«Если я тебе его дам, ты снова на меня бросишься. Отнимая твой драгоценный меч, я дарю тебе шанс уйти отсюда живым.»
Полурыба ощерилась, как следует размахнулась и выкинула Хвост Дракона за пределы пещеры. Слышно было, как разрезав воздух меч с размаху воткнулся в камень.
«И зачем вы пожаловали? Ещё и в компании со жрицей?»
Наконец-то мне разрешили встать. Арён спрыгнула с меня и поклонилась особенно низко, словно извиняясь перед ино за наше поведение.
«Ничего страшного, мальчишки во все времена были глуповаты.»
– Это ты наложила проклятие на того имуги в реке? – мне показалось, что голос Чхоля вдруг стал спокойней, да и он сам перестал тяжело дышать, хотя такое позорное поражение должно было напротив ещё сильней разозлитсь его.
Но мой друг держался хорошо, только иногда посматривая наверх, словно прикидывая, с какой стороны нужно будет обойти пещеру, чтобы вернуть оружие.
«Вот, кто послал вас? И что же он хочет? Наверняка, чтобы я сняла проклятье?»
Ино разразилась писклявым смехом.
«Передайте ему, что так и быть, я сниму проклятие, если он принесёт мне свои извинения, подарив, скажем, букет нимфей, сорванных в пруду у подножия горы, на которой стоит крепость Вольсон. А теперь, задержите дыхание.»
Пещера начала стремительно наполняться водой, Арён с ужасом пыталась отступить на какое-нибудь возвышение. Когда солёное море доставало нам уже по горло, Чхоль подхватил жрицу на руки и всё время держал её на поверхности. Вода всё прибывала, вскоре я уже потерял дно из виду. Одежда мешала мне, но изо всех сил я старался находиться на плаву. Мучительные минуты мы боролись со стихией, ожидая, когда же она наконец вынесет нас сквозь потолок пещеры, вытолкнет наружу и оставит в покое.
Волна бросила нас на пологий каменистый склон. Воткнутый Хвост Дракона был тут же. Даже не отдышавшись, Чхоль схватился за меч и с трудом освободил его из каменного плена, не заметив неодобрительный взгляд Арён, или не придав ему значения.
Нимфеи
– Чхоль, говорю тебе, давай просто сами сходим за этими чёртовыми цветами и скажем, что они от имуги! Это будет в сто раз проще, чем возвращаться сейчас к змею и предлагать ему самому прогуляться за букетиком.
– А я снова повторю тебе, Ли Тхэ Чжо, мы не посыльные и не мальчики на побегушках у этих тварей, я не хочу выполнять это задание, оно скучное и бестолковое.
– Давай тогда спросим у Арён!
И мы синхронно повернули головы к жрице. Потерявшись, девушка раскраснелась, затем начала оглядываться, откопала тонкую веточку, очистила клочок земли от листьев и травы и нарисовала раскрытый цветочный бутон.
– Это два против одного! Идём за цветами! – скомандовал я.
– Вообще-то мой голос должен быть за два, а то и за три, это я тут легендарный воин, сразивший куродракона… – заворчал Чхоль, но всё равно пошёл следом.
Была ли виной стычка с ино или то, что после одежда воина чудесным образом высохла, но градус агрессии упал, это слышалось даже в его голосе. Чхоль хоть и спорил, но не огрызался обвиняя. А во время привала даже сам разделал и приготовил пойманного мной зайца.
Ким Чхоль – неплохой парень, хоть и слишком вспыльчивый порой, и размахивает оружием там, где достаточно было бы и простого разговора. Я точно уверен – он такой же игрок, чужой в этом мире, сомнений не оставалось, но спросить прямо у меня никак не получалось. Казалось, что если я задам вопрос вслух, то разрушу какое-то таинство, испорчу волшебную атмосферу этой вселенной.
Что же до Арён, часто я смотрел на неё, а она отвечала мне коротким взглядом, и в этот момент внутри меня загоралась надежда, что жрице тоже очень хочется спросить о чём-то, но никак не выходит. Я узнаю всё наверняка, как только исчезнет этот дурацкий клюв.
До указанного озера дошли без особых приключений, вероятно, люди Хань, если и следили за нами, отстали, а то и вовсе сгинули. Нимфеи, что пожелала получить в знак извинения ино, своей красотой могли поспорить с нашей Арён. Разноцветные, яркие, увешанные острыми лепестками бутоны мерно раскачивались на водной глади чистого озера. Меж цветов виднелось далёкое каменистое дно.
Не мудрствуя долго, я нагнулся и осторожно сорвал один. Не то чтобы я надеялся, что всё пройдет гладко, просто… но это же цветы и ничего более…
По воде пошла круговая ряб, от центра к краю, словно кто-то бросил камешек в озеро. Деревья кругом зашумели, разбуженный ото сна кучерявый лимонник зашевелился, ожил и пополз вверх по веткам. Камни на дне задрожали и начали перекатываться, баламутя озеро.
Сорвав крошечную нимфею, я будто сдвинул маленький камушек, что держал над обрывом кусок скалы. И вот лишившись опоры она рухнула, громыхнув почему-то стихами на табличке.
«Кому дома не сидится,
Кому нужно утопиться,
Чтобы не мешал покою,
Не хватался б за чужое?»
Испуганно я спрятал цветок за спину, по-детски скрывая следы совершённого преступления. Ким Чхоль выступил вперёд, закрывая меня плечом, и тут же потянулся к мечу, но я успел остановить его прежде, чем пальцы коснулись чуть заискрившей от нетерпения рукояти.
– Не нагнетай, всегда есть шанс решить дело миром.
Опора под нами затряслась, заходила, будто там, под толщей земли рыл себе нору огромный слепой крот. Но больше всего меня в этот момент беспокоило, что одного цветка в качестве извинений будет ничтожно мало, а сорвать ещё я не успею.
В голове сам собой созрел план. Обдумывать его времени не было, так что я сразу приступил к исполнению: как подкошенный упал на колени, вытянул вперёд руки и уткнулся лбом в траву.
– Нет мне прощения! Я хотел нарвать цветы для своей любимой, что собой так же пленительна, как эти нимфеи, а глаза её, словно вода в озере, чисты, невинны и холодны!
Зашумев хваротом следом за мной в траву опустилась Арён, смиренно потупив взгляд. И только воин остался стоять, как и прежде готовый в любой момент начать драться.
«Откуда ж вы прознали
Про сад мой скрыто-тайный?»
Тут лукавить было совсем незачем и я с готовностью сознался:
– О нём нам поведала ино, что живет в прибрежной пещере.
«Не она ль та красота,
Ставшая причиной воровства?»
– Да она ж страшная, вы её видели вообще?! – вступил в переговоры с невидимым собеседником Чхоль.
«В сказаниях древних
Ино убивают деревни:
Пленённых красой,
В пене топят морской.»
– Врут, вы лучше сходите посмотрите сами.
«Не двигаюсь я
Покой хороня.
В ладонях лелею
Озерко и нимфеи.»
Либо мы болтали сейчас с неким божеством, либо нас кто-то здорово разыгрывал, а может, попросту говорил не буквально, я решил уточнить.
– Вы держите это озеро в руках?
«Всё так!»
Толкнув меня, Чхоль взглядом указал на Арён, та что-то старательно вычерчивала на земле.
«Чанъин»
Сумел разобрать я. Если жрица была права, нам выпала честь говорить с одним из тех, кто возвёл горы Силлы, сделал её рельеф таким живописным, каким мы его знаем сейчас: со всеми взгорьями, ущельями, пологими склонами, покрытыми тысячелетними дубами и остролистными клёнами.
– Я не знал, что у озера есть хозяин, прошу простить за наглость, но позволите ли вы мне нарвать цветов… во имя любви, конечно. – Добавил я, решив что столь древнему созданию ничто человеческое не чуждо.
Чанъин замолчал, и всё вокруг затихло. Слышно было только как перешёптываются листья на ветру, как со шлепком ныряет в воду лягушонок, как ёрзает в нетерпении Чхоль. Мои ноги затекли от утомительной позы, а желанная табличка всё никак не появлялась, чтобы дать ответ. Тихонько я завалился вправо, чтобы хоть чуть-чуть размяться, вспыхнувшее тут же табло заставило меня дёрнуться и прижаться к земле пуще прежнего.
«Сколько нужно вам нарвите,
Но тайну сада сохраните.
