Спокойно уйти с площади нам не дали. На пути снова попались наши старые знакомые из Гильдии Наемников.

— Ну, что? Созрели для вступления в гильдию?

— Нет, решили пойти более логичным путем.

Вынул из сумки свиток о регистрации отряда у бургомистра и помахал им перед носом опешившего наемника. Он скривился, будто я ему лимонным соком в глаза брызнул и выдал:

— Ну и болваны. Разрешение вам дает право на работу только в окрестностях Вардиана, а для остальных городов придется разжиться еще кучей таких бумажек.

— Зато не переплачивать бездельникам, — я нарочно выделил последнее слово, чтобы еще больше позлить собеседника.

— Послушай, такой шанс выпадает только раз в жизни! Если сейчас откажешься, назад дороги не будет…

— То есть, если я сейчас скажу «нет», вы отцепитесь от меня и я больше не увижу ваши кислые рожи?

Оратор нахмурился и замолчал, подбирая слова, чтобы ответить.

— Да, мы больше не будем тебя беспокоить. Но не волнуйся, тобой и дружками займутся другие ребята, которые заставят вас быть более сговорчивыми.

Он бросил беглый взгляд на Реймара с Вальтером и нахмурился. Похоже, этот недоумок решил, что историк вступил в наш отряд.

— В таком случае, не буду желать вам удачи в этом деле.

Я повернулся и зашагал прочь, всем видом показывая, что разговор окончен. Уверен, они не решатся нападать прямо в городе, на глазах у десятков прохожих. Хотя, кинжал под лопатку могут загнать, так что сильно расслабляться не стоит. Повернулся к двум подельникам, но они остались стоять там, где стояли. Вот и славно, не стоит затевать разборки посреди улицы, где могут вмешаться стражники, да и следить за нами не стоит. Не знаю что это за Древний город, но если Вальтер нанял охрану, то поход туда явно не будет легкой прогулкой.

По пути мы заглянули в лавку, где Реймар купил себе пару зелий здоровья и энергии, а я приобрел зелье маны. Тратить его особо не хочется — цена в двадцать монет серебром намекает, что это зелье не для повседневного использования, но для безвыходной ситуации пригодится. На оставшиеся деньги закупили провизии на пару дней и отправились в путь. Вальтер обещал заплатить два золотых — по золотому за каждый день экспедиции, так что наше мероприятие должно было отбиться с хорошей выгодой для нас.

Наконец, почти к полудню мы покинули город и направились на юго-восток, в сторону гор.

— Господин историк, и что же вы расскажете о Древнем городе?

— Удивительно, что вы, господин Санд, ничего не слышали об этом. Ладно ваш друг, воинам такое не интересно, но волшебник… Мне казалось, что волшебники рассказывают своим ученикам эту историю.

— У меня был очень безответственный учитель, — отозвался я и улыбнулся Вальтеру.

— Что же, тогда расскажу. Дело в том, что в глубокой древности, когда даже наших с вами дедов еще не было в Мирогарде, волшебники оказались ослеплены могуществом. Они решили, что могут вершить судьбы мира и принялись создавать странных и порой даже страшных существ. К примеру, они решили создать сильных воинов и наделить их невероятной силой. С помощью магии они скрестили человека с быком, чтобы получить силу животного. Так появились минотавры. Им хотелось создать быстрых воинов, которые будут с легкостью преодолевать огромные расстояния, наносить неожиданные удару по врагу и отступать. Тогда они соединили человека с лошадью. Так появились…

— Кентавры? — я удивленно посмотрел на историка и тот улыбнулся.

— Вижу, кое-что вам все-таки известно. Ну, а когда они решили покорить небеса, они подарили человеку крылья, скрестив его с грифоном. Так появились гарпии.

— Странное родство, — заметил Реймар. — Никогда бы не подумал, что благородные грифоны и подлые гарпии — суть одно и то же.

— Вы допускаете ошибку, молодой человек, как и маги древности. Они не понимали, что звериная часть никуда не исчезнет, несмотря на сохранение людского разума. Человеку оказалась не под силу задавить в себе звериное начало, поэтому эти существа отличались вспыльчивым норовом и плохо уживались с людьми. Спустя несколько лет они сами ушли из людских поселений, а взять их под контроль не удалось. Кроме того, они очень быстро размножались, и через несколько лет их стало несколько тысяч.

— Разве это много? — удивился Реймар. — Вон, в Вардиане живет тысяч семнадцать…

— Это сейчас людей стало много, а мы говорим о тех временах, когда самого Вардиана даже не было. Его построили позже. Когда маги поняли свою ошибку, они совершили самое нелепое, что можно было придумать — решили уничтожить созданных ими существ. Вспыхнула кровопролитная война, в которой погряз весь Южный пояс. Многие тогда погибли: маги, обычные люди, воины, кентавры… Кстати, именно после той войны королевства распались, их правители погибли, а города стали жить сами по себе, превратившись в отдельные государства. Только когда эльфы пришли на помощь, созданных существ удалось отбросить в горы, но Ардлань была уничтожена.

— Что еще за Ардлань? — удивился Реймар.

— Это название Древнего города. А что на счет Вардиана, он был построен именно в годы той страшной войны. Изначально он использовался как сторожевой пост, почти как сейчас Хорг, но беженцы с Ардлани остановились в его стенах, а после войны обжили те места. Постепенно Вардиан стал важным торговым узлом и ремесленным центром на юге и разросся до большого города. Сейчас ему угрожают только разбойники, да иногда забредают гоблины или созданные существа, но так было не всегда.

— А что случилось с магами?

— Все они были убиты в ходе войны. Существа не успокоились, пока не убили всех своих создателей. Многие магические знания были утеряны, даже сейчас волшебники учатся применять сохранившиеся заклинания, хотя раньше их возможности были куда шире…

Да уж, после такого рассказа голова пошла кругом. Существа, войны, города… Пока Вальтер рассказывал о старинной войне, я не заметил, как мы свернули с дороги и забрались глубоко в чащу. Надеюсь, Вальтер не собирается завести нас в ловушку.

Деревья расступились, и мы вышли на холм. Впереди, до самых гор, раскинулась просторная долина, внизу которой находились развалины города. Руины протянулись насколько хватало зрения. Это Вальтер говорил, что раньше людей было меньше? Да эта Ардлань была раза в два больше Вардиана!

— Вот мы и пришли, — торжественно произнес историк. — Идемте скорее, мне нужно отыскать среди этих развалин храм и переписать символы, которыми исписаны его стены. Только смотрите в оба, здесь полно существ, которым наше присутствие не понравится. За сотни лет их ненависть к людям ничуть не угасла.

— Вальтер, а ты уверен, что эти существа нас не прикончат? Может эти кентавры и их друзья не обрадуются, когда узнают что мы сюда зашли? — похоже, историк был далек от всех этих уровней и немного не понимал, что мы сейчас забрались на территорию, которая мягко говоря, принадлежала очень сильным существам.

— Наука не знает границ!

— Вот и скажешь об этом тем ребятам при встрече, — отозвался я и еще раз осмотрелся вокруг. Пока было чисто.

— Послушайте, я же вам плачу, в чем проблема?

— Ладно, давай к твоему храму и обратно. Ты же знаешь где он находится?

— Вон в том квартале, ближе к горе, — Вальтер ткнул пальцем куда-то в самый отдаленный от нас конец города.

— Час от часу не легче! — выдохнул я. — Веди!

Мы пробирались через разрушенные кварталы. Местами нам попадались почти целые дома, но чаще всего встречались лишь руины, в которых уцелела одна, редко когда две стены, а крыша и вовсе рухнула. Похоже, Вальтер приблизительно знал направление, поэтому мы шли довольно быстро, лишь иногда приходилось обходить стороной развалины.

— Так, погодите, а это у нас что? — я подошел к ярко-красным цветкам и вынул из сумки книжечку Аристала. Уверен, эти соцветия я уже где-то видел.