– Ужас, – выдохнул Керисар и отвернулся, принявшись вновь перемешивать кашу, – Игер, лучше и тебе не смотреть на это.

Судорожно трясясь от холода, Чёрное древо стремительно натягивал утеплённые штаны, упорно не сводя глаз с Горегонки, где, слегка зацепившись за прибрежный куст, тело развернулось головой в сторону течения реки. Игер с трудом натянул крепкие сапоги, и тепло постепенно окутало онемевшие стопы. Непослушные зубы непрерывно стучали, холодные капли стекали по заросшему короткой щетиной молодому лицу, а мокрые волосы слиплись на голове. Скользящий по реке покойник, блаженно прикрыв глаза, радовался скупым лучам Солнца. Пока Чёрное древо, натягивал одна на другую обе свои рубахи, Горегонка бережно отнесла труп подальше от стоянки путников. Игер застегнул кожаную куртку, накинув меховую накидку поверх, и сочувственным взглядом провожал покойника, пока тот не превратился в сплошную точку на коричнево-серой реке. Затем Чёрное древо молча поглотил свою порцию пригоревшей каши и долго сидел у костра, крепко вбив отречённый взгляд в затухающие угольки.

На разбросанные вдоль берега ошмётки плоти путники наткнулись через несколько дней на подходе к крохотной деревушке. Маленький зверёк, лакомившийся подарком Горегонки, испугался людей. Мелькнула покрытая серыми чешуйками спина, и животное ловко нырнуло в реку. Игер замер около разорванных останков, прикрыв рукою нос и рот. Он брезгливо разглядывал место трапезы неизвестного зверька, с усилием подавляя непокорную тошноту.

– По-видимому, нижняя половина тела покинула мёртвого хозяина, и Горегонка по частям выбросила её на берег. Рано или поздно, всё возвращается к земле, – монотонно прокомментировал Керисар, – пойдём, Игер. Неподалёку есть крохотная деревушка. Там мы сможем согреться и немного отдохнуть.

Из поселения навстречу путникам, разрубив вечернее небо пополам, взвилась ярко-оранжевая полоса. Горящая стрела неподалёку врезалась в землю. Другая горящая хищница мелькнула в воздухе, опустившись значительно дальше своей предшественницы, принудив Керисара и Игера отступить. Третья стрела, выпущенная вдогонку, прогрызла замёрзшую землю почти у самых ног ошарашенных путников.

– Нам здесь не рады, – лекарь потянул Чёрное древо за рукав, – нужно поскорее уходить отсюда.

– Нет, мы можем им всё объяснить, – недовольно воспротивился Игер, – люди впустят нас, когда узнают цель нашего похода.

– Молодой человек, – настойчиво протянул Керисар, сильнее вцепившись в руку Чёрного древа, – нам ясно намекнули, что тёплого приёма ждать не стоит. Зачем рисковать и тратить наше время понапрасну, Игер?

С утробным мычанием, Чёрное древо нехотя последовал за сгорбленным лекарем, который, постукивая посохом, двинулся в обход крохотной прибрежной деревушки. Когда темнота сгустилась так, что журчащая неподалёку Горегонка начала теряться из виду, они остановились на ночлег на небольшой возвышенности.

– Разжигать костёр слишком опасно, – с досадой в голосе произнёс Керисар, – ночь будет холодной, Игер, но мы справимся. Другого выхода нет.

– Неужели люди настолько озлоблены и напуганы, что не желают поделиться даже теплом? – с горечью прошептал Чёрное древо, бросив жалобный взгляд на крохотные огоньки деревни, игриво мерцающие вдали.

С тех пор каждое утро Игер просыпался от оглушительного лающего кашля. Лекарь сильно ослаб, и путники продвигались вперёд гораздо медленнее. Поздние осенние холода нагнали шествие к Приюту морозов и с невероятной жестокостью обрушились на путников, сокрушая костры ночных стоянок, без которых отныне невозможно дожить до рассвета. «Рыбий удел близко. Там мы сможем набраться сил и раздобыть лодку», – бесконечно скандировал Керисар, откашливая светло-жёлтые сгустки. На стоянках лекарь заваривал разнообразные лечебные травы, поддерживающие в немолодом теле стремительно затухающие силы.

Невысокий бревенчатый забор ограждал периметр маленькой рыбацкой деревни. Рыбий удел с протяжным скрипом распахнул пасть тяжёлых, обитых железными щитами, деревянных ворот, выплюнув навстречу путникам трёх незнакомцев. Обросший худощавый мужчина, шедший впереди, поддерживал красными сморщенными руками растянутый кожаный ремень. За ним, противно шмыгая носом, поспевал невысокий наголо бритый юноша с длинной острогой в руках. Путники замерли перед незнакомцами. Обросший мужчина вынул из кармана потрёпанный свёрток, жадно обхватил его кончик оранжево-серыми зубами и чиркнул спичкой. Густой белый дым частично скрыл обветренное покрытое шрамами лицо. Гноящиеся глаза презрительно скользили по Игеру и Керисару. Юноша выставил ржавую погнутую вилку остроги вперёд, с ужасом покосившись на арбалет Чёрного древа.

– Меня зовут Керисар, – лекарь протянул незнакомцу руку, обросший мужчина цокнул языком и смачно харкнул под ноги незваному гостю. Юноша нервно оскалился, отступив на шаг назад. Силуэты страха и ненависти плясали в его маленьких глубоко посаженных глазах.

– Мне плевать на ваши имена, – прохрипел подоспевший горбатый старик, старейшина Рыбьего удела. Глубокие морщины изрезали обветренное лицо. Из-под капюшона торчали клочья спутанных седых волос. Годы высосали огонёк жизни из бледных глаз.

– Раньше в Рыбьем уделе заблудшим путникам предлагали отведать рыбью похлёбку и погреться у костра в общем доме, – с холодным укором произнёс Керисар. Игер Чёрное древо слегка приподнял правое плечо, почувствовав тяжесть висящего на ремне арбалета.

– Раньше, – писклявым голосом передразнил старейшина Рыбьего удела и прерывистым воплем продолжил, – сейчас наступили времена болезней и голода, и мне не нужны лишние рты. Проваливайте! Быстро!

– Я лекарь, который спас от смертельного недуга Сатанитовый грот, мы идём в Приют морозов, и скоро там узнают про гостеприимство Рыбьего удела, – железная решимость Керисара волной окатила старейшину. Надув впалые щеки, бритый юноша нервно задрожал, и железная вилка остроги игриво заплясала в худых неокрепших руках. Обросший мужчина лениво жевал кончик свёртка дым-травы, перебирая руками ржавую бляху ремня.

– Вот как, – старейшина нервно облизнул пересохшие губы, низко опустив голову под тяжестью сомнений, – нет, я не впущу вас в Рыбий удел, но отдам вам свою старую лодку. Подарок от рыбацкой деревушки. На большее можете не рассчитывать.

Керисар слабо кивнул. Прикрыв глаза, Игер сцепил зубы и поднял лицо к тёмному предрассветному небу, где закипали чёрные тучи. Холодный ветер выдавил жалобный скрип из деревянных ворот Рыбьего удела, за которыми скрылись старейшина и его сопровождение. Спустя несколько минут на реке показалась небольшая лодка. Бритый наголо юноша причалил к берегу, спрыгнул на землю и торопливо двинулся обратно в деревню, часто с опаской оглядываясь назад. Грозная гримаса Чёрного древа преследовала юношу до самых ворот. Керисар положил сморщенную ладонь на плечо товарища: «Не держите зла, молодой человек. Не держите зла».

Горегонка, словно невесомое пёрышко, подхватила старую рыбацкую лодку. Задержав дыхание, Игер вцепился побелевшими пальцами в борт судна. Его взгляд тонул в мутной серой воде. Керисар усиленно орудовал надломленным веслом, направляя лодку, отчего на жилистых руках вздулись сине-зелёные вены.

Мутная серая жижа отражалась в выпученных глазах Чёрного древа. Игер сделал глубокий вдох, надолго задержал дыхание и медленно выдохнул. Бешеный стук сердца постепенно угас. Оторвав испуганный взгляд от Горегонки, Чёрное древо обхватил голову одеревеневшими руками, пытаясь побороть накатившую дрожь.

– Мы не утонем, – уверенно пообещал Керисар, с трудом улыбнувшись, – судно старое, но надёжное, а я управлял лодкой и покрупнее. Когда—то мне доводилось путешествовать по Гират-реке…

Нос рыболовного судна резко подпрыгнул вверх, отчего лекарь, потеряв равновесие, грохнулся на дно лодки, придавив ноги Чёрного древа. Игер, нервно вцепившись в плечо Керисара, помог лекарю подняться, когда нечто сильно ударило в правый борт лодки. Судно опасно качнулось из стороны в сторону. Керисар поудобнее перехватил надломленное весло, внимательно всматриваясь в серые воды Горегонки, Чёрное древо с резким выдохом сдёрнул с плеча арбалет, но повторной атаки не последовало.