Я не успела задать следующий вопрос, хотя у меня их уже была дюжина в запасе, как из-за угла одного из амбаров, показалась крупная ящероподобная голова с большими роговыми наростами, затем длинная шея и, наконец, тело с длинным мощным хвостом. Огромный!

Я задохнулась:

– Дракон! Это ведь, правда, дракон!

Бъен удивился:

– Мне это слово не знакомо. Мы зовем их кнарки, как наши отцы и отцы наших отцов.

На переливающейся спине кнарка сидел всадник, державший в руках поводья. Да, теперь я разглядела, что на дракона была одета сбруя и седло. Кожистые крылья были перевязаны и прочно скреплены ремнями.

Не взлететь ему. Вот значит как тут все…

Мое настроение резко упало. Бъен, наверно, ждал радостных восклицаний, неописуемого восторга. А я только видела насилие над удивительным существом из мифов и легенд.

Бъен прошел вперед:

– Пойдемте, принцесса, посмотрим. Вам будет интересно.

Внутри конюшня—амбар была разделена на помещения, в каждом из которых находился один кнарк. Кормушки, ведра с водой, полы присыпаны чистым песком и сеном, на стенах висели большие пучки из трав. Молодые тихки бегали с граблями, чистили стойла, похлопывали драконов по крупным бокам. Те урчали в ответ. Может все не так и страшно?

Мы шли по центральному проходу, я старалась заглянуть за каждую дверцу, если она была закрыта, хотя драконы сами высовывали любопытные головы из загончиков и провожали нас блестящими миндалевидными глазами.

Неожиданно меня коснулся страшный смрад и послышался глухой яростный рык, быстро перешедший в жалобный тонкий свист. Я остановилась возле плотно закрытой двери. К нам сразу подбежали работники с просьбой отойти подальше.

– Здесь сидит неприрученный. Обычно мы берем кнарков еще малышами, чтобы они привыкли. Но этого поймали уже взрослым, больше двух недель назад. Вроде он пытался увести стаю диких кнарков.

– Можно мне посмотреть?

– Принцесса Унна, это опасно, да и зрелище…

– Пожалуйста! – я умела быть настойчивой.

Работники неохотно повиновались, увидев кивок Бъена, и приоткрыли дверь. Сразу же меня накрыла жуткая удушливая волна. Я автоматически закрыла нос рукой. Везде жужжали толстые черные мухи. Вдалеке, у стенки, белела огромная серая масса.

Один из конюхов заглянул вместе со мной в стойло:

– Видели бы вы его неделю назад. Эх, какой красивый был зверь. Замечательный экземпляр. Мог бы стоять во главе армии. Но после того как его поймали, он отказался от еды и воды. Не позволяет нам убраться у себя. Все уже боятся подходить, есть раненные. Он неуправляем, к сожалению.

Я воспользовалась моментом, пока все отвлеклись, и зашла внутрь.

– Принцесса! – закричал Бъен и рванулся ко мне, но его удержали работники.

– Нельзя, он разозлится сильнее.

Я осторожно пробиралась по изгаженной соломе и через протухшие склизкие куски мяса.

Только бы не стошнило.

Даже в таком истощенном состоянии, этот кнарк был намного больше тех, что я видела ранее. Некогда серебряная чешуя побурела и местами начала отваливаться. Обтянутые кожей, выпирающие ребра медленно поднимались в такт дыхания.

Зверь заметил мое присутствие, приоткрыл один глаз и зарычал. Я подошла еще ближе к огромной морде. Когтистая лапа дернулась, но бессильно упала обратно.

– Решил умереть, да? Правда думаешь, что уходишь красиво и гордо? – я говорила резко. – Посмотри на себя! Ты лежишь в своих экскрементах и воняешь. Жутко воняешь!

Дракон приподнял голову и оскалился, показав длинные клыки.

– Я не собираюсь тебя жалеть. Думаешь, ты один здесь пленник? Один заперт в четырех стенах и не имеешь права распоряжаться своей жизнью? Дурак!

Я сжала кулаки и буквально выкрикнула последнее обидное слово.

Меня колотили эмоции, и я не замечала ошеломленных людей позади, изумления Бъена.

Глубокий вдох и говорю чуть тише:

– Слушай, хочешь умереть? Пожалуйста. Но, давай, хотя бы здесь уберемся. Ладно?

Я обернулась к ошарашенным тихкам:

– Почистите здесь, по-быстрому, пожалуйста.

– А, ты, – снова обращаюсь к дракону, – давай, подвинься, немного!

И слегка пихаю его ногой.

Кнарк в ответ странно и пристально смотрит на меня, но, подтянув мощные лапы, группируется в более компактную позу. Двое тихков в рабочих комбинезонах быстро вошли в стойло, и с испугом оглядываясь на нас с драконом, начали сгребать вилами куски черной соломы. Потом также быстро ополоснув водой, показавшиеся плиты на полу, выскочили обратно в коридор.

Я огляделась вокруг:

– Ну вот, совсем другое дело. Можешь продолжать то, что ты там делал раньше.

И развернувшись, направилась к выходу. Драконий взгляд колол спину.

Взявшись за ручку двери, я оглянулась уже с улыбкой:

– До завтра, Серебряный!

Бъен долго молчал, пока мы возвращались по той же дороге обратно к особняку. Вид у него был сердитый.

– Принцесса Унна… – начал он, наконец.

Но на меня, вдруг, накатила такая усталость, что я не позволила ему договорить:

– Да, Бъен, я все понимаю. Я повела себя непозволительно, неразумно и наверно, глупо. Простите меня. Простите, если заставила вас волноваться.

Он вздохнул, но, кажется, успокоился:

– Желаете ли вы осмотреть что-то еще?

– Нет, спасибо. На сегодня мне хватило.

Просматривая вечером мысленный доклад мечника, Кахир удивился усталости, прозвучавшей в этой фразе. Но, вспомнив все, что он увидел до этого: девчонка, стоявшая одна перед огромным кнарком, ее странная и болезненная проповедь, ярость в голосе.

«Не понимаю, просто не понимаю, что творится у нее в голове. Но сравнивая с той картиной, когда она стояла, раскинув руки на краю балкона… Черт! Забудет ли он это когда-нибудь!»

На следующее утро я проснулась под шум дождя. Так давно не слышала этих звуков. Дома, в дождливые дни, мы часто собирались все вместе в гостиной и читали вслух сказки. Мальчишки, оседлав швабры и веники, скакали на воображаемых конях и сражались с неведомыми чудовищами. Мама звенела коклюшками, плетя новое кружево. Пахло пирожками с яблоками, которые я приносила с кухни. Тарелка обжигала руки…

Я открыла глаза и вернулась в реальность. Хватит. Все это в прошлом.

Подошла к окну и, скользя, повторила пальцем узор стекающего ручейка с другой стороны стекла. За стеной дождя ничего не было видно. Мощные струи с силой стучали по открытой террасе внизу.

– Серебряный…

После того как мне принесли завтрак, а затем унесли грязную посуду, я вышла к Бъену.

– Доброе утро, принцесса.

– Доброе. – Улыбаюсь.

– Какие у вас сегодня планы?

– О, мне необходим плащ и сапоги.

Провисает тишина.

– Вы ведь не собираетесь выходить на улицу? – это даже не вопрос, а почти просьба.

Прохожу вперед, заставляя мечника непроизвольно следовать за мной.

– Я вчера обещала, что вернусь, – отвечаю уже, спускаясь по лестнице, – а я держу свои обещания.

В подсобной комнате, Бъен выудил из шкафа огромный кожаный плащ с капюшоном и высоченные сапоги, даже не представляю какого размера.

– Простите… – проговорил он смущенно, – но у нас есть только это.

Я протестующее замахала руками:

– Все отлично. Спасибо. К тому же в нем есть карманы.

Буквально нырнув в плащ, и благополучно в нем утонув, я положила в каждый карман по красному яблоку, а также прихваченный с собой томик приключенческих рассказов. Запрыгнула в сапоги и прошаркала к задней двери.

Хорошо, что король меня сейчас не видит.

«Наивная я».

Когда мы вышли на улицу, меня оглушило ливнем, ударявшим по голове и плечам. Если бы не поддержка Бъена, я бы не дошла даже до лестницы, ведущей к полям.

Некоторое время спустя, мы добрались до конюшен. Отряхиваясь от дождя, и оставляя огромные мокрые следы, я шла по центральному коридору. Сегодня здесь не было видно ни одного работника. Небольшие окна давали скудное печальное освещение. С обеих сторон показались удивленные драконьи глаза. Я помахала им рукой: