— Точных сроков пока сообщить не могу, — начал советник, — поскольку мы организуем конкурс из лучших мастеров, желающих изготовить меч для госпожи колдуньи.
— Это не к спеху, — вздохнула Ронина. Только конкурса ей и не хватало для полного счастья. — Когда сделаете, тогда и будет. Пока что заказывайте все необходимое дальше.
Торигейд с готовностью достал список из кармана, будто бы и так знал, чем это все закончится. Советник вызвал своих помощников, и они забрали принесенные амулеты. Взамен Ронина получила пустые мешки и даже целые баночки из-под старых зелий. Притом помытые до блеска и скрипа. Магичка поблагодарила гномов за помощь и будущий меч, а после отвела Истираля домой через портал, благо в этот раз ей не пришлось выкладываться по полной программе.
— Зачем ты потребовала у них оружие для меня? — спросил эльф, как только закрылся портал.
— Затем, что я не хочу покупать тебе ерунду на одном из человеческих рынков, которая сломается от пары ударов, — фыркнула Ронина, расставляя свое стеклянное богатство на полке.
— Но ты же прекрасно знаешь, как гномы относятся к эльфам! — почти выкрикнул он, глядя на хозяйку с полным непониманием.
— Ну так пусть меняют свое отношение, — отмахнулась та. — Если бы я могла повлиять на ваших ушастых граждан, я бы уже сделала это. Но вместо того, чтобы объединиться с гномами и попытаться бороться с людьми сообща, вы грызетесь, как крысы в банке. А между тем вас все меньше и меньше. С каждым днем, — магичка медленно расставляла баночки, не глядя на эльфа.
— Эльфы никогда не пошли бы на такой союз! Ни с гномами, ни с темной… — Истираль убавил голос, поняв, что кричит. Кричит не потому, что ему была противна идея помощи Ронины, а от боли и осознания того факта, что его народ действительно вымирает. И на самом деле отклоняет любую возможность помощи, любой шанс. Даже если этот шанс предоставят светлые маги, эльфы не примут его, потому что маги — люди.
— Тихо, побереги голос для утренних серенад, — отмахнулась Ронина.
— Мне жаль, что все закончится так… — почти неслышно проговорил Истираль и без сил упал на стул. Решение было у них у всех под носом. Союз эльфов и гномов позволил бы продержаться обеим расам на плаву достаточно долго и даже противостоять людям и темным эльфам, но…
— Не переживай, если хочешь, я куплю тебе подружку вашего рода и вы заново разведетесь. Вырастим новую расу эльфов. Наших собственных, — усмехнулась Ронина, подначивая светлого.
— Ты! Ты невыносима! Как можно говорить такие вещи? Как можно принуждать светлую эльфийку, чистую и благородную, к жизни с рабом, с обесчещенным?.. — он пафосно воздел руки, взывая к благоразумию хозяйки.
— Ну не хочешь обычную, купим из борделя. Думаю, она будет благодарна за жизнь без побоев, насилия и унижения ежечасно. Бордельная шлюха будет достаточно запятнана для тебя?
— Это чудовищно! — выкрикнул Истираль и умолк.
— Хватит истерик. Я предложила тебе вариант и, как вижу, он не подходит. Поэтому засунь себе свою мораль в любое анатомическое отверстие и давай подумаем о чем-то более насущном, — Ронина решила, что после бравады эльф сдастся, а потому собрала ужин с графского стола, раздумывая, как бы так еще выбраться к алхимику за обещанными ингредиентами. А ведь срок уже подходил. И нужно было решать, что именно она сможет отдать без проблем, а что надо еще поискать, добыть и приготовить.
— Ты слишком все опошляешь, — констатировал Истираль, уже достаточно успокоившись. Отказываться от ужина он, тем не менее, не стал, а потому взялся жевать пышный пирог, свежий и румяный, только что из печи.
— А ты слишком идеализируешь свой народ, — вздохнула магичка. — Поверь, эльфы не такие чистые и благородные, как хотят казаться людям и сами себе. В ваших прелестных ушастых головках творится много чего такого, отчего даже я, темная тварь, прихожу в ужас.
— Тебе-то откуда это знать?
— Я видела достаточно вашего брата на улицах городов, — Ронина не стала вспоминать, как один эльф перерезал целый кортеж одного из баронов, путешествующих по своему наделу. Она не знала, месть это была или случай помешательства, но тогда, глядя в шар и ужасаясь, она зареклась иметь дело со «светлыми и благородными». Теперь-то она вынуждена была нарушить свое обещание, но Истираль не был уже ни светлым, ни благородным в силу обстоятельств.
— Не расскажешь?.. — почти утвердительно спросил светлый.
— Нет, не хочу портить тебе аппетит своими рассказами. Лучше завтра утром натощак на случай, если ты решишь блевать.
— Ладно, мир? — он протянул ей руку через стол, и магичка слегка пожала тонкую, но довольно крепкую ладонь.
— Мир, дорогой…
— Почему ты зовешь меня дорогим? — спросил Истираль, прожевав свой кусок пирога.
Ронина медленно резала свою часть, игнорируя вопрос.
— Так почему?
— Потому, что я вложила в тебя столько сил и нервов, что ты и правда теперь очень дорогой. И даже не в золотом эквиваленте.
Истираль лишь вздохнул. В чем-то Ронина права. Но кое-что его все равно смущало. Ее странное предложение купить эльфийку… Почему-то ему не захотелось делить хозяйку с какой-то еще эльфийкой. А ведь та тоже будет в ошейнике, хотя не факт, что именно в ошейнике Ушедших, а не в обычном рабском, который просто реагирует на смену настроения и непослушание раба и бьет силовыми импульсами, током или огнем.
— Ронина, я тебя прошу, не нужно больше покупать рабов, — он поднялся из-за стола, шагнул к хозяйке и опустился на колени. Магичка пораженно охнула, едва не выронив нож.
— Что это на тебя нашло?
— Пожалуйста, не нужно. Я буду послушным и правильным, не стану тебе перечить и сделаю абсолютно все, чего ты пожелаешь. Даже препарирую того самого грызня и лягушек тебе наловлю… да что угодно наловлю, только не покупай больше никого, ладно? — в зеленых глазах эльфа светилось что-то такое тоскливо-болезненное, отчего даже у магички выступили слезы.
— Хорошо, я никого покупать не буду, — заверила она его и легко подняла на ноги. — А теперь, будь добр, хватит унижаться. Давай закончим игры в госпожу и раба и наконец спокойно поедим. Хотя бы раз.
— Я… я все, что угодно… — забормотал Истираль и плюхнулся на свое место так, что заскрипел старый стул.
— Мы уже говорили на тему всего, что угодно, — холодно проронила Ронина. — Я уже привыкла к твоим закидонам, но при других постарайся не болтать подобных глупостей. Иначе прилюдно будешь есть какую-то мерзость.
— Хорошо, прилюдно я буду молчать, — согласился Истираль и вернулся к ужину.
========== Глава 21 ==========
В назначенный день Ронина решила прийти к алхимику пораньше, поскольку хотела купить себе кое-что из одежды, да и эльфа не мешало маленько приодеть, поскольку за время жизни в ее башне он слегка попортил свои красивые одежды зельями и реагентами.
Так что они явились во второй половине дня сразу после обеда, весьма недурственного, надо заметить. Явно граф не скупился на плату для своих поваров и слуг, да и выбрал кого-то более толкового, чем предыдущий повар.
В этот раз Ягодный городок был весьма активным. По улицам сновал народ, то и дело заходя в лавки, таверны, кабаки и новомодные чайные. Зато погода выдалась прескверная — дул холодный сырой ветер, напоминающий, что во внешнем мире осень потихоньку завоевывала все земли, независимо от желания их жителей.
Ронина недовольно кривилась, глядя на такое количество народа, и куталась в плащ, спасаясь от пронизывающего холода. Настроения мелькать своей знаменитой рожей у нее не было, поэтому она еще в переулке натянула гномью маску и довольно усмехнулась. Теперь она была похожа на странноватого бедного вельможу в старом потертом плаще и таких же брюках, желающего сохранить инкогнито. А что рядом крутится эльф, так мало ли, у кого какие друзья и спутники в путешествиях?
