— Слезь… с меня! Раздавишь ведь! — тяжело дыша, молил эльф. — Кайла, пожалуйста.

— «Не-а, — мотнула головой волчица и лизнула его лицо. — Око за око.»

— Раз так, — Кристиан напрягся и спихнул с себя подругу. — Теперь лучше.

— «Да ну тебя!» — усмехнулась волчица и толкнула его в бок. Друзья весело рассмеялись и ленивой походкой побрели в лагерь.

Наступила долгожданная ночь. Прогнозы оказались верны, тёмные тучи затянули всё небо, нагоняя мрак на королевство. Кристиан попытался ускользнуть из лагеря, пока шли приготовления, однако ему не удалось этого сделать. Ближе к выходу его окликнул знакомый голос:

— Эй, Крис! — позвал его Мирт.

— «Чёрт», — в мыслях выругался Старейшина и обернулся к другу. — Да, что такое?

— Куда ты собрался? Я помню твоё выступление на площади и сильно переживаю по этому поводу.

— Слушай, тебе-то какое дело? — сострил Кристиан, отчего лекарь прибывал в лёгком шоке.

— Азелай поручил мне следить за тобой, — приврал Мирт и мысленно оправдал себя. — «Это для твоего же блага, Крис.»

— Не в обиду, но правила здесь диктую я, — Кристиан уже начинал раздражаться и бояться, что его план выйдет из-под контроля.

— Азелай стоит выше тебя, — жёстко оборвал его Мирт, пытаясь держаться как можно более грозно и уверено. — «Боже, прости…» — он тяжело выдохнул. — Иди домой, я тебя провожу. Лис! — позвал он эльфа из отряда.

— Да, Ваше Величество? — Лис скрестил руки на груди, усмехаясь.

— Не ёрничай. Будешь караулить древо, чтобы наш Старейшина никуда не вышел.

— Ты мне ещё руки свяжи! — протестовал Кристиан, повышая тон голоса.

— Если надо, я свяжу, — холодно отозвался Лис, вид которого был куда грозней и внушительней, чем у Мирта.

— Успокойся, это ненадолго. Всё уже почти готово, — мягко сказал лекарь.

— Это издевательство!

— Пожалуйста, Кристиан, не кричи, — Мирт его под руку и повёл к древу. Старейшина бессильно выдохнул, оглядываясь через плечо на выход из лагеря. Волчица очень удивилась, когда увидела Кристиана ведомого Миртом, который тут же вышел.

— Меня заметили, — уныло пояснил Старейшина, — а также поставили караульного у моей двери.

— Я его отвлеку, а ты беги. Я надеюсь, что ты доберёшься до принцессы и вернёшься живым и здоровым.

— Кайла, спасибо тебе огромное!

Дверь древа слегка открылась, и из неё вышла волчица, осматриваясь по сторонам.

— Хей, привет! — улыбнулся Лис, увидев её. — Давно не виделись. — Но волчица, рыча, шла на него. Эльф попятился назад, выставив руки перед собой. — Ты чего Кай? — Лис в недоумении смотрел на его блестящие в темноте сиреневые глаза. Волчица напрыгнула на него и повалила на землю, наклонив морду к его лицу. — Тише, Кай… — но она лишь больше прижимала его к земле.

В это время Кристиан быстро и незаметно улизнул из древа, а потом и вовсе из лагеря. Он пробирался по лесу в полном мраке, надеясь на удачу и собственное чутьё. Его сердце бешено колотилось в груди, то ли от страха, то ли от приятных чувств к возлюбленной, к которой он так спешил. Добравшись до замка, он остановился перед высокой каменной стеной. Этого фактора Кристиан не учитывал при составлении плана. Старейшина пошёл вдоль, ища наощупь расшатанные камни. Однако они были неподвластны и твёрдо установлены в стене. Эльф дошёл до большого куста, растущего прямо у стены. В этот же момент Крис увидел свет, медленно приближающийся к нему. Ничего лучше, как забраться в этот куст, Старейшина не придумал. Стражник делал ночной обход, неторопливо двигаясь вдоль стены. Кристиан сидел, затаив дыхание. Он обернулся назад и увидел небольшой лаз под стеной, ведущий на другую сторону. Недолго думая, Крис пробрался во внутренний двор. Он бесшумно дошёл до нужного дерева и полез вверх. Балкон принцессы находился всего в паре метров от него. Кристиан аккуратно прошёл по ветке и подобрался чуть ближе, заглядывая в комнату Элизабет. Там было темно, не видно абсолютно ничего. Эльф насторожился:

— Принцесса Элизабет! — шёпотом позвал её Крис. Ответа не последовало. — Элизабет! — ещё раз позвал её эльф. Комната убивала любые надежды своей тишиной.

Кристиан добрался до края ветки, упорно не смотря вниз. Один прыжок отделял его от балкона. Эльф приловчился и спустя пару мгновений уже твёрдо стоял во дворце. Крис медленно и осторожно ступал по ковру, направляясь в комнату. Внутри он никого не увидел, только лишь предметы мебели. Кристиан вышел на середину комнаты и осмотрелся. Богато украшенное убранство с превосходной отделкой, по-настоящему королевская кровать с балдахином, большой овальный стол с наваленной кучей всевозможных книг, рукописей и карт. Вдруг комнату озарил ослепительный свет, и эльф от боли зажмурил чувствительные глаза, закрывая лицо руками. Кристиан услышал сзади себя щелчок и сразу сообразил, что это взведённый арбалет. Не успел он дёрнуться, как ощутил приставленное оружие к его затылку. Неожиданно острое лезвие обдало холодом его горло. Крису ничего не оставалось, кроме как поднять руки вверх. Он открыл глаза, но никого перед собой не увидел, разве что предметы в комнате различались чуть лучше из-за тусклого света, разливавшегося непонятно откуда.

— Кто ты? — спросил его неизвестный женский голос, раздавшийся сзади. Кристиан молчал. — Кто ты? — чуть медленнее повторила свой вопрос девушка. Эльф держался гордо, но внутри сильно боялся. Поэтому он решил перевести стрелки и сыграть на своих правилах.

— Опустите оружие, тогда скажу, — глубоким голосом произнёс он. Люди находившиеся в этой комнате явно замешкались, но лишь на секунду.

— Нет! — лезвие ножа больно обожгло его шею, оставив после себя алую полосу. Эльф слегка зашипел от боли. — Капюшон! — потребовала незнакомка. Кристиан осторожно прикоснулся к ткани. Он почувствовал, слегка отдалился. Крис откинул капюшон назад и спустил маску.

— Кристиан! — вскрикнул уже знакомый ему голос принцессы.

— Дамы, можно мне взглянуть на вас?

— Чтобы руки держал на виду! — пригрозила незнакомка и убрала оружие. Эльф обернулся и снова смог взглянуть в изумрудные глаза.

— Здравствуй, Элизабет, — смутился Кристиан, почувствовав, как его желудок свело и перекрутило. Как же нелепо он выглядел с поднятыми руками. — Чем удостоен такому приёму? — он шуточно поклонился. После Крис осмотрел комнату и нашёл глазами ту самую девушку, которая до сих пор держала в руках арбалет. — И вам доброй ночи, миледи, — он поклонился и ей.

— Мы не были до конца уверены, кто к нам явиться ночью, — замялась принцсса, стыдливо опустив глаза в пол.

— Согласен, но более понятно я не мог написать, — он опустил руки и стал переминать пальцы. — Это было сделано для большей осторожности и безопасноти.

— Присядь на кровать. А ты, Дака, оставь нас наедине, пожалуйста. — Служанка настороженно посмотрел сначала на эльфа, потом на подругу. Та ей кивнула. Дакария подчинилась и покинула комнату.

— Кто эта девушка? — поинтересовался Крис, садясь на краешек кровати.

— Дакария, моя служанка и подруга. Она просто сильно переживает на меня. Подожди, я скоро вернусь, — она быстро ушла в какую-то комнату, а вернулась уже в руках с мокрым платком. Элизабет присела рядом. — Позволишь? — она смотрела на его шею.

— Изволь, — усмехнулся Кристиан, видя, как она смущается и боится даже прикоснуться к нему, но всё равно хочет помочь. Элизабет аккуратно убрала подтёки крови. Эльф ощущал нежные, слегка холодные прикосновения шёлка к коже и острую боль, когда платок коснулся раны. Он слегка замычал, поджимая губы.

— Тебе больно? — мягко спросила принцесса, остановившись.

— Это очень ювелирный… м-м-м… порез. Твоя служанка случайно никогда не была «наёмным убийцей»?

— Нет, с чего бы это? — Элизабет продолжила обрабатывать рану.

— Не многие умеют так делать… М-м-м…

— Прости, прости! — взмолилась принцесса, отдёрнув руку. — Я не хотела делать тебе больно.

— Всё в порядке, — Крис положил свою руку поверх её и заглянул в глаза. — Главное, что кровь остановилась. — Вдруг он встал, прошёлся по комнате и опёрся спиной о стену, скрестив ноги. — Мне так удобнее, — пояснил эльф, но на самом деле он просто очень боялся находиться настолько рядом с ней, хотя сильно этого хотел. Кристиан понимал, что если бы он сидел рядом с возлюбленной, то точно натворил бы чего-нибудь, а таким образом он обезопасил себя от позора. Внезапно он пошатнулся в сторону и чуть не упал, вовремя схватившись за рядом стоящий комод. Голова начала сильно болеть, ему казалось, что комната стала темнее. Веки сами собой тяжелели, желая закрыться.