— Вам тоже хорошо провести время со своей спутницей! — удаляясь от нового знакомого, Кристиан подумал, — «Всё же я аристократ!». — Улыбка сама собой появилась на его лице. Он быстрым шагом дошёл до герцога, ловко скользя между гостями. Странный внешний вид Кристиана безусловно привлекал к себе внимание, но люди видели его лишь на секунду, как эльф уже скрывался в толпе. — Доброго вечера, герцог Меркемер! — Кристиан аккуратно протиснулся между людьми. — Можно отвлечь вас на минуту? У меня к вам есть срочный разговор, — ему удалось привлечь внимание герцога. — Это касается вашей безопасности и будущего в целом. Не удостоите ли честь, провести со мной небольшую аудиенцию?

— Будь по-вашему, — согласился Меркемер. — Прошу, пройдёмте за мной, — Кристиан покорно последовал за тучным мужчиной, на фраке которого уже были готовы лопнуть пуговицы, особенно в области живота. Герцог медленно шёл по коридорам, и вскоре увёл Кристиана от громких разговоров и веселья в маленькую комнатку. Но для эльфа она была огромной! Он видел здесь пространства всего старого своего дома, причём удвоенное. — Я вас слушаю.

— Прошу извинить меня, что отвлёк вас от празднества, герцог, — Кристиан склонился в учтивом поклоне. — Моё имя барон Дигс’бард, я проживаю далеко от столицы. Но кое-кто сверху поручил мне следить за вашей безопасностью, так как раньше состоял в лучших детективных отрядах короля. Смею заявить, что на вас идёт охота. В городе появились наёмные убийцы, которые следят за вами.

— Что? Зачем? — герцог трясся, как заяц. Кристиан бросил на него взгляд отвращения и презрения.

— Этого я, к сожалению, пока не смог узнать, но слово «убийцы» говорит само за себя. Будьте осторожней, я постараюсь устранить эту проблему. Пойдёмте, — Крис повёл испуганного Меркемера обратно в бальный зал. Когда они проходили мимо небольшого комода, эльф незаметно поставил подножку герцогу, и лезвие на секунду сверкнуло у него в руке, сделав аккуратный тонкий порез именно в том месте, где человек должен был пораниться об угол комода. Эльф не смог поймать Меркемера, чьи габариты явно привышали его. Кристиан помог герцогу встать и в ужасе ахнул, — Боже, герцог, откуда у вас кровь?

— Где?

— На руке. Как так, герцог?

— Об комод поцарапался, наверное, ничего страшного. Давайте лучше продолжим наш путь.

— И то верно, — улыбнулся Кристиан и в мыслях уже похвалил себя за такой умный ход. — Но прошу меня извинить, ведь мне нужно покидать поместье столь рано. Это всё для вашей же безопасности, поверьте мне!

— Прошу, остантесь, вы мне крайне интересны. Я бы хотел узнать вас получше.

— Извините, но я не могу.

— Так тому и быть, но вы многое упускате. Хорошо провести вам остаток вечера. До свидания!

— Прощайте, герцог!

Кристиан покинул поместье и молча удалился в ночную мглу, и лишь только тусклый и почти невидимый свет луны и звёзд освещал ему путь до лагеря. Вернувшись в древо, он сразу прошёл в спальню и рухнул на кровать. Но уснуть ему не дал Азелай, нависший над бедным наёмником:

— Что там, как?

— Два дня, — пробубнил Кристиан, переворачиваясь на спину. — Через два дня Меркемер умрёт, и наши кошели будут полны золота! — с облегчением выдохнул Старейшина и прикрыл глаза.

— Я бы не стал радоваться раньше времени, — осадил его второй Старейшина, — а вдруг не получится, вдруг яд не подействует?

— Подействует, вот увидишь!

В зал для аудиенции короля ворвался перепуганный и уставший стражник:

— Не вели казнить! — завыл он, падая на колени.

— Говори, — махнул рукой Дениэл.

— В Реамонде завелись наёмные убийцы!

— Так, — король украдкой взглянул на своего советника, а тот при этих словах остолбенел. — Вы знаете, что делать с такими прохвостами. Найдите их и приведите сюда, дальше я сам решу, что ними делать.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — отсалютовал стражник и бросился к выходу, чуть не сбив с ног только что зашедшую Элизабет. — Извините, принцесса Элизабет!

— Наёмные убийцы? — она слегка покосилась на Лемюэля.

— Да, я не вижу никаких проблем. Гвардейцы быстро с ними разберутся, — настойчиво сказал король.

— Как скажешь, отец, — она недоверчиво посмотрела на мага, но он никаких чар в этот раз не применял. — Где теперь тот стражник, что убежал недавно?

— Думаю, что он побежал в военное подразделение, — предположил король.

— Прошу меня извинить, но мне надо срочно удалиться, — Элизабет сделала реверанс и спокойно вышла из зала, но после быстро побежала за стражником вслед.

Слуги и гвардейцы очень удивились появлению принцессы в таком месте, как казармы. Ей несказанно повезло, ведь тот стражник всё ещё собирал отряд. Элизабет допыталась у него, откуда он знает о наёмных убийцах. И, узнав о смерти герцога Меркемера и графа-очевидца, она оседлала лошадь, накинула на себя плащ и капюшон и на всех парах отправилась в заветное имение.

— Дома ли граф Примген?

— А кто спрашивает? — отозвался дворецкий, стоя на пороге особняка странную девушку верхом на лошади.

— Принцесса Реамонда, — она лёгким движением скинула капюшон, открывая своё лицо.

— Что же вы без предупреждения, Ваше Высочество? Мы бы подготовились! Боже мой, принцесса…

— Я здесь не официально. Мне срочно нужен Примген.

— Конечно-конечно! Проходите, — он помог принцессе слезть с лошади и отдал зверя конюху. Пока дворецкий провожал Элизабет до нужной комнаты, она то и дело оглядывалась по сторонам: это не имение, а целый дворец! Как же богато себе позволяют разжиться более низшие слои общества. Дворецкий постучал в дверь, — граф, к вам гостья!

— Впусти её сюда и оставь нас, — Примген сидел спиной к двери за вытянутым письменным столом, смотря в большое окно с видом на город.

— Здравствуйте, граф Примген.

— Здравствуй, — он только обернулся, как его глаза чуть не выпали из глазниц. — Принцесса Элизабет! Очень польщён вашим визитом, — он учтиво склонил перед ней голову. — Чем могу быть вам полезен?

— Вы были на приёме герцога Меркемера?

— Да, царство ему небесное.

— Говорят, вы что-то знаете о его смерти, — она сложила руки на груди и серьёзно смотрела на графа.

— Был на приёме один странный мужчина, да. Но причём тут это? Герцог Меркемер умер через два дня после бала.

— К сожалению, бал — это единственная зацепка. Что было в том мужчине странного?

— Выглядел он очень уж молодо, глаза выразительные, похожие чем-то на эльфийские. Но я не разглядел, он постоянно прятал своё взгляд и смотрел вниз. А может, это просто мне алкоголь тогда в голову ударил. А ещё носил цилиндр, говорил, что скрывает под ним шрамы.

— Он называл своё имя?

— Да, как же его… М-м-м… Ду… Даг… Дисг’бард, точно! Барон Дигс’бард.

— Но такого не существует в нашем королевстве!

— Как?! — граф потупил свой взгляд в окно. — Теперь я более, чем уверен, что этот мужчина замешан в убийстве. И да, есть ещё одна значительная деталь. Как это я мог забыть? У парня был нездоровый цвет кожи, светло-светло серый. Видимо, ему было не хорошо.

— А глаза какого цвета? — не верящим голосом спросила Элизабет.

— Если это имеет значение, то, кажется, синие.

— Спасибо большое! Ваша помощь была неоценима, граф. Извольте откланяться, мне пора. Счастливого дня! — Элизабет выскочила из комнаты, даже не услышав прощальных слов графа.

Оседлав коня, Элизабет помчалась прямиком в лес. Вечерело, солнце уже начало свой путь к краю горизонта. Все её мысли занял лишь один образ того самозванца, что посмел недавно покуситься на её свободу. В голове крутилось только два слова «Кристиан» и «убийца». Она не могла поверить, что этот эльф способен на убийство. И правда, почему? Почему принцессу волнует этот жалкий разбойник, который сгинет в одной из сточных канав? Неужели Элизабет переживает за него? За того, кто оскорбил её и попытался пленить? Разбойник стал наёмником, обычное дело. Но в этот раз только не для принцессы. Въехав в лес, Элизабет окутал приятный лёгкий холодок. Бег лошади сменился обычным шагом. Принцесса не знала, кого или что она ищет здесь. Она не знала где искать и куда направляться. До самых сумерек Элизабет ездила по лесу, выискивая эльфа, но он так и не показался. Принцесса посчитала своим долгом предупредить эльфов об опасности, а Кристиан являлся единственной ниточкой, что связывала её с другим народом. Все надежды увидеть его в последний раз, не пленённого, угасли. Принцесса лишь встретила зверька, да и то не узнала какого. В приближающейся тьме она слишком испугалась резкого движения кустов и ускакала прочь. Элизабет пообещала себе вернуться в этот лес на следующий день и продолжить поиски загадочного эльфа, который не мог вылезть у неё из головы ещё со дня встречи. Постучавшись, дверь в древо отворилась и внутрь вошёл Азелай, скинув с себя плащ на ближайший стул. Он зевнул, немного потянулся и прошёл в спальню: