секты Вечных Сумерек лёгкости. Казалось, всё это сделано лишь для того, чтобы как можно сильнее задержать что-то способное ворваться внутрь здания или вырваться из него…

Войдя, они оказались в небольшом зале. В дальнем его конце находились несколько скамеек возле стены, на которых сидели двое стариков. На первый взгляд, они спали или медитировали. Стояла тишина, прерываемая лишь стуком бамбуковой колотушки, стоявшей в небольшом разбитом пруду посреди зала.

Тук… Тук… Тук…

Мерные удары с интервалом в пару минут. Распорядитель долго стоял, всматриваясь в сидящих на лавке стариков. После чего медленно и с большим уважением поклонился им. И вслед за ним Сонг повторил поклон, почувствовав важность момента.

Старики всё так же сидели недвижно, казалось бы, не обращая никакого внимания на появившихся гостей. Распорядитель посмотрел на Сонга и указал на дверь, что находилась по левую руку от двух медитирующих или спящих практиков.

– За этой дверью находится сокровищница, ты волен там выбрать любой единственный предмет, но есть важный момент. Если предмет по каким-то причинам откажется подчиняться, тебе придётся отказаться от него, как и от шанса что-то взять в сокровищнице. Ещё раз повторю – подходи к выбору очень вдумчиво.