— Давай без твоих шуточек, — буркнул Старейшина и только крепче обнял друга.

— Мы с Кайлой пойдём освежимся, поболтаем. Я скоро вернусь, — заверил Кристиан друга и мягко отстранился. — Из лагеря выходить не будем.

— Хорошо, только давайте недолго.

Кристиан с волчицей бесшумно вышли на площадь. Светлячки летали маленькими звёздочками по всему лагерю. Царила полная идиллия. Где-то вдалеке слышался стрекот сверчков, крики ночных птиц и волчий вой. Кайла хотела ответить, он Крис её остановил. Прохладный ветер заставил эльфа вздрогнуть. Они сели на краю лагеря и устремили свои взгляды в гущу тёмного леса:

— «Итак, что случилось?» — безмолвно спросила волчица. По коже Криса пробежали мурашки, он никогда не сможет привыкнуть к такому способу общения.

— Ну… — он глубоко вдохнул, но легче ему не стало. Он не ощущал в лёгких свежего воздуха, казалось, что там всё также оставался застоялый. На его грудь будто бы уронили тяжёлый камень, перекрывающий свободное дыхание. — Я не могу сказать, нас всё ещё могут услышать. Я бы с радостью, правда…

— «Ты тоже можешь общаться со мной с помощью мыслей, — вдруг перебила его Кайла. — Амулет у тебя?»

— Конечно, — сказал он, доставая украшение из-под рубашки. — Как эта безделушка поможет мне?

— «Видишь клыки в пасти волка? Задвинь их. — Кристиан недоверчиво покосился на волчицу. — Не бойся, не сломаешь. — эльф аккуратно коснулся металла и чуть надавил на клыки. Они не поддались. Эльф надавил сильнее, и они легко вошли внутрь. Глаза волка засветились, маленькие рубины отдавали слабым алым светом. — Та-ак, а теперь попробуй мне что-нибудь мысленно сказать».

— «Ты слышишь меня?» — его первые беззвучные слова.

— «Да!» — радостно воскликнула Кайла и потёрлась об его руку.

— «Просто вау… — Кристиан не могу поверить в происходящее. Он с диким любопытством и восхищением рассматривал амулет. — Я так со всеми волками общаться могу?»

— «Со всеми, — кивнула Кайла. — А сейчас поведуй мне, что с тобой, мой серокожий остроухий друг?»

— «Помнишь милую принцессу Элизабет? Этой… то есть следующей ночью я хочу встретиться с ней. Пусть она и отвергла меня, я буду добиваться её внимания.»

— «А почему нельзя перенести встречу?» — волчица склонила голову набок. Её ушки забавно свисли в том же направлении.

— «Как и сказал Азелай, следующая ночь — самая подходящая», — Крис приуныл, как только вспомнил об этом. Его сапфировые глаза опустились вниз. В сердце забралась тоска и чувство вины перед собратьями.

— «Чем же ночь так хороша?» — допытывалась волчица.

— «Понимаешь, небо затянут низкие тучи и будет так темно, что даже кончика своего носа не увидишь. И мне не составит труда проскользнуть мимо королевской стражи прямо в покои принцессы. Я долго сомневался на этот счёт, но чувства взяли верх над разумом. Я люблю Элизабет. Люблю её нежную улыбку, боевой непреклонный характер, её нескончаемое любопытство и чувство справедливости. Она умная, милая и просто волшебная девушка, рядом с которой я чувствую себя в безопасности и уюте. Я хочу заботиться о ней, охранять и ублажать. Она та, кого я искал.»

Верные друзья ещё долго безмолвно общались. Они не боялись, что их могут услышать — они не хотели нарушать прекрасные звуки природы и тишину ночи. Элизабет читала роман, сидя на балкончике, и улыбалась красивым описаниям любовных похождений главного героя:

— Такой умный, галантный и заботливый… — её губы расплылись в улыбке. Принцесса смотрела в чистое небо и представляла себе, как было бы хорошо, если бы именно такой принц посетил замок. — Не то что все придурки, которых мне подсылает папочка!

— Принцесса не выражайтесь! — послышался голос Дакарии из комнаты.

— Я называю вещи своими словами! Принц, который за свою жизнь прочёл всего пару книг, не умеет сидеть верхом на лошади и не сможет сосчитать до ста, полный придурок!

— А что же, вам важны знания? — служанка вышла к ней на балкон и стала поливать цветы и растения, расставленные повсюду.

