— Чего тебе? — прорычал хозяин комнаты.

— Накл, — ответил слуга, всё ещё оглядываясь.

— Входи, — он жестом пригласил гостя внутрь, а сам скрылся в темноте, не дожидаясь. Комната была небольшой. В углу стояла заправленная кровать, повсюду были ящики, одинокий письменный стол, и чисто для вида огромный шкаф, в пустоту которого можно было заглянуть через открытую дверцу. Мрак в комнате создавали закрытые шторы и поздний вечер. Хозяин комнаты прошёл к столу и зажёг несколько свечей. — Ты чей?

— П-почему сразу чей? Может, я сам по себе!

— Ты чей? — повторил свой вопрос человек более сурово, сверкая карими глазами из-под капюшона. Его лицо чуть исказилось в злой и недовольной гримасе.

— Я с-слуга герцога М-миал’тирна. Здесь же «Наёмные клинки»?

— Когда будешь входить в следующий раз, говори: «Скоро потухнет огонь в печи». Итак, что с заказом? Кого понадобилось убрать Миал’тирну?

— В-вот, — слуга передал ему бумагу.

— Ага, — шёпотом продолжил наёмник, — герцог Меркемер, мгм… Так, — громко сказал он, что бедный слуга аж подпрыгнул. — Что с оплатой?

— Т-там всё написано, — нервно сглотнул гость.

— Я знаю, я требую половину авансом.

— Это т-только на усмотрение г-герцога.

— У тебя награда с собой?

— Д-да.

— Так гони её сюда, пока всё не отобрал! — прорычал наёмник. — Потом скажешь Миал’тирну, что я забрал половину.

— Я н-не могу, — у бедного слуги дрожали ноги, а сам он побледнел.

— Давай-давай, полторы тысячи золотом, — чуть смягчил свой тон наёмник.

— Я… — слуга немного помялся, глядя в пол, — хорошо, держите, — он протянул ему кошель.

— Неплохо, — наёмник довольно ухмыльнулся и взвесил его в руке. — Приходи, когда по городу разлетится весть о смерти Меркемера.

— Д-до встречи, — слуга поспешил убраться из комнаты.

— Бывай, — дверь в комнату захлопнулась. — Всё слышал?

— Конечно, — отозвался Кристиан, вылезая из-под кровати. — Спасибо тебе большое, что согласился помочь, Бертран.

— «Спасибо» на хлеб не намажешь. Да что там, я не против помочь.

— Как и договаривались, пятнадцать процентов от заказа твои. Можешь сейчас забрать их. А насчёт заказа…

— Вот портрет и имя, — наёмник передал ему бумагу.

— Спасибо, я пойду. Если будут ещё посетители — принимай. Только будь с ними помягче, а то этот бедняга трясся как осиновый лист. До скорого!

— Да, до встречи, Крис.

— Азелай, у меня шикарные новости! — заявил Кристиан, ворвавшись в древо. Он будто бы долетел до лагеря. — У нас уже есть первый заказ, представляешь?! — возбуждённо продолжал он.

— Ты бы ещё на весь лес это прокричал.

— Извини, просто… можешь себе такое представить? Мы пустили слух только вчера, а уже поступил заказ. С ума сойти, зачем людям нужны наёмные убийцы?

— Я без понятия. Кто жертва?

— Герцог Меркемер.

— Меркемер?! — Азелай вырвал у друга бумагу и вгляделся в текст. — Весело же у нас работа начинается.

— А кто это?

— Да как ты можешь не знать? Ты сорок пять лет жил среди людей!

— Может и так, только я из деревни Кхоар. А она — самая отдалённая от столицы, знаешь ли.

— Меркемер третий по знатности после короля и его придворного мага!

— «Придворного мага, — эхом повторил Кристиан у себя в голове. — Может, рассказать Азелаю? А если принцесса соврала?» — он немного потупил взгляд в стену. — И что ты думаешь об этом?

— Надо узнать, кому потребовалось убрать Меркемера.

— Не «кому-то», а герцогу Миал’тирну.

— Что?! — у Азелая глаза на лоб полезли. Да это принимает новые обороты!

— Теперь мне надо тебя утихамиривать? — недовольно буркнул Кристиан, сложив руки на груди. — Кто такой Миал’тирн?

— Я понял, почему он хочет убрать Меркемера. Чтобы подняться в иерархии и свергнуть конкурента.

— Он четвёртый?

— Да! Что же тебе всё разъяснять приходиться? — Кристиан осуждающе посмотрел на друга. — Да-да, деревня Кхоар, оторванная от городской жизни, помню.

— Что теперь?

— Выслеживать герцога и убивать, а ты что хотел?

— Кто возьмёт заказ?

— Ты, — с усмешкой сказал Азелай.

— А почему сразу я?

— Потому что ты лучше остальных.

— Льстишь, ты не хочешь подставлять свой хвост! Боишься что ли?

— Нет, просто тебя не жалко.

— Эй, — Кристиан ударил его по плечу, а тот засмеялся.

— Шучу, — он раскинулся на стуле, поставив ноги на стол и сложив руки за головой в замок. — Я не виноват, что ты настолько смелый, что придерживаешься девиза: «Между смелостью и безрассудством грань отсутствует!»

Луна восходила над горизонтом. Холодный ветер растрепал волосы Мирту, и без того торчащие во все стороны. Он не знал, куда именно ему стоит идти, но самым разумным посчитал ждать у ворот города. Эльф улизнул ночью из лагеря, никого не предупредив. Ещё издалека он увидел огни факелов в руках стражников, стоящих у ворот. Подойдя чуть ближе, он понял, что люди задремали на своём посту. Мирт облегчённо выдохнул и сел у ближайшего дома, натянув капюшон. Он чуть было не уснул, как услышал топот копыт. Открыв глаза, он увидел, как стражники тоже проснулись и стояли в лёгкой растерянности. Стук в ворота разнёсся на пару миль среди ночной тишины. Стражники засуетились, но всё-таки отворили ворота. За небольшой щелью Мирт увидел повозку с настланной сверху тканью и только с однии возчиком:

— Доброй ночи, уважаемый, — хмыкнул стражник. — Чего вам надобно?

— Проехать в этот город, — его голос Мирт еле расслышал, гость говорил достаточно тихо.

— Таки сейчас ