К чести кочевников сказать, со стороны степняков кровожадного убийства мирного населения и тех, кто оказался без оружия в руках, не наблюдалось. Кочевники прибыли в столицу Рая только за богатой добычей и вплотную занялись грабежом, не теряя времени. Они понимали, что скоро, в любую минуту, может нагрянуть помощь империи от соседних королевств, и надо спешить набить мешки. И успеть вовремя сбежать со всем этим добром.

Насилию предавались многочисленные банды мародёров, сотни которых сновали по столице Рая, устраивая драки за награбленное и пытая горожан в попытках узнать, где припрятаны семейные ценности. Здесь были все средства хороши: от ломания рук и пыток огнём, до насилия детей и женщин на глазах отцов семейств.

Город погряз в грабежах. Даже некоторые стражники и моряки, сорвав с плеч погоны, занялись набиванием своей сумы в этом психозе грабежей, где можно было стать богачом за несколько часов.

Земля же продолжала стонать. Неподалёку началось извержение вулкана, и пышущая жаром лава потекла по склону, обрушиваясь с шипением в море и формируя новую отмель. А в нескольких километрах от столицы из глубины воды начал восставать остров, пробуждая в памяти древнюю легенду, что там некогда была резиденция верховного короля гномов, вооружённого хрустальным молотом. Одни рифы опускались, другие выдвигались, изменился весь фарватер, и пираты только скрипели зубами, не решаясь плыть по ночному морю к такому близкому, но опасному объекту для грабежа…

От серных испарений, странной на вкус пыли, поднявшейся после взрыва, стало тяжело дышать. И Бык отправился обратно к порту, прихватив с собой находящегося без чувств Кота, которого уложил поперёк седла на соседнюю лошадь.

– Резиденция Императора рухнула. Что теперь делать? – горевал он.

Проезжая мимо одной из усадеб, Бык услышал истошные крики:

– Негодяи! Что вы делаете? Я есть сам Император! С вас кожу сдерут заживо! Оставьте меня в покое! Стража, мои рыцари, на помощь!

Слово «император» мгновенно вывело Быка из ступора. Пришпорив лошадь, он ринулся вперёд и ворвался во ближайший дворик вельможи, по пути выхватывая меч. Там трое мародёров насиловали и пытали невысокого белобрысого мужчину, похожего острым лицом и аккуратными ушками на выходца из клана Хорька, допытывая, где припрятанные драгоценности.

Рогач на полном скаку снёс ближайшему полчерепа одним размашистым ударом тяжёлого меча. Проскакав по инерции мимо, развернул коня, разрывая тому губы удилами, и устремился обратно, сгорая от нетерпения и в душе благодаря Великого Быка небо за неимоверную удачу.

Император уцелел! Уцелел несмотря ни на что!

– Есть справедливость на свете! – невольно взбодрил он себя, угрожающе крутя над головой длинный меч полководца.

Направив коня на негодяев, он стальными подковами коня, приняв удар молотом на щит и сбив грабителя наземь. третий успел сбежать, не забыв прихватить с собой мешок с награбленным.

Спасённый Император выпрямился, вытирая слёзы, и повернул к рыцарю остренькое, знакомое по портретам лицо, запахивая штаны:

– Ты что, деревенщина, Императора никогда не видел? На колени!

Бык действительно не видел его воочию, только на портретах. И действительно, сходство было очевидное:

– Нет, Ваше Императорское Высочество, не видел.

И спешившись, упал на колено. Заодно сбросил с лошади и бесчувственного Кота, поскольку негоже тому возвышаться над первым человеком всей Империи Рая.

Встав, Бык подобрал с травы корону и почтительно поклонившись, протянул её Императору. Тот принял её и небрежно отмахнулся, обмахиваясь душистым носовым платком:

– Где моё войско, мужлан? Где гвардия, рыцари?

– Там… – махнул рукой Бык. – Все храбро пали в битве, стараясь Вас спасти, Ваше Высочество.

Император минуту промолчал, толи отдавая должное погибшим, толи прислушиваясь в крикам и лязгу оружия неподалёку

– Да, надо уходить отсюда, – заметил сам себе вполголоса Император и стал в сердцах топать ногами и грязно ругаться.

Бык привёл ещё одну, слоняющуюся по двору лошадь, видно, принадлежащую грабителям, и протянул с поклоном поводья, не зная, как принято по этикету обращаться к титулованным особам:

– Ваше Высочество, разрешите сказать, что везде бои. Из столицы нам не выбраться. Зато в порту вас ожидает особый корабль и сопровождение. И если мы поторопимся…

Император, охая, неловко взобрался в седло и оттуда просипел, ёрзая на оскорблённом грабителями заде:

– Ты ничего не видел, понял? … И, да, мы очень поторопимся. Давай вперёд, мужлан! Так, и не забудь захватить с собой вон те мешки с золотой посудой. Да побыстрее!

Грохот кулаком в дверь и возгласы солдат и моряков заставили Коня-Карава начать активно действовать. Порывшись в ящиках стола, он нашёл печать порта и быстро набросал несколько строк, скрепив их большой печатью. Затем вогнал в грудь казначея его же собственный кинжал. А своим ножом поцарапал, скривившись свою кожу и покромсал одежду. И лишь потом отпер засовы, свалившись у порога и закатывая в мнимом обмороке глаза. Солдаты и моряки, ввалившись в кабинет, остолбенели: казначей с кинжалом в груди, окровавленный стражник Конь, беспорядок с бумагами и мебелью, пустой сундук казны

Потрепав по щекам «бесчувственного» Карава, моряк осведомился:

– Что здесь произошло?

Карав, морщась, прогундосил:

– Меня прислал сотник сюда с донесением о том, что многих командиров убили стрелы кочевников, а гарнизон остался без командования. Казначей вскрыл печать кинжалом, и тут за окном донеслись какие-то непонятные звуки. Он подошёл к окну, оттуда просунулась рука, выхватила кинжал и вогнала его в грудь рыцаря. Казначей упал на меня и придавил. Пока я выбирался, сквозь амбразуру протиснулись несколько совсем худых грабителей. Я вступил с ними в бой, но их-то несколько, а я один… Получив удар по голове, вот, видите, шишка? Я упал без чувств! Потом, когда пришёл в себя, здесь уже никого из злодеев не было…

Подал голос солдат от стола:

– Здесь лежит распоряжение казначея назначить временно на должность начальника охраны порта этого Коня-Карава! И печать приложена.

Морякам было не до обстоятельств гибели почти незнакомого им казначея, которого они и в глаза-то не видели. Старший махнул рукой в сторону сундука:

– А что с казной?

– Пусто! Грабители влезли, видимо, не для того, чтобы пожелать старику доброй ночи.

– Ну и морской дьявол с ними, всеми! Идём отсюда, братва

И вся гурьба направилась к двери. Из перешёптывания матросов Карав понял, что они оказались скорее всего заурядными пиратами, тоже надеявшимися поживиться в суете полновесными монетами казны.

Карав слабо подал голос:

– Перевяжите меня, я истекаю кровью! Что мы теперь будем делать?

Вожак зыркнул в его сторону от порога, всовывая абордажную саблю в ножны:

– Катись к дьяволу, Конь! Иди-ка да расхлёбывай проблемы порта. Нас же наняли, чтобы мы доставили вашего любимого императора и свиту в соседний порт. Ничего не знаем…

Когда Бык, Кот и Император наконец добрались задворками до порта, их встретил Конь-Карав. Император же, соскочив с коня первым делом поднял с земли обронённый кем-то меч, которых валялись во множестве рядом с телами кочевников и имперцев. Наставил его на Коня, брызгая слюной из-под широкополой шляпы с чужой головы, он прошипел:

– Где мой корабль, идиот? Да я тебе голову снесу, на кол посажу…

Ещё бы! Как оказалось, его личный корабль намертво повреждён в результате пожара, когда степняки, появившись как из-под земли, порубили почти всю береговую охрану и осыпали судно горящими стрелами. Степняков самих вырубили под корень, но судно загорелось и выгорело почти до ватерлинии.

А взамен ему предложили единственное оставшееся на плаву потрёпанное бурями судно. Правда, экипаж весьма разнокалиберный и подозрительный, но корабль в хорошем состоянии и без проблем вывезет высокопоставленного вельможу. За хорошую плату, разумеется.