Я вжалась в Радера плотнее, желая с ним слиться. Нуждаясь сейчас в защите, как никогда прежде. Идя на переговоры с демонами, в крови разливался азарт. Я шла туда с определенной целью, готовая на все ради ее достижения. Состояние полной боевой готовности. К тому же, я знала какие они, предупрежденная нежданным видением.

А сейчас меня застали врасплох. От каждого их низших разило агрессией и плохо сдерживаемой яростью. И страх во мне словно зажил своей жизнью, выползая на поверхность кожи изморозью, застревая в легких колкими льдинками. Я задыхалась, с трудом проталкивая в себя кислород, глотая воздух микроскопическими порциями.

Радер переместил руки с моих бедер на талию, сжимая крепко, будто утверждая принадлежность для всех присутствующих. На его пальце блеснуло кольцо, разрезая сумрак кареты золотыми бликами.

Демоны одновременно выдохнули, будто сразу съеживаясь. Потухли глаза, опустились вниз рогатые морды. А меня буквально внесли в карету, усадив поближе к выходу на знакомые удобные колени.

Я проследила за бесстрастным Питом, разместившимся рядом с нами и честно позавидовала его хладнокровию.

 - Напомни мне расспросить тебя, когда останемся наедине, - прошептала, поворачиваясь к Радеру.

 - Напомни мне стребовать с тебя благодарность, - влажным дыханием обжег он мою ключицу.

Я кивнула, признавая, что поблагодарить его действительно стоит. И сейчас, в теплом кольце рук, было подозрительно наплевать даже на полностью подтвердившиеся подозрения.

- «При-и-ю-ют» - хорошо поставленным голосом прокричал возница. И я тут же дернулась, пытаясь вскочить. Но Радер держал крепко, не давая делать лишних движений.

 - Остановимся сначала, а то упадешь.

 Стало до того неудобно, что я залилась краской. Почувствовала себя какой-то жалкой, не приспособленной к этой жизни, не умеющей пользоваться элементарными удобствами. Это было неприятно, и страстно захотелось добраться до ведьм скорее. Чтобы сломать проклятый круг, принести людям долгожданный глоток теплого воздуха, дать возможность жить лучше, проще, правильнее.

 - А вот теперь можно! – Радер помог подняться, действуя на удивление мягко, будто мог просочиться в мысли и понять, как мне неловко.

Он спрыгнул с подножки сначала сам, потом галантно помог спуститься мне. А вот Пит от помощи отказался, прошествовав мимо с каменным выражением лица. Я ведь понимала, что выгляжу сейчас в его глазах как продажная шавка, и обязательно все объясню. Но позже.

 - Площадка с вивернами в часе пути. Отправляются в полет обычно ранним утром, еще до рассвета. Это время, когда разум драконов максимально уязвим и легко удается наладить связь с возницей для постановки маршрута.

 - То есть, их все-таки не приручили, - эта мысль забилась в мозгу бешенной птицей. Значит, получив свободу, виверны смогут вернуться в естественную среду.

 Радер не ответил. Да я и не требовала. Сказала скорее для себя, чтобы зафиксировать мысль.

 - Это партнерство, - проговорил тихо, только для меня, но так убеждённо, что я взорвалась.

 - Партнерство сквозь прутья клетки? Никогда не поверю, что им дается полная свобода. Скорее уж магический ошейник и пряники в виде полетов, если будут себя хорошо вести. Где тут партнёрство и равенство, Радер? Гордых, умных, магически одаренных существ связали, найдя их уязвимое место.

Он отвернулся. Не разделял мою точку зрения, но и ввязываться в конфликт не желал. Я уже поняла, что Радер не прост. Он мыслил по-другому, и это проскальзывало все чаще.

Постоялый двор был большим. На территории располагались 2 конюшни, помещение по типу купальни, таверна и трехэтажное здание с номерами. Все чисто и очень зелено.

Я не могла насытится переливами этого цвета, его оттенками. А ещё более наслаждалась буйством красок многочисленных вьюнков. От серебра до почти черного. До ряби в глазах красиво, и до боли в сердце для меня значимо. Все, что делаем сейчас - не зря. Скоро улицы королевства Наридан тоже будут утопать в цвете.

Пит стоял ещё более пораженный. И я подошла к нему, взяв за руку. Одним жестом выражая, что чувствую тоже самое - щемящий душу восторг.

 - Поспешим, - оборвал Радер наше эстетическое наслаждение. - Это ближайшее место к стоянке с вивернами. К вечеру тут будет не протолкнуться. В купальню лучше отправиться сейчас.

 - Там есть ванны? - я даже глаза прикрыла в предвкушении.

 - Не совсем. Небольшие бассейны. Можно договориться на индивидуальный, если успеем до основного потока желающих.

Конечно, мы поспешили. Потому что понежиться в ароматной воде наедине с собой хотелось каждому. А я вообще не представляла, как можно обнажиться перед малознакомыми людьми, пусть даже это и были бы исключительно женщины.

Порой в таких мелочах начинаешь понимать, какое на вкус счастье. Вода в огромных чашах не остывала вообще, поддерживаемая заряженным слоем горнезийского хрусталя. Я, не удержавшись, сковырнула одну из напольных плиток, чтобы оценить масштаб. Увиденное поражало - ровный пласт хрусталя, отшлифованный настолько гладко, что с трудом различались стыки. И прорва магии, клубящийся внутри огненными всполохами.

 - Госпожа, у Вас осталось всего несколько минут, - прокричала из-за угла служанка, не решаясь войти.

Я попросила немного уединения, и девушка, как ни странно, прислушалась. Не ожидала такого уважения к просьбе обычного постояльца.

Она была человеком. И я этому факту радовалась, как ребенок, ведь ожидала повторения событий в карете - злость и ненависть со стороны демонов.

 - Кэйтлин, - я окликнула девушку, быстро выбравшись из воды и уже завернувшись в огромное полотенце.

 - Слушаю, госпожа, - голос был удивленным. Неужели не ожидала, что запомню ее имя?

 - А тут весь персонал… люди?

 - Нет, госпожа, - девушка решилась войти в купальню, хоть и стояла, опустив глаза в пол, да и говорила шёпотом. - Только обслуга. Высокие должности занимают исключительно демоны.

 - Высшие? - тоже шёпотом переспросила я, подбираясь к Кэйтлин поближе. Всё-таки она была сейчас лучшим источником информации.

 - Нет, что Вы. Высшие только как гости заглянуть могут, и то нечасто. Не их уровень.

Я выдохнула облегчённо. Низшие, конечно, те ещё красавчики, и отношение к людям у них отвратное. Зато меня в лицо не знают. Я до колик боялась, что высшие, которые на переговорах присутствовали, решат меня разыскать. Ведь на условленную встречу королевский правовед так и не явился.

 - Кейтлин, подскажи ещё кое-что. Только прошу о нашем разговоре не говорить никому, - я дождалась, пока она поднимет взгляд, и кивнет. - Тут действительно процветает рабство?

 - По Вам сразу видно, что не местные, - мило улыбнулась девушка. - Держитесь по-другому, как люди у нас не решаются. Да и одеты…

Я неуёмным любопытством выдавала себя с головой. Оставалось надеяться, что Кэйтлин не станет болтать направо и налево. Хотя одеждой мы действительно выделялись. Шерстяные вещи тут вообще не в чести были, да и меховые сапоги в такую погоду смотрелись странно.

 - Рабство в столице есть. У повелителя во дворце только рабы в услужении. И у высших, кто поближе к трону. - Кэйтлин равнодушно пожала плечами. -  Рабы дороги, не каждый купить решится, даже если и желающих продаться хоть отбавляй.

Она говорила спокойно, с полным пониманием и оправданием этой системы. Страшно. И до того неправильно, что меня корежило изнутри.

 - То есть и сама бы пошла? - я даже не дышала, пока ждала ответ.

 - К повелителю нет. Оттуда не возвращаются. А к кому-то из высших не прочь, говорят условия у них сладкие, только… - она вдруг вскинулась как-то резко, и прошептала, вперед подавшись. - Только горят они в последние годы все чаще. Даже у нас в "Приюте" не так давно случай был, хоть и с низшим.

Кэйтлин сделала быстрый книксен и поспешно вышла. Оставив меня переваривать информацию.

Демоны горят. В последнее время все чаще. Неудивительно, что потребность в коронии возросла. А наше королевство замерзает.