До крепости Намсан оставалось ещё очень много ли, зато карта перестала чудить и водить нас кругами, маячок в голове вновь ожил, не давая сбиться с пути. От полчищ саламандр я отбивался уже зевая, даже их останки, которые почему-то ценились местными торговцами, мы оставляли лежать там, где им и место – в земле. Впрочем, убивать гигантских ящериц наскучило только мне, каждый раз, стоило тонкому кончику хвоста скользнуть в траве, Чхоль хватался за меч и с прыжка рубил даже не глядя, просто кровь ради крови.

– Посмотри, они от нас уже разбегаются, едва почуяв, брось, пусть бежит себе, но нет, мы так не играем! – говорил я, провожая истаявший в воздухе очередной труп, наследием оставивший после себя пару белых тонких зубов – иголок.

Хвост Дракона жадно облизнулся языками пламени и скрылся в ножнах. Чем больше я на него смотрел, тем сильней он мне не нравился.

– Ты бы поаккуратней с чужим наследством, может, та селянка прокляла его, или муж её именно из-за этого сына убил, а, может, и вовсе сын заболел от этого самого меча.

– Опять болтаешь всякое, меч, как меч, легендарный, хороший, но ничего такого, о чём ты говоришь, – отмахнулся от меня воин, как от мухи.

– Не нравится мне, как ты с ним нянчишься, словно он живой.

– Ничего и не нянчусь!

– Но спешишь обнажить при любом удобном или неудобном случае.

– Надоел! Устроим ночёвку здесь, – Чхоль скинул на небольшую полянку наши съестные припасы.

– Ещё светло, неужто притомился махать Хвостом направо и налево? – ехидно поинтересовался я.

– Хочу кое-что попробовать, чтобы следующий демон даже моргнуть не успел, прежде чем я вгоню ему лезвие в глотку. Тебе тоже не помешает, а то только и можешь, что градом стрел саламандр пугать.

Он был прав, но что я мог? Мог довериться случаю и ждать, когда Арён вдхонёт в одну из моих стрел магию, или пустить град, но то лишь иллюзия, она может сбить с толку врагов, но не ранит их. Я разложил перед собой стрелы и оставшиеся перья. Вот если бы я мог хоть как-то усовершенствовать это всё…

– Эй, подсоби-ка

Чхоль вырвал меня из раздумий, протянул мне толстую обтёсанную палку и показал, чтобы я защитился ей как мечом.

– Деревяшкой против Хвоста Дракона?

– Не бойся, я несильно.

Воин улыбнулся и пошёл в атаку. Дружеский спарринг – обычное дело, лёгкий способ отработать удары или размяться, но во взгляде моего друга чувствовалась угроза. Появилась она внезапно: вот он приятельски протягивает мне палку для защиты, ждёт, когда я встану в позицию, расслабленно хватается за свой меч, и в следующий миг в глубине его глаз вспыхивает дьявольский огонёк. Кожей я чувствую его ненависть и желание убить. Хвост Дракона взмывает вверх и обрушивается на выставленный в порыве испуга обрубок. Яростное пламя срывается с тёмного лезвия. Дерево в моих руках загорается и моментально превращается в золу. Но это даёт мне время. Перекат назад, и лук со стрелой наготове, а глаз уже нашёл цель на груди противника.

– Эй, ты чего?

Ким Чхоль растерянно пялился на меня, пряча Хвост Дракона в ножны. Никакого демонического огня, никакой жажды убийства. Неужели мне показалось? Нет, я точно чувствовал это.

– Рефлексы, прости. Что это было?

– Мой новый удар! Ты наверняка заметил, что по Хвосту Дракона то и дело пробегает огонь, я решил, что могу использовать это. И вышло, правда? Это почти как магия Арён, разве что не такая послушная, словно изнутри выворачивает, но каков результат!

– Избавился бы ты от этого меча… Друг.

Но Ким Чхоль только снова отмахнулся от меня. Я взглянул на Арён, не заметила ли она ничего такого, но жрица, всё ещё расстроенная смертью кумихо и обиженная на нас, демонстративно делала вид, будто меня и Чхоля попросту не существует. Лишь исподлобья глянула она в нашу сторону и тут же отвернулась.

Походные стоянки стали уже невероятно привычным делом. Но после уютных ночей в доме я никак не мог расслабиться и уснуть на твёрдой земле, потому вызвался быть часовым первым. Чхоль, как и прежде, прислонившись спиной к дереву спал, а Арён устроилась поближе, к всё ещё хранившему жар углей кострищу. Все ночи здесь были одинаково тёплыми, думаю, для того чтобы игроки не замёрзли до смерти.

Лес вокруг жил, даже в тёмное время суток природа не знала отдыха, к тому же ночью окружающие звуки казались громче, если слушать внимательно, можно даже проследить за движением попискивающего в траве усача. Меня не переставала удивлять продуманность мира, пусть я не помнил настоящий, но наверняка легко запутался бы. И если бы ещё не дурацкие диалоговые окна, персонажи с однотипными репликами и прочие игровые атрибуты, что в настолько достоверном антураже выглядели подобно бельму на глазу.

Краем уха я уловил подозрительный шорох в кустах неподалёку. Как тогда, в первую ночь. Это точно не зверь, он удрал бы, заметив людей, а этот замер, притаился, выжидая чего-то. Имперец или, может, очередной демон?

Стараясь не выдать себя, я повернул голову, нащупывая левой рукой стрелу в колчане на бедре. Мне бы пригодились глаза совы, чтобы разглядеть в темноте моего противника. Только один выдал себя, но их может быть больше. Если они почуют, что обнаружены, я даже не успею разбудить Чхоля. Мой промах, что им удалось подобраться так близко. Замечтался и расслабился.

Кто бы это ни был, он следит за мной, но наверняка видит меня так же плохо, как и я его.

Внимательно прислушиваясь и стараясь двигаться едва заметно, я ткнул Чхоля под ребро тупой стороной стрелы. Воин лениво забурчал, просыпаясь, но быстро оценил обстановку. Кивком я обозначил кусты, из которых недавно слышал шум.

– Пойду отолью.

Не терпящий промедления, Чхоль явно не желал сидеть и ждать. Воин резко встал и направился прямо к кустам. От его приближения что-то снова зашуршало и кинулось в сторону, но мой друг был быстрей, прыгнув вперёд, он обнажил меч, и свет облизнувшего лезвие пламени выхватил из тьмы лицо напуганного мальчика.

– Стой!

Едва уберёг я ребёнка от смерти. Воин с усилием сдержал себя, тяжело дыша. Я чувствовал, с каким трудом он остановился.

Лезвие меча загорелось, и наконец-то удалось как следует разглядеть мальчишку. Он был старше, чем мне показалось сначала, худой, небольшого роста, одетый в потрёпанный сагюсам(*), точно ребёнок, хоть и лицо уже начало приобретать взрослые черты.

– Ты кто ещё такой? – прорычал Ким Чхоль.

Хвост Дракона так и завис в воздухе, всё ещё желая отрубить мальчику голову.

– Я-я-я просто хочу… Возьмите меня с собой, я тоже воин! Я могу сражаться! Могу вам помочь довести жрицу! Я прекрасно знаю здешние места!