– За три часа не подхватил ни чумы, ни лихорадки, ни проказы, ни любовных болезней…

– Оно и видно! – Марисса отпустила его, сообщила назидательно: – Мой вердикт: критический недостаток алкоголя в организме и общий недотрах, вызванный долгим плаваньем. Мой рецепт: как следует напиться и отодрать всё, что движется. Можно и что не движется.

Арон засмеялся:

– Обожаю твои рецепты! Они всегда так конкретны и понятны…

– Я бы помогла и с первым, и со вторым, но сейчас тебе лучше убраться с корабля, чтобы команда не увидела кислую морду своего капитана! Проваливай, и чтобы я тебя здесь как минимум сутки не видела! Да поживее!

Понукаемый покрикиваниями, подталкиваниями, а то и лёгкими пинками Арон «убрался» с собственной альбулы. Побрёл по пустынной тёмной пристани – Сохо уже ушла с небосклона, очередь Рохо ещё не наступила, на небесах лишь звёзды. Оглянулся на тёмный силуэт женщины, подсвеченный кормовым фонарём: та то ли помахала ему на прощание, то ли вообще кулаком погрозила. Арон глубоко вздохнул и подумал вслух:

– А почему бы и нет?

***

Сутки не сутки, но воротился он только к следующему вечеру. Вернувшаяся часть команды приветствовала капитана лениво, но искренне: были благодарны за недолгий, но очень редкий и дорогой отдых на Таричесе. Сейчас он наверняка выглядел таким же расслабленным и довольным. Хорошо, что о его поисках знают лишь врач и помощник: для других хаотичные метания по Таплису были обычной придурью… то есть свойством характера всех Альбатросов. Иначе бы его сейчас завалили вопросами и неуклюжим сочувствием.

Гаспар встретил Арона привычным бурчанием: поди собери всех к утру, может, придётся отплывать только с половиной команды, а всё потому что он, помощник, всегда не в курсе, что взбредёт в голову их капитану… Арон ответил так же привычно – похлопал по широкой спине, фальшиво посочувствовав невезению подчинённого: плавать с таким придурковатым командиром целых десять лет, это ж какой покладистый характер иметь надобно! Ну что ж, как говорится, большому кораблю – большие волны!

Улыбнулся критически оглядывающей его Мариссе и добрался, наконец, до своей каюты. Здесь царили сумерки, разбавляемые прощально заглядывающим в иллюминатор неярким закатным Номо. Арон залез в рундук, насвистывая, выбирал свежую одежду, критически разглядывая и откидывая её на крышку. Свист прервался, лишь когда он спокойно сказал в пространство:

– И зачем припожаловала? Деньги и драгоценности у меня в каюте не хранятся.

И засвистел дальше.

Сумрак за его спиной помолчал-помолчал и спросил – потрясённым голосом:

– Ты что, меня видишь?!

Арон кинул взгляд через плечо: темнота шевельнулась, и из неё проступило серое… нет, бесцветное… нет, просто бледное лицо давешней воришки.

– А не должен был? Тогда извини. – Он всё-таки зажёг гальванический шар и уже при освещении вернулся к рундуку. Пора обновить гардероб, тот безнадёжно устарел не только на Таричесе и в двух столицах, но и на всех архипелагах разом. Но когда они вернутся из очередного Поиска, фасоны-цвета-материалы вновь сменятся. А Таплису всё едино, в каких камзолах Альбатросы бороздят его воды. Девчонка таращилась на него, открыв рот.

– Кто тебя пустил на корабль?

– Я никого не спрашивала.

– Вахтенный будет наказан, – прокомментировал Арон и принялся переодеваться. Ни к чему вопросы: сама явилась, сама расскажет. В каюте царила тишина, нарушаемая лишь шелестом одежды да стуком скидываемых ремней и ботинок. Расправляясь со штанами, он мельком глянул на наблюдавшую за ним воришку. – Эй! Чтобы поглазеть на раздевание, между прочим, деньги платят!

Девчонка проворчала в том смысле, «как будто там есть за что платить», но взгляд всё же отвела. Шагнула к столу, выложила давешний срезанный кошелёк.

– Насчёт денег. Возвращаю.

Арон закрыл рундук, уселся на крышку, скрестив босые ноги. Склонил голову набок в ожидании продолжения. Воришка ела глазами лампу, ей же и рапортовала:

– Там не всё. Верну.

– И когда же? – спросил забавлявшийся Альбатрос. Девчонка вытянулась в струнку – ни дать ни взять молоденький новобранец Ртути. Отчеканила:

– На первом же архипелаге, где вы меня высадите!

Арон всё ещё лениво улыбался.

– Тогда мне точно возврата долга не видать!

– Почему же? – упрямо продолжала воришка. – Я верну, что уже потратила, и свой выкуп – тоже. Отработаю всё с лихвой!

– То есть украдешь всё, что я тебе прикажу?

Тут она заколебалась, и Альбатрос впервые за весь разговор заподозрил, что девица настроена серьёзно.

– Всё, что в моих силах… А в моих силах многое! Поинтересуйтесь на Таричесе о воре по имени Тень – все скажут!

– Конечно! – с воодушевлением воскликнул Альбатрос, хлопнув себя по коленке. – Сам Номос привёл тебя ко мне! Мне же только воришки в команде и не хватало!

Теперь уже она уставилась на него с подозрением. Кажется, чувство юмора у девчонки отсутствовало напрочь – её просто сбила с толку его неожиданная горячность. Промолвила осторожно:

– Н-да…

– Поведай-ка, почему тебе так срочно захотелось убраться с Таричеса? Полагаю, дело в главаре этих громил? Где ты ему насолила? Обокрала?

– Н-нет, – с ещё большей осторожностью ответила девица. – Вероятно, помешала какой-то сделке или… Словом, не могу знать. А если б и знала, тоже не ответила, профессиональная честь, вы же понимаете.

Арон хмыкнул.

– Но меня рано или поздно поймают и…

Давит на жалость? Коль Альбатрос принял участие в её судьбе, поплатившись за это собственными деньгами (дважды), то и дальше не останется равнодушным? Арон дотянулся до кошелька, взвесил на ладони, оценивая размер ущерба.

– Ну что ж… Потраченное и твой выкуп прощаю. За то, что решила вернуть остаток, хвалю. А теперь – освободи мою каюту и мою альбулу вообще. – Видя, что девчонка не трогается с места, прикрикнул: – Живо! Мне позвать матросов? Или сразу Ртуть?

– Возьмите с собой, я вам пригожусь, – угрюмо сказала девица. – Не так, так эдак.

Придётся выволакивать за шкирку, не звать же, в самом деле, на помощь – засмеют! Арон опустил ноги на пол.

– Для «эдак» ты не в моём вкусе. – Показалось, или она вздохнула с облегчением? – Так что давай убирайся по-хорошему.

– Старик мне много чего рассказывал.

Он замер, едва приподнявшись с рундука.

– Что?

– Я вчера соврала вам, я многое помню.

– И?

– И всё расскажу, если увезёте меня – куда угодно – с Таричеса!

Арон смерил взглядом тщедушную воришку. Та смотрела в ответ не моргая. Кажется, он начинает понимать хозяина местных бандитов: у самого руки зачесались задать девчонке трёпку, чтобы вместе с юшкой из носа и выбитыми зубами посыпались все её (и не её) секреты. Сдерживая ярость – он ведь очень выдержанный и спокойный! – Арон процедил:

– Собираешься удрать, бросив своего беспомощного подопечного? Ты же только вчера так о нём радела, чуть меня не загрызла!

– Он умер, – бесцветно проинформировала девица.

***

Пробраться на корабль на рассвете было проще простого – вахтенный, утомлённый напряжённым отдыхом, то и дело клевал носом. Рика заглянула в незапертую каюту: длинные курчавые волосы спящей хозяйки доставали до пола; пахло ароматическими маслами, лекарствами; на столе и в шкафчиках посверкивало нечто пугающее из лекарского арсенала. Следующая каюта для двух офицеров. На полуюте имелась ещё парочка, но капитанская точно должна быть наверху. Кажется, вот и она: обставлена просто, но чем только не завалена – карты, свитки, глиняные и каменные таблички, чучела невиданных зверей, книги, морские приборы…

Алонкеи на диво неосторожны – ну да, редко кто осмеливается покуситься на их собственность! Привычка требовала всё обшарить, а будущее настоятельно советовало держать свои загребущие руки при себе. Чтобы унять зуд в пальцах, Рика принялась теребить срезанный алонкейский кошелёк, с сожалением пересчитывая сквозь плотную ткань оставшиеся монеты.