Он проснулся от сильного толчка в плечо и поднял тяжёлую голову. Слипшиеся глаза ощупывали ночную тьму, пока не сфокусировались на лице незнакомца, который тряс его за плечо.

– Эй, отползи от костра, – тонкие губы почти не шевелились, а в тёмных спокойных глазах отражались оранжевые языки пламени, – отползи от костра, а то загоришься.

Игер тяжело вздохнул и потряс головой, неуклюже пятясь назад, пока не перестал чувствовать сильный жар у лица.

– Так промёрз, что вплотную жмёшься к костру, – негромко прокомментировал незнакомец, сложив руки в замок и уперев в подбородок, его чёрные глаза пристально наблюдали за играми пламени, – видимо, тебе некуда идти?

– Некуда, – признался Игер, получше рассмотрев собеседника, лицо которого покрывала короткая щетина, а на лоб спадала копна чёрных волос, – я не местный. Я тут по одному делу оказался.

– Да? – незнакомец чуть заметно усмехнулся, – по делам через болота налегке не путешествуют. Ты не умеешь врать.

Чёрное древо ничего не ответил, потупив глаза. Полено с треском лопнуло в костре, выпустив в сторону стражников рой оранжевых искр, на мгновение отчётливо осветив наголо бритые головы и суровые лица. Все трое были на пол головы выше Игера, при этом уступая в росте незнакомцу напротив, и почти в два раза шире в плечах. Красная краска нарисованных символов блестела на отложенных в сторону чёрных шлемах и на самой одежде стражников, у каждого из которых за спиной покоился собственный огнемёт. Они тихо переговаривались между собой, уставив взгляды в костёр.

– Ладно, если не хочешь говорить, то не говори, – незнакомец цокнул языком и медленно вздохнул, – меня Чернисаром зовут.

– Игер, – слишком тихо прошептал Чёрное древо, однако его собеседник довольно кивнул, – я здесь впервые и никого не знаю. Я тут ненадолго.

– Раньше в Ведьминой клетке каждого заблудшего путника принимали как желанного гостя, – более громко и жёстко проговорил Чернисар, устремив взгляд чёрных глаз на замолчавших в одно мгновение стражников, – раньше для каждого скитальца находили место под крышей и тарелку горячей похлёбки. И где же сейчас наше гостеприимство?

Стражники молчали, склонив лысые головы, от которых отсвечивало тёмно-жёлтое пламя. Чернисар поднялся на ноги и протянул Чёрному древу руку:

– Сегодня, Игер, ты можешь остановиться под моим кровом. Идём.

Чёрное древо неуверенно протянул свою руку в ответ.

Вопреки ожиданиям, Чернисар направился не к городским улицам, а вдоль каменной стены. Из-за раненой ноги Чёрное древо с трудом поспевал за его широкими шагами. Они прошли мимо четырёх высоких башен, на вершине которых грозно нависали стволы огромных огнемётов. В отличии от Древней станции, где была лишь одна дышащая огнём машина подобных размеров, установленная прямо над главными вратами, у Ведьминой клетки имелось девять таких огнемётов, по одному на каждую башню. На подвешенных к толстым металлическим прутьям небесной клетки мостиках расхаживали патрульные, что чаще обращали внимание на ночное небо, нежели на спящие улицы города.

Игер и Чернисар описали полукруг вдоль периметра Ведьминой клетки и остановились около пятой башни, оказавшись с обратной стороны поселения от главных ворот. Коричневые растения, словно множество поломанных пальцев, прорастали между потрескавшимися и потёртыми временем камнями, которые толстым слоем покрывал тёмно-зелёных мох. Башня сильно клонилась в сторону, грозясь неизбежным падением, из-за чего её именовали Кривой. С одной стороны между прутьями небесной клетки и каменной кладкой образовалась серьёзная брешь, которую так и не смогли толком загородить. У слегка приоткрытой двери караулил высокий бритоголовый стражник с огнемётом за спиной.

– Кривая башня, самая первая из девяти. Её воздвиг основатель рода Огненной руки, Олисар по прозвищу Ведьмино горе, – с грустью и почти шёпотом произнёс Чернисар, – вот мой настоящий дом.

Иварт Чёрное древо был членом пяти старейшин Древней станции и открыто делился своим опытом и знаниями с внуком, потому Игер всегда был осведомлён о происходящем в окрестностях ближайших поселений и про род Огненной руки, который правил Ведьминой клеткой с самого основания, слышал немало.

Стражник покорно пропустил Чернисара и Игера. Внутри башни по центру находилась широкая спиральная лестница с аккуратно выложенными каменными ступеньками, уходящими к вершине. Вокруг лестницы расположилось несколько небольших комнат, отведённых под нужды охраны, в одну из которых Чернисар провёл Чёрное древо, закрыв за собою дверь на засов. Игер безрезультатно вглядывался в темноту, пока Чернисар не зажёг длинную свечу в костяной подставке на засаленном деревянном столе, осветившую небольшую железную койку, покосившуюся тумбочку, хрупкий стул со сломанной спинкой. На стене, прикрыв серый камень висела огромная шкура неизвестного Игеру зверя.

– Добро пожаловать, долгожданный гость, – слабо улыбнувшись рядом ровных белых зубов, произнёс Чернисар и повесил свой плащ на крючок около двери, Чёрное древо последовал его примеру, – присаживайся, Игер.

Под надзором голодного взгляда молодого человека на столе рядом с картами и исписанными листами появилась миска с мягкими в жёсткой бледно-жёлтой кожуре плодами, что росли на болотах, две железные кружки, из которых исходил слабый запах корней сладоцвета, и тарелка с нарезанными кусками серо-зелёного мяса, которое Игер видел впервые.

– Угощайся, – Чернисар указал на потёртый стул, а сам присел на скрипучую кровать, – Не стесняйся. Вижу, ты давно не ел.

Чёрное древо неуверенно взял болотный фрукт, вскрыл пальцами кожуру и вцепился зубами в сочную мякоть. По его подбородку побежал липкий сок. Затем последовал следующий, проглотив который Игер оглянулся на хозяина комнаты, что сложил руки в замок, задумчиво глядя на огонёк таявшей свечи. После третьего плода во рту стало вязко. Чернисар пододвинул к Игеру тяжёлую кружку, не отрывая взгляд от свечи. Чёрное древо выпил половину сока из корней сладоцвета, попутно съев четвертый бледно-жёлтый фрукт. Хозяин постучал пальцем по деревянному столу и, наконец, принялся за еду, начав с диковинного мяса в тарелке.

– Скороплав, рыбаки из Нижнего острова доставили нам пять бочек позавчера, – Чернисар вытер рот обратной стороной ладони, и, отделив длинные кости от мякоти, принялся за новый кусок, – у нас они тоже водятся, но не так много. Ешь, Игер.

Чёрное древо долго осматривал серо-зелёный кусок, от которого пахло болотной тиной, но всё же решился попробовать. Мясо оказалось настолько мягким и водянистым, что буквально растаяло во рту. Съев предназначенную ему порцию, Игер так и не ощутил ни малейшего вкуса, но зато голод всё же покинул его. Когда Чёрное древо допивал сок из корней сладоцвета, Чернисар, покончив с трапезой, поднялся с металлической кровати и прошёл в другой конец комнаты, где стояла старая тумбочка. Последний глоток застрял во рту Игера, когда к его горлу прислонилось нечто холодное.

– Мне нужна правда, Игер. Я не хочу доверять лжецам, – резкий шёпот Чернисара остро врезался в правое ухо. – Говори, кто ты, а то перережу горло!

– Я… – Игер захлебнулся, резкий кашель согнул его тело, отчего нож сильно упёрся в горло, оставив небольшую царапину, – не надо, я здесь по делу…

– Не ври мне, – пятерня Чернисара крепко сгребла его волосы, запрокинув назад голову, – ты кого-то убил или ограбил?

– Я из Древней станции, – в груди Игера бушевало сердце, воздуха не хватало, потому Чёрное древо говорил очень тихо, – Волчий страх убил моего деда, а я сбежал с проводником. Они идут за мной. Не убивай, прошу.

– Врёшь, болотная тварь, я всё знаю, – утробно прорычал Чернисар.

– Это правда. Умоляю. Не надо, – голос Чёрного древа сорвался. Игер зажмурил глаза, пытаясь подавить невыносимую дрожь.

Стянувшая волосы молодого человека сила отступила, а холодный клинок больше не грозился располосовать дрожащее горло. Игер дышал прерывисто, утопив в ладонях лицо, пока Чернисар наполнял его кружку из высокого железного кувшина, на котором была выцарапана раскрытая ладонь, окружённая языками пламени.