— Кто ты? — Кристиан всё ещё не мог поверить своим глазам, пытаясь протереть их.

— Моё имя Филберт Ильяр Ле Инибу Прейу-Пин… — быстро выпалил незнакомец, отчеканивая каждое слово. Но потом его голос смягчился, — сокращённо Филипп… Мы уже знакомы, Кристиан… — он элегантно встал и развернулся. Взгляды эльфов встретились, но Кристиан не мог ощутить пристальный и глубокий взгляд призрака. Филипп подошёл к Старейшине и встал напротив него, приветливо улыбаясь. Черты его лица напоминали птичьи, и вместо носа на уродливой физиономии образовался клюв. Выглядело это ужасающе.

— Кажется, я сошёл с ума.

— Ты так же думал, когда с тобой заговорили волки, — улыбнулся Филипп и медленно пошёл вдоль берега. Кристиану не оставалось ничего, кроме как идти за ним.

— А теперь со мной разговаривает филин в человеческом теле. Да я по пьяне меньше глюков ловил! И вообще, почему ты появился?

— Вы развеяли прах моего хозяина над этим озером, а, следовательно, и его магию… Теперь я могу в любое время прилететь сюда и стать человеком, но никогда не смогу выйти за пределы воды. У меня есть один совет для тебя, Кристиан.

— Я слушаю.

— Не доверяй своим глазам, правда сокрыта внутри. Не бойся проявлять свои чувства. Положись на них, несмотря на то, что действия будут глупыми и нерациональными. Ричарду бы не понравились мои слова, да только теперь я волен. Если захочешь, Кристиан, ты сможешь взлететь… — вдруг Филипп остановился и вновь посмотрел на Старейшину, доставая какой-то порошок из своей сумки через плечо. — Мысли шире. Удачной охоты, — он странно ухмыльнулся и сдул порошок с ладони прямо в лицо Кристиану. Тот закашлялся и отступил на несколько шагов назад. Его взгляд сильно помутнел, а вскоре он и вовсе перестал видеть и ощущать окружающий мир. Его сознание медленно погружалось в состояние покоя. До того, как упасть без сознания, Кристиан ощутил болючий удар головой о песок и увидел, как в воздухе растворяется Филипп, а потом и вовсе устремляется птицей к небу.

Проснувшись поздним утром, Азелай обнаружил пустую кровать рядом с собой. Лицо Старейшины помрачнело, он поднялся и спешно натянул на себя одежду. До выхода в лес оставалось ещё пять часов. Азелай вышел из древа и направился к лечебнице. раздался торопливый стук в дверь:

— Миртран!

— Да, здравствуй, — лекарь быстро открыл дверь и пропустил гостя внутрь. — Что с тобой?

— Я понимаю, что Кристиан предупреждал о своём уходе, но он даже не сказал куда. А ведь он ушёл на весь день. За это время с ним может случиться что угодно! Вот куда он направился? К водопаду? К озеру? В город? Или сразу, чёрт его бери, в замок? — протараторил Старейшина, расхаживая по комнате туда-сюда.

— Погоди, сядь и успокойся, — Мирт взял его за плечи и усадил на кровать. Лекарь с утра ещё не успел заплести косички, непослушные локоны падали ему на плечи и залезали на глаза. — С ним, должно быть, всё в порядке.

— Помнишь прошлый раз, когда он ушёл, ничего не сказав?

— Помню, — с горечью сказал Мирт и сел напротив Старейшины. — Он тогда вырезал церковь.

— Вот-вот! А я о чём говорю. Не нравится мне всё это.

— И что ты предлагаешь? Пойти его искать?

— Кайла может найти, — задумчиво сказал Азелай. — Хотя бы по запаху.

— Так, оставь Кристиана в покое. У него тоже может быть личная жизнь! — вдруг насупился Мирт, уперев руки в бока. — Он не обязан отчитываться перед тобой о каждом своём шаге. Он свободен!

— Это лишь иллюзия свободы, — скривился Азелай. — Мы все прокляты угрозой смерти от наших соседей.

— И всё же, — настаивал лекарь, — он имеет право на свободу, пусть и ограниченную. Так не забирай у него и её! Тем более, Кристиан теперь Старейшина. У него чуть больше прав, чем у остальных.

— Я переживаю за него.

— «За меня бы так переживал», — мысленно вздохнул Мирт. — «А то всё «Кристиан, Кристиан! Обо мне так вообще забыл…»

— Можно я пока у тебя останусь? У тебя же нет пациентов?

— Д-да, конечно, — немного растерялся Мирт. — Чего это ты?

— Одному скучно, — пожал плечами Старейшина. — А с тобой…

— Почему именно я? П-почему не Лис? Мне казалось, что у вас много общего.

— Дурашка, — Азелай, смеясь, ближе нагнулся к лекарю.

— Что? — Мирт немного покраснел и отвёл взгляд.

— Я уже давно замечаю за тобой странное поведение… — в этот момент в глазах Мирта можно было прочитать «Помогите», — Кто я для тебя? — Но Мирт молчал. — Смотри мне в глаза, — более строго сказал Азелай и за подбородок повернул его голову к себе.

— Я… — к его горлу подошёл ком. Дышать становилось всё труднее. — В общем… Понимаешь… — а сам про себя думал, — «Боже, если я продолжу смотреть в его глаза, он съест меня своим взглядом!»

— Не томи.

— Кажется, я люблю тебя… — смог выдавить из себя Мирт и даже не успел спокойно выдохнуть, как Азелай впился в его губы, придерживая за шею. Поначалу Мирт сопротивлялся, но Старейшина оказался очень настойчив. И всё же лекарю удалось оттолкнуть возлюбленного от себя. Мирт тяжело и часто дышал. — Т-ты…

— Прости, — уголком губ ухмыльнулся Азелай, видя ошарашенное лицо Мирта. — Давай теперь спрошу официальное разрешение. Можно?

— Д-да… — смущённо проговорил Мирт, смотря куда-то в стену.

Азелай снова наклонился к нему и поцеловал, но на этот раз более нежно. Он ласково гладил того по щеке, зарывался пальцами в волосы. На одном поцелуе Старейшина, видимо, не собирался останавливаться. Он упёрся рукой Мирту в грудь и повалил его на кровать, нависая над ним. Его волосы хаотично спадали вниз водопадом. Лекарь еле мог нормально дышать, его переполняло невообразимое возбуждение и нетерпение вновь коснуться губ возлюбленного. Азелай перекинул ногу через его тело, согнул руки в локтях и припал к его губам. Поцелуй был очень страстен и долог, Старейшина ничего не стеснялся, глубоко залезая Мирту в рот языком. Лекарь без памяти лежал и просто был не в силах сопротивляться. Каждый раз, когда выпадала возможность, он тяжело дышал через рот, пока Азелай снова не уводил его в ещё один долгий поцелуй. В какой-то момент Старейшина приподнял Мирта в полу-сидячие положение, облокотив его спину на подушку, лежавшую у спинки кровати, и уселся сверху на лекаре. Молчаливый и жадный взгляд пристально изучал всё тело Мирта. Азелай наклонился к его шее и прикусил нежную кожу.

— А-азелай!.. — неожиданно даже для себя простонал Мирт.

— Больно? — остановился Старейшина. Лекарь отрицательно мотнул головой. — Хорошо, — он улыбнулся и вернулся к укусу, медленно перетекавшему в поцелуй. Невольно Мирт застонал от приятной боли и наслаждения. Азелай, прокладывая дорожку из поцелуев, прикусил его за мочку.

— А-а!.. Ты!..

— Молчи, — повелительным тоном приказал Азелай и впился в его губы. Его рука скользнула Мирту под рубашку, водя по прессу, а потом и вовсе переходя на грудь. Лекарь отстранился от его губ. — Стой! — выкрикнул он. — Что ты собираешься делать?

— Только приятные вещи, — лукаво ухмыльнулся Азелай.

— К-какие?

— Сейчас и увидишь, — он вновь начал целовать его, поднимая рубашку всё выше.

— Нет! — успел крикнуть Мирт и остановить напористого возлюбленного. — Я не могу так.

— Но ты же так этого хотел…

— «Нет» значит нет! — он оттолкнул его руку в сторону. — Это наш первый поцелуй!

— И что с того?

— Прошу, не надо.

— Хорошо, я понял тебя, — Азелай отпрянул и улёгся рядом. Мирт прильнул к нему всем телом, обнимая и зарываясь носом в его волосы. Они ещё долго лежали и молчали, просто наслаждаясь моментом и близостью друг друга.

— Скажи, — внезапно подал голос Мирт, — я просто игрушка для тебя, или ты тоже любишь?

— Почему у тебя вдруг появился такой вопрос?

— Потому что я открыл тебе свои чувства, а ты мне — нет.

— Я не могу понять, люблю ли, — честно признался Азелай. — Для меня это всё ново.

— Но ты так сразу полез меня целовать…

— Не хочу обидеть, но, возможно, мне давно не хватало таких чувств, которые я утерял со смертью моей жены.