— Нелюдь! Схватить самозванца! — к тем четверым подключились ещё несколько патрулирующих улицы. Один из них вдруг остановился. Он вскинул лук с заряженной стрелой. К счастью для него, на пути эльфа не оказалось горожан и он выстрелил. Резкая боль пронзила ногу Азелая, и он чудовищно закричал, сбивая бег. Ноги заплетались, переставали слушаться, и спустя пару шагов он упал, припадая руками к земле. Старейшина оглянулся: стражники были уже близко. Некоторые горожане, видевшие творившийся ужас, даже сострадали эльфу, но никто не осмеливался помочь нелюдю. Но, не взирая на мучительную боль, Азелай поднялся на ноги и снова, спотыкаясь, пустился бежать.

— Стой! Именем короля приказываю тебе остановиться и сдаться по-хорошему! — доносился до эльфа голос главного стражника. — И возможно палач сжалиться, и твоя смерть будет быстрой! — Все эти слова Старейшина пропустил мимо ушей. Он обломил стрелу, чуть снова не упав. Он бежал, оставляя за собой дорожку из алых цветков. На земле багровели пятна крови.

— «Всё кончено», — думал про себя Азелай. — «Держаться больше нет сил, это бесполезные догонялки, которые приведут к печальному исходу…» — его душа наполнилась отчаянием и странной усталостью. Его ноги уже начинали подкашиваться, а взгляд мутнел с каждой секундой. — «Нет, Азелай, не сдавайся! Вот он, лес. Беги, беги, слабак! Ты должен жить!» — через жуткую боль и с диким рёвом он побежал ещё быстрее. Жажда жизни перекрывала все плохие мысли. Вбежав на родную землю, он почувствовал некую безопасность. — По-мо-ги-те!!! — заорал Азелай, что было мочи. — Отряд! — он стал путать следы среди деревьев, выискивая наилучший путь к отступлению.

Мирт вздрогнул он резкого крика. Они с Кристианом переглянулись. Услышав зов Азелая, Старейшина быстро собрал отряд лучников и повёл его в лесную чащу. Лекарь рвался вместе с ними и был слишком настойчив, что Крис не смог его остановить и посчитал, что на всякий случай медик должен пойти с ними. Вскоре эльфы услышали отдалённые голоса стражников, а после и увидели этих людей. На одной из полян стражники нагнали Азелая, и теперь он уже в страхе отползал спиной к дереву, пока те наступали на него. Град стрел обрушился на людей единым залпом со всех сторон. Грузные тела в латах свалились мёртвыми камнями на мягкую траву. Азелай с трудом держал глаза открытыми и только мог, что выть от боли:

— Я больше… Не могу… Идти…

— Всё хорошо, мы с тобой, — наклонился к нему Кристиан и взял его за руку. — Не смей отдавать концы, слышишь? — Силы медленно покидали тело Азелая, голова кружилась, а глаза закатывались. Сознание начинало угасать. Крис подхватил друга, чтобы тот не стукнулся головой о камень, стоявший рядом с ним.

— Пусть будут прокляты их души! — Мирт сел на колени рядом с возлюбленным и принялся накладывать жгут, чтобы остановить сочащуюся из раны кровь.

— Так, пройдите по округе и добейте оставшихся стражников! — скомандовал Старейшина отряду. — Нам не нужны свидетели. — Сам же он вместе с лекарем поднял Азелая, и они понесли его в лагерь.

Азелай лежал на кровати, перемотанный бинтами. Рядом с ним суетился Мирт, таская разные баночки, мази и порошки. Кайла, неизвестным образом проскользнувшая в лечебницу, лежала в ногах Старейшины и тихо посапывала. Кристиан куда-то запропастился, скинув все свои вещи в древе и ничего не сказав. Лекарь крутился по комнате, как белка в колесе. Он всё не мог унять своей паники и переживаний насчёт возлюбленного. Азелай был жив, но пребывал без сознания. Хоть всё и было под контролем, Мирт чувствовал что-то неладное. Определить, что именно, он не мог. В какой-то момент лекарь всё же устал и сел на пол, облокотившись на кровать. Кайла встрепенулась, подняла сонный взгляд и посмотрела на лекаря. Волчица спрыгнула на пол, улеглась на ноги Мирта и снова задремала.

— Спасибо, подруга, — он погладил её по белоснежной шёрстке. — Не знаешь, где твой хозяин? — Кайла протяжно зевнула, пропустив вопрос мимо ушей. — Эх ты, чудо пушистое, — ласково улыбнулся Мирт и потрепал её за ушком. Вдруг дверь отворилась, и на пороге появился запыхавшийся Кристиан.

— Да уж, тоже мне, доброе утро, — пробурчал он, проходя в комнату к пострадавшему.

— Рад видеть. Где был?

— Сложно объяснить, да и ты мне всё равно не поверишь. Скажем так, я был у озера, — Крис жадно припал к чарке с водой.

— Ты бежал что ли?

— Так получилось, — вымученно улыбнулся Старейшина. — Новости такие: стражников в лесу больше не осталось, а ещё, никакой помощи извне ждать бесполезно. Раньше была хоть какая-то надежда, и мы могли заручиться поддержкой совиных представителей, но как оказалось, они враждуют с волками. В общем, планы мои рухнули.

— Я всё больше и больше склоняюсь к версии, что ты сумасшедший, — Мирт с опаской посмотрел на друга. — Ты несёшь какой-то бред.

— Пусть так, — пожал плечами Кристиан. — Хотя бы Кайла понимает, о чём я говорю, — он с надеждой посмотрел на волчицу. Та ему кивнула. — Вот видишь. — Азелай слегка заворочался, медленно приходя в себя. Его глаза тяжело открылись.

— М-мирт? — он был первым, кого Старейшина увидел. Лекарь просто сиял от счастья и на радостях поцеловал его в лоб.

— Ты как себя чувствуешь?

— Я ноги не чувствую, мир плывёт. А так, вполне нормально.

— Так и должно быть, значит дозировка была правильной. В скором времени твоя нога должна зажить. — В это время Кристиан вместе с Кайлой отошёл к стене и, сложив руки на груди и ухмыляясь, наблюдал за друзьями.

— Как ты это делаешь? Ты настоящий кудесник! — воодушевлённо похвалил его Азелай, садясь на кровати. — Это какая-то магия, иными словами не описать.

— Да ну, что ты… — засмущался Мирт, отводя взгляд. — Всего лишь нужная смесь и немного умения.

— Спасибо, что в который раз спасаешь меня, — Азелай крепко обнял возлюбленного, уткнувшись носом ему в плечо.

— Я не допущу того, чтобы ты умер. Боюсь, тебе ещё придётся помучиться в мире смертных, — усмехнулся Мирт, прижимая его к себе. Сердце участило свой ритм, тепло разливалось по телу и передавалось Азелаю. Теперь, когда всё было налажено, лекарь излучал вокруг себя спокойствие и жизнерадостность. — «Почему бы и не радоваться, когда любимый жив, и друг в порядке?» — думал он про себя. Мирт закрыл глаза, витая где-то в облаках. Его мысли прервал короткий поцелуй в губы, которого он никак не ожидал. Щёки лекаря загорелись алым. Он увидел на лице Азелая лёгкую улыбку, а сам Старейшина делал вид, что ничего не произошло.

— Вижу, ты уже в норме, — засмеялся Кристиан, подходя к кровати. Влюблённые тут же разорвали свои объятия.

— В норме, — мрачно отозвался Азелай.

— Ну, не дуйся на меня. Извините, что прервал вашу идиллию. Не бойтесь, голубки, времени у вас ещё будет предостаточно.

— Хочу вам сообщить, что клана «Наёмные клинки» больше не существует, — с горечью произнёс Старейшина. Он стыдливо смотрел на Криса. — Ты был прав насчёт отряда короля. Ситуация накаляется, теперь жить станет гораздо труднее. В плащах появляться в городе категорически запрещено. Надо снова добыть одежды крестьян или рабочих. У нас, безусловно, есть деньги. Много денег. Они для нас в какой-то степени бесполезны с таким прикрытием. Мы можем продолжать жить. Или… — вдруг Азелай замолчал и о чём-то задумался, смотря в окно.

— Что «или»? Не томи! — Кристиан крайне заинтересовался его рассуждениями на пустую голову.

— Или мы можем переселиться в соседнее королевство Денкар! И там можем познать другую жизнь без войн и гонения. Абсолютная свобода, никакой вражды с людьми. Заведём дом, семьи, начнём новую жизнь! — он горел в предвкушении. В его сердце зародилась надежда.

— Но Денкар лежит через горный перевал, и три дня ходьбы сверху, — запротестовал Кристиан. — «Нет, нет, мы не можем сейчас уйти!» — говорил он себе в душе. — «Я не могу всё бросить, я не могу бросить Элизабет!»

— Всего лишь переход ради сводной жизни, — поддержал возлюбленного Мирт. — Боюсь, что теперь это наш единственный выбор.