— Безусловно! С ними даже не о чем разговаривать.

— Вам же необязательно разговаривать, нужно просто пожениться, — усмехнулась Дакария. — Выбирать из стольких красивых мужчин, которые все уделяют тебя внимание. Ах, как тяжело быть принцессой… — театрально вздохнула служанка, приставив ладонь ко лбу.

— Дакария! Они все остолопы, потому что… — но Элизабет не успела договорить, испугавшись внезапного звука рядом. В деревянную стену воткнулась стрела, прилетевшая неизвестно откуда. Принцесса подбежала к перилам и смотрела вдаль, пытаясь увидеть хоть какое-то движение. — Что за чёрт? — её глаза сощурились, и она вновь перевела взгляд на стрелу.

— Смотри, Лиз, там записка! — служанка подошла ближе, вытирая руки о белый передник. — Давай прочтём!

— А вдруг она отравлена или ещё что? — осеклась принцесса, с недоверием смотря на клочок бумаги, закреплённый верёвкой.

— Я думаю, что нет. Видишь, как выполнена стрела? Это точно не людское изделие. — Элизабет взяла стрелу в руки и рассмотрела её детальнее. Наконечник был резным, ромбовидной формы, само древко было выполнено из гибкого ясеня с эбеновыми вставками, а четыре превосходных сине-зелёных пера сороки составляли оперение.

— Что значит не людское? — принцесса заворожено смотрела на изящную стрелу.

— Слишком искусная работа, причём очень хорошего мастера. Эта стрела эльфийская.

— Откуда ты знаешь?

— Ну… — засмущалась Дака, накручивая прядь кудрявых каштановых волос на палец, — от Харведа.

— Да ладно, серьёзно? Вы с ним крутили роман?

— На самом деле да, чудесное было время.

— Что? — немного зависла Элизабет. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

— Ты собираешься читать записку? — попыталась соскользнуть с темы служанка.

— Ты права, — принцесса на даже на какое-то время забыла о стреле из-за таких новостей с личного фронта её подруги. Элизабет развернула клочок бумаги.

— Читай вслух! — по-детски потребовала Дакария.

— Здесь написано: «Сегодня ночью мы встретимся. Жди меня!» И также есть подпись: «К». Дака, мне страшно!

— Спокойно. Твоего поклонника зовут Кристиан, да? Может, это от него.

— Но также это может быть кто угодно, чьё имя или псевдоним начинается на «К».

— Хорошо, мы не знаем до конца, кто это написал. Значит вы встретим ночного гостя как подобает, — на губах служанки появилась хитрая ухмылка.

— «Кайла!» — безмолвно позвал Крис свою подругу, сидя почти на верхушке дерева и смотря в сторону замка. — «Она посмотрела записку. Поверить не могу в реальность происходящего…»

— «Как ты собираешься попасть к ней? У тебя есть план?» — отозвалась волчица снизу.

— «А как же? Ты сейчас не можешь этого видеть, но у балкона принцессы растёт большое дерево, одна из веток которого находится достаточно близко, чтобы я смог перепрыгнуть.»

— «Смог… что?! Да ты рехнулся, эльф! Ты разобьёшься, ты не белка», — протестующе зарычала Кайла.

— «Тише, милая, я не упаду. Уж прыгать по деревьям я умею отлично!» — Кристиан с дерзкой ухмылкой посмотрел вниз. Волчица тихо зарычала. — «Эй, не дуйся, — он легко спустился с дерева. — Обещаю, я буду осторожен», — Крис бесшумно приблизился к ней и обнял. Кайла будто бы оттаяла в этом дружеском жесте. Когда эльф почувствовал, что волчица окончательно расслабилась, он неожиданно повалил её на землю и убежал в сторону лагеря. В то время, как волчица только поняла, что произошло, Крис уже слился с зелёным морем и утонул в нём полностью. Кайла мигом вскочила и бросилась в погоню.

Игра началась. Успеет ли волчица совершить свою шуточную месть? Кристиан специально несколько раз показывался средь густых кустов, дразня и подстёгивая волчицу. Кайла тихо бежала, ориентируясь по одному только запаху. Запах эльфа был особенным, смесь лаванды и мяты, которые постоянно висели над его кроватью. Только на поляне под лагерем волчице удалось догнать его, сделав последний сильный рывок. Она одним прыжком вылетела вверх и приземлилась прямо на Кристиана. Эльф беспечно смеялся, пока волчица гордо восседала на нём сверху: