Предисловие

Он держал крепко, прижимая к себе спиной. Одной рукой обвивал талию, второй – аккуратно фиксировал шею. Поглаживал ласково, едва касаясь длинными пальцами. Только вот вся эта легкость была обманом, и стоило хоть на миг отвлечься, захват становился болезненным.

Мы стояли возле высокого напольного зеркала, которых в Наридане уже не сыскать. Откуда взялось оно здесь, в захудалой дорожной таверне? Да и было ли происходящее настоящим…

 - Посмотри, Элииса. На руки свои, глаза и волосы. На одежду и окружение свое посмотри…Вот какой ты должна была стать, - шелестящий шепот коснулся краешка уха, проникая внутрь разноголосыми переливами. Вызывая неподвластный мне трепет.

И я все-таки решилась посмотреть.

В зеркале мы не отображались вовсе, лишь тусклый огонек глубоко внутри. Он манил прикоснуться, готовый ответить на любой вопрос.

Огонек приближался медленно, позволяя себя рассмотреть. Оценить все грани преломления света, насладиться чудовищной концентрацией силы. То была я. Сначала бежала маленькой девочкой, на ходу стаскивая тяжелый тулуп. Желала избавиться ото всего лишнего, чтобы сходу кинуться в маленькое открытое озеро.

Вот передо мной уже девушка. Совсем еще юная, пальцами расчесывающая длинные темные волосы. Это тоже я, только румянец на щеках не от холода. А от того, что где-то под окнами прячется Мир.

А сейчас на меня смотрело неприглядное настоящее. Тусклые волосы, едва достигающие плеч, запавшие щеки, давно погасшие глаза. Без прикрас и яркого света. Такая, как есть.

Только и магия отставать не желала, показывая возможный контраст. Наливались каштановым локоны, с каждой секундой отрастая длиннее, пока не достигли пояса.

Бледная кожа заиграла красками, радуя глаз легким румянцем. Медленно уходила худоба. Фигура становилась изящнее, плавнее. Такую хотелось касаться, чтобы ощутить под пальцами изгибы, насладиться покатостью форм.

Грубая ткань рубашки обретала мягкость, меняясь на расшитую золотом парчу. Стекая до самого пола тяжелыми волнами.

Я отступила на шаг, чтобы взглянуть на истинную королеву – диадема, сверкающее ожерелье, недоступная красота.

Такой я должна была быть…

Но за легкой эйфорией уже шествовал страх. Он пауком взбирался все выше, царапая руки, обвивая шею. Ведь стоящий позади мужчина сейчас поймет кто перед ним. Не обычная девушка, а беглая принцесса, все еще старающаяся скрыть свой королевский статус.

Глава 1. Тревожные вести

Принцесса Амадея

Сегодня с утра было особенно сумрачно. И свет не проникал в комнату даже сквозь совсем тонкие занавески. Мы давно сняли с окон тяжелые портьеры, вместе с деревянными карнизами, пущенными на растопку. Лес вырубать я категорически не разрешала, несмотря на грозные взгляды отца и его советников. Но они могли сколько угодно смотреть, но не говорить, потому что все понимали – это единственная преграда, пока еще сдерживающая кочевников.

Вырубим деревья, уйдут дровернары, которые не пускают в свои владения чужаков. Всех местных жителей они знают, потому что едва рожденный ребенок издревле относится на ближайшую опушку, где проводится обряд с применением крови.

Многие считают нас отсталым, до сих пор приносящим жертвы местным Божкам, королевством. Но дровернаров к Богам даже с натяжкой отнести сложно. Да и какая разница, если это помогает выжить!

Вот уже более сотни лет королевство Наридан проклято. И если раньше последствия были едва различимы, то уже несколько десятилетий мы практически выживаем. Солнечных дней становится все меньше, а лета в этом году и вовсе не наблюдалось, лишь жалкая неделя тепла.

Естественного урожая ждать не приходится, поэтому наши маги - на вес драгоценных камней, добычу которых тоже приостановили из-за постоянного холода и мерзлоты. Огромные теплицы начали строить лет 10 назад, на месте вымирающих маленьких деревень, когда начался голод.

Я была еще маленькой и с удовольствием помогала крестьянам и солдатам в этом нелегком деле. Назанимавшись с утра с почтенными учителями, после обеда бежала на практике закреплять полученные знания. На стройках всегда было шумно и многолюдно. Так что меня не замечали, пока не начинали хаотично летать доски и неожиданным образом забивать все подряд молотки.

Маленькую принцессу смельчаки относили во дворец, чтобы с удовольствием сдать экономке. Глупые люди, надо сказать. Потому что всех их я отлично запоминала и потом отчаянно мстила. Выдумывала каверзы, выспрашивала у учителей разные заклинания, виртуозно пакостничала.

А вот когда подросла, заимела всех этих мужчин в друзья. Потому что поняла, что только поистине храбрые духом не боялись встретиться с огнедышащим драконом, в лице мадам Корисы. А тем более, отдать прямо в руки разъяренной экономки вновь сбежавшую подопечную.

Глава 1.2

Поежившись от холода, я все-таки спустила ноги на мягкий ковер, потрогав большими пальцами щекотящие ворсинки. Приятно…

У меня был каждодневный утренний ритуал, находить что-то хорошее и приносящее удовольствие в первые минуты пробуждения. Тогда внутренне удавалось настроиться на позитивный лад, как бы плачевно не складывались остальные сутки.

Одеваться требовалось быстро, чтобы разогретое под пуховым одеялом тело не успело охладиться до состояния озноба. Иначе потом никакие чаи не помогали разогнать по венам загустевшую кровь. Только прорва магических упражнений вкупе с сильными физическими нагрузками. Знали ведьмы, насылающие проклятье, как изжить со свету наш род, пусть и медленно, зато верно.

Споро скрутив волосы в пучок на затылке и схватив лежащий на столе нож, я кинулась по ступеням в общий зал. Папа сегодня собирал Совет, и послушать, хоть и из потайной комнаты, но следовало.

Участники основного круга Совета ко мне уже привыкли, ведь рано или поздно придется передавать бразды правления в руки единственной наследницы. А вот на больших собраниях моего присутствия не желали. Ведь большинство придерживалось женоненавистных взглядов, настаивая на скорейшей выдаче замуж принцессы Амадеи, дабы она понесла сына.

Ага, конечно, а то претендентов на мою руку прямо очередь. Я подхихикнула самой себе, забираясь в узкий лаз за троном. Давно уже перевелись охотники связывать себя узами с наследниками проклятой крови, хоть даже и королевской. Слишком велики риски, а жить хочется всем…

В большом зале, скудно освещенном факелами и магическими сферами, начали собираться мужчины. Все сплошь массивные, крепкие, коренастые. С иным телосложением у нас не выживали, ведь каждый день приходилось усиленно трудиться. Магам – в многочисленных теплицах, обычным людям – в своих хозяйствах.

Когда гомон в зале стал заглушать даже собственные мысли, на трон взгромоздился папа. Нужно было, конечно, подобрать иное слово, например, «воссел» или «важно опустился», но я привыкла называть вещи своими именами, а он именно, что взгромоздился. Потому что трон наш слишком высок, и былые короли к нему поставили несколько ступенек для большего изящества. Но за столько лет камень стал обваливаться и ступеньки настолько сузились, что на них большая мужская ступня в массивном сапоге могла ступить только краешком. Вот и выходило, что папа, будто птичка, на носочках поднимался, аккуратненько громоздясь на насест.

 - Хм, хм, - сделал вид, что прокашливается король, мгновенно добившись глухой тишины. Отношение к правителю было сродни преклонению.  – Повестка дня довольно обширная, господа, поэтому приступим.

Я слушала внимательно, но все это уже знала – полная отмена налогов, потому что обычный люд уже не справляется даже с такой мизерной платой, обязанность каждого дворянина принять на себя заботу о крестьянах, числом до 10. Не за всеми, конечно, только многодетными или особо нуждающимися.

Необходимостью для каждого рода стало направить мужчину, достигшего шестнадцати лет на военную службу. Точнее даже не военную. Добровольцев отправляли в патрули на границах, несколько месяцев перед этим, обучая. Армия у нас, конечно, тоже имелась, но сейчас, когда на счету каждая пара рук, воинов нещадно эксплуатировали в хозяйственных целях.