— Давай, пошёл! — стражник сильно толкнул эльфа, и он обессиленно упал на колени перед народом.
— Сегодня!.. — начал священник, поднимая руки к небу.
— Слушай, — шепнул Азелай. Кристиан лишь молча смотрел на творившееся безумие, когда на самом деле он хотел кричать что есть сил.
-…И пусть огонь очистит его! — закончил свою речь судья. Один из стражников зажёг факел, в то время как другие привязывали слабого Лиса к столбу. Эльф гордо молчал, взирая на приближающуюся смерть. Пламя уже близко…
— Смотри, — продолжил шептать Старейшина, но на этот раз Крис опустил голову и закрыл глаза. — Смотри! — чуть громче приказал Азелай и одним грубым движением поднял его голову. Ясное пламя начинало разгораться, медленно подступая к Лису. Он начинал задыхаться от дыма, сильно кашлять, а потом и вовсе заорал на всю площадь от резкой боли. Огонь охватил его ноги, которыми Лис беспомощно бил словно конь, пытаясь согнать с них пламя. — Это из-за тебя он горит! — процедил Азелай. — Из-за тебя он погиб, — прошептал он Крису на ухо и отпустил его. Ужасные вопли на части раздирали душу Кристиана. Стыд и вина пробирались во все уголки его сознания, рассудок испарился вместе с первым огнём. Крис не мог пошевелиться, ему было трудно дышать и соображать. Ноги стали ватными. Он вновь опустил голову. Чудовищное зрелище было выше его сил.
Вдруг Кристиан почувствовал чью-то руку на своём плече, которая развернула его спиной к костру. Старейшина открыл глаза, перед ним стоял Мирт. Он приобнял друга за плечо и увёл подальше этот этого ужаса. Всем троим эльфам было здесь не по себе, и все они были рады убраться отсюда как можно скорее. Кристиан обернулся, за что потом ещё долго себя корил. Он увидел обугленный труп, догорающие угли. На чёрном лице застыла гримаса боли и страха. Он надолго запомнит горящие образы Лиса, собрата, того, с кем он разделял еду, жилище, радости и горести, того, с кем он разделял свою жизнь. Сквозь его раздумья Крис услышал голос Мирта:
— Ты как вообще? Можешь без помощи идти?
— Я… я не уверен, — он тяжело вдохнул и сделал шаг без поддержки, после чего чуть ли не полетел вниз. Крис упал бы, если бы друзья не успели его подхватить.
— Я отправляюсь в клан, посмотрю новые заказы, — заявил Азелай, собравшись уходить.
— Стой! — воскликнул Кристиан, схватив его за руку. — Это может быть опасно!
— Хоть одна умная мысль, — усмехнулся тот. — Всё, что мы делаем, очень опасно.
— Ты не понимаешь. Король прознал о нашем клане и уже выслал специальный отряд на его поиски, — он слегка пошатнулся на шаге и обнял Азелая. В свою очередь, тот был удивлён такому тёплому жесту после того, что произошло на площади и в лагере. — Не уходи. Я не хочу, чтобы ты тоже пострадал.
— Ну-ну, — лёгкая улыбка появилась на губах Азелая. Он мягко отстранился и передал Криса в руки возлюбленного. — Мирт, проведи нашего друга до лагеря, он еле на ногах держится. Надеюсь, что ещё свидимся! — он развернулся вполоборота и торопливой походкой зашагал к нужной таверне.
— Подожди! — кричал ему вслед Мирт. — Ты не можешь, Азелай! Ты не можешь так рисковать! — В эти моменты Старейшина начинал сомневаться о правильности своих действий. Слыша голос возлюбленного, он чувствовал, как что-то в груди сильно щемило.
— Он не вернётся, — отозвался Кристиан. — Азелай слишком упрямый в своих решениях.
— Пойдём в лагерь, я обязан тебя подлатать. Успокаивающий чай и мокрая повязка на лоб должны помочь.
— Тебе чай тоже не помешает, — слегка улыбнулся Крис.
Лагерь только просыпался. Все суетились на улице: кто болтал, кто упражнялся, кто развешивал бельё или вытряхивал простыни. За этим гамом Мирт с Кристианом почти забыли о недавних событиях. Они сидели в лечебнице и вместе пили чай с печеньем, которое лично приготовил Элой — один из отряда. Он был лучшим учеником Лари, Старейшины, который скончался первым, и сильно напоминал своего учителя. Такой же ласковый, застенчивый, наивный и мечтательный. После смерти Лари он перенял на себя его обязанности: поддержание уюта в лагере, дружественной и тёплой атмосферы, организация всех праздников и памятных дней. Элой всегда украшала добродушная улыбка и очаровательные глаза, цвета рассветного неба. Пшеничные короткие волосы забавно вились, его кудряшки чем-то напоминали облака. Элой постоянно мучился с ними, не мог нормально уложить и расчесать. Поэтому он всегда ходил растрёпанным. Изумительный чай, который пили Мирт с Крисом, тоже приготовил Элой. Смесь мяты, базилика и чёрной смородины приводила в восторг и создавала ощущение спокойствия на душе, которого всегда так не хватало.”Элой явно знает какой-то секретный ингредиент!» — говорили все, кто когда-либо пробовал его выпечку. На что тот лишь загадочно улыбался и утверждал: «Всё дело в любви».
— Мирт, можно нескромный вопрос? — прервал тишину Кристиан, перемещаясь с чаем на кровать к Мирту.
— Удиви меня.
— Как у вас там дела с Азелаем? — поиграл бровями Старейшина, ставя чашку на пол. Лекарь чуть чаем не захлебнулся.
— Я признался ему, мы поцеловались, но… — он поставил чай на прикроватную тумбочку.
— Господи, это свершилось! — перебил его Кристиан, заключая другая в крепкие объятия. — Это же прекрасно! Какие тут могут быть «но»?
— Он сомневается, что его чувства ко мне истинные, — на губах Мирта заплясала хитрая ухмылка. — Но это только пока.
— Собрался охмурить его?
— Можно сказать, я уже. Тогда я растерялся, был сильно шокирован… С этого момента я поведу танец! — Кристиан увидел в его глазах странный блеск, искру, которые были совершенно лекарю не присущи. Мирт уже не выглядел забитым и стеснительным, а наоборот — смелым и вызывающим. Кристиана аж передёрнуло.
— То есть? Ты можешь не говорить загадками?
— Всё просто: я возьму инициативу на себя. Азелаю ничего не останется, кроме как подчиниться, — совершенно непринуждённо говорил Мирт, попивая остывший чай.
— Что? Подожди, я сейчас правильно тебя услышал? Мирт, ты меня пугаешь. — Внезапно искра исчезла, а ухмылка заменилась простой улыбкой.
— Не беспокойся. Теперь всё хорошо. Я полностью осознал, что люблю его, — он смущённо отвёл взгляд в сторону, пока его щёки наливались краской.
Весёлые разговоры и живая энергичная музыка создавали особую атмосферу в таверне. Казалось, что это место никогда не унывало. Человек мог прийти сюда в любой день, любой час и уйти уже с довольной и счастливой улыбкой на лице. Собеседники здесь находились всегда, так же, как и сплетники. Несколько стражников стояли у стойки, болтая с барменом и вынюхивая полезную информацию. Они сразу обратили внимания на зашедшего Азелая. Тот бросил на них быстрый взгляд и поспешил убраться наверх. Он будто бы взлетел по лестнице. Одному из стражников парень показался странным, уж слишком часто стали ходить по улицам люди в плащах. «Что они скрывают под капюшоном?» — размышлял стражник, пока шёл по залу за подозрительным парнем. Азелай принялся судорожно выстукивать пароль. Дверь очень быстро открылась, и Берт, увидел испуганное лицо эльфа, буквально втолкнул его в комнату и захлопнул дверь:
— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.
— Беги. Беги и не оглядывайся! Наш клан обнаружили, закрываем лавочку. Быстро, быстро! — Берт больше не задавал лишних вопросов, сгрёб некоторые бумаги в сумку и вылетел в окно. Он не слишком аккуратно приземлился, второй этаж дал о себе знать, но желание жить было велико. Берт умчался прочь, сверкая пятками.
Азелай же выбежал в дверь и столкнулся со стражником, только что поднявшимся по лестнице. Капюшон упал эльфу на плечи. Они оба застыли на месте от удивления и несколько мгновений смотрели друг на друга. Азелай очнулся первым. Он снова накинул капюшон, грубо оттолкнул стражника к стене и стрелой убежал вниз. Стражник завопил, что есть мочи:
— Эльф!!! Здесь эльф!
Азелай выбежал в зал и слегка растерялся. Остальные трое стражников заметно напряглись и уставили все взгляды на него. Старейшина пытался вырваться из таверны, расталкивая людей на пути к свободе. В таверне было много пьяных, ещё с прошлого вечера, которые хотели было ответить эльфу, но его и в помине не было. Несколько секунд растянулись для Азелая в минуты. Он, наконец, выбежал из таверны и унёсся прочь. Вот она — свобода! Но стражники упорно не отставали и наступали на пятки:
