– Видно, что у хозяйки лавки денег достаточно, она наверняка будет щедра, если мы решим её проблему, а какие песни о нас сложат эти деревенщины! – говорил воин, когда мы заходили обратно в лес.

Готов поклясться, что мысленно он уже возвращался обратно под радостные приветствия селян, представлял, как люди ликуют, выкрикивая его имя.

«Пожалуйста, только не троньте её, достаточно будет просто прогнать.»

С очень серьёзным видом попросила Арён, выдернув Чхоля из сладостных мечтаний.

– Но ты же сама так испугалась демоницы прошлой ночью, что пришла спать к нам. – Напомнил я жрице.

Посерьёзнев, девушка выдала очередную табличку. Читая, я представил себе строгий высокий девичий голосок. Хоть раз услышать бы его.

«Кумихо опасны, они могут даже съесть ваши сердца, но и тигры могут разорвать вашу кожу на лоскутки. Это просто их природа. Они не виноваты в том, что родились хищниками.»

– Если нам с Ли Тхэ Чжо или тебе, Арён, будет угрожать опасность, будь то тигр или кумихо, я не поведу и глазом, разрубив врага на две части. – Без тени шутки в голосе ответил Чхоль, и гарда его мечта отозвалась огненными всполохами.

В лесу нас вновь ждали полчища саламандр, они кидались, разевая полные зловония пасти, чтобы тут же получить прямо в глотку стрелу с золотистым оперением или острие пылающего меча. Но теперь уже битвы проходили быстро и просто: подслеповатые рептилии пугались града фантомных стрел и разбегались в панике, становясь лёгкой мишенью. Если бы не их немыслимое количество, мы бы даже не успевали уставать, но саламандр было так много, что после каждого их нападения, поле брани усеивали тысячи тонких иголок-зубов и кривых когтей.

Во время этих коротких стычек Арён стояла позади, закрывая нас своей магией, когда одной или нескольким тварям всё же удавалось пусть и вскользь, но цапнуть кого-то из нас, царапнув игольчатыми зубами. А после жрица всегда проверяла, заставляя меня и Чхоля показывать даже самую маленькую ранку, и увидев хоть капельку крови, тут же лечила пусть и крохотную царапинку, стягивая её тёплым, ласкающим светом.

Когда мы наконец нашли в лесу следы босых женских ног, собранных нами зубов и когтей саламандр хватило бы, чтобы скупить все апельсины Силлы.

И вот наконец пришёл час настоящей охоты. Меня охватил азарт, уподобившись гончей, я шёл по следу.

Кумихо не была осмотрительной: тут и там виднелась примятая трава, сломанные ветки и очень чёткие отпечатки ног, а иногда и рук, словно лиса что-то искала, ползая на четвереньках, а, может, это её животное начало брало верх.

Прежде я думал, что демоницы ловко скрывают своё присутствие, но эта словно не умела путать следы, или специально хотела, чтобы мы нашли её. Вот только зачем?

– Смотри, – полушёпотом позвал меня Чхоль.

На утоптанной полянке возвышалась кривая землянка, если так можно назвать вкопанный в землю навес из криво-косо перевязанных веток.

– Не знал, что кумихо строят себе дома, – протянул я так же чуть слышно.

Происходящее с каждым нашим шагом становилось всё странней. Я представлял себе лисью нору или, напротив, украшенный разноцветными тканями домик, в преданиях, всплывающих в моей памяти, лисы были обольстительницами, хитрыми и красивыми, но сейчас я видел перед собой лишь грязное обветшалое жильё, а его хозяйка наверняка скорее зверь, нежели человек.

Если мифы соврали о красоте кумихо точно так же, как о красоте ино, то я, пожалуй, возьму на себя смелость переписать их все, хотя бы для этого мира. Как дела с правдивостью сказаний обстоят в мире реальном, я всё ещё не помнил.

Освободив из ножен Хвост Дракона, воин вышел вперёд, а я – за ним, держа крепко лук обеими руками. Неумело сделанное жилище молчало, можно было подумать, что никого нет дома, но расслабляться нельзя.

Обойдя землянку по кругу и легко отыскав вход, всё так же подкрадываясь, Ким Чхоль решил зайти внутрь, я же натянул тетиву, целясь чуть правей от его головы, чтобы, чуть что, не задеть случайно ухо.

«Не подходите! Не трогайте меня!»

Табличка вспыхнула так неожиданно, что я пустил в неё стрелу. Хлёстко разорвав воздух она впилась наконечником в одну из веток. Чхоль обернулся на меня, потирая плечо, видно, его слегка зацепило.

Игровое сообщение даже не мигнуло.

«Пожалуйста, пощадите! Я не сделала ничего дурного, я просто жду, когда вернётся мой муж!»

– Покажись! – голос Чхоля раздался колоколом, так громко и уверенно мог говорить только великий воин, коим мой друг и был. Жаль, что чаще он ведёт себя слишком самовлюблённо, чтобы я мог оценить всю дарованную ему легендарность.

Послышалась возня и скоро из землянки выползла худая и напуганная женщина – точная копия Юн Со Хва, только без копны волос, с посеревшей и грязной кожей. Тяжело дыша она пялилась на нас огромными глазами, боясь упустить хоть одного из виду.

Ярче вспыхнуло лезвие Хвоста, я же достал из колчана новую стрелу.

Не выдержав Арён выбежала из кустов, чем только сильней напугала женщину.

«Мы не обидим тебя!» – Постаралась успокоить её жрица, – «Спрячьте оружие! Прошу вас!»

Я послушался и опустил лук, не убирая, однако, стрелу с тетивы. А вот Чхоль не был так сговорчив.

– Это кумихо! Они знатные обманщицы! Не стоит давать ей шанс съесть наши сердца!

Лже-Юн Со Хва вдруг оживилась и замахала перед собой тонкими руками, жестами отрицая слова Чхоля.

«Кумихо?! Я? Это Сяовэй вас послала? Это она лиса! Она украла мой облик, украла мой дом и хочет украсть моего мужа! Но он не попадётся в её сети! Как только мой любимый Чо Мин Ки вернётся домой, всё будет как прежде! Он выгонит обманщицу из моего… То есть, из нашего дома!»

Сяовэй, видно, имя кумихо. Но которой из них оно действительно принадлежит?

В растерянности я не знал, что предпринять. Либо эта лиса искусно врала и водила нас вокруг пальца, либо эта бедная женщина говорила чистую правду. И от нашего выбора сейчас зависела судьба целой деревни, ведь окажись она в полной власти кумихо, демоница высосет из селян все соки, используя их, играясь и забавляясь с невинными жизнями.

– Мы просто можем убить обеих, – вдруг обратился ко мне Чхоль, он думал о том же, о чём и я, – И никаких рисков.

Холодное и расчётливое решение. Воин в своих действиях всегда был словно оголённый меч, готовый рубить, не взирая на всякие глупости, вроде морали, и не растрачивая себя попусту.

«Мы не можем так поступить! Если есть шанс кого-то спасти, мы должны это сделать!» – противилась Арён.

– Если мы прикончим обеих, мы спасём деревню в любом случае, но, если ты так настаиваешь… Тогда скажи нам, милая жрица, кумихо перед нами или обычный человек? – глаза Ким Чхоля, казалось, пускали молнии и искрили от напряжения.

Только холод взгляда Арён не уступал в силе этим разрядам.

Прислушиваясь, жрица осторожно подошла к сжавшейся от страха женщине, потрогала её сухую кожу, заглянула в напуганные глаза, тронула волосы, провела ладонью по испачканной одежде.

«Не знаю… Я не знаю, оборотни очень хорошо умеют скрывать свою демоническую силу, мне жаль, но я не смогу отличить кумихо от человека.»

Опустив голову, жрица отошла назад, я видел, как по нежным щекам заискрились ручейки слёз.

– Нет, так не пойдет! Мы не можем убить обеих! Давай хотя бы попытаемся выяснить, кто из них настоящая, – моё сердце разрывалось, видя плачущую Арён.

– Хорошо, тогда, уважаемая, пойдёмте с нами, устроим вам очную ставку, одна да раскроется, – Ким Чхоль успел сделать лишь полшага в сторону беглянки, как та с писком отпрыгнула в сторону.

«Нет, никуда я не пойду! Я буду ждать возвращения мужа, только тогда я смогу дать ей отпор, ведь он защитит меня, а вы – нет. Вам я верю не больше, чем Сяовэй. Откуда мне знать, что она не послала вас разделаться со мной?»

Если то и были слова лжи из уст кумихо, то уж очень правдивые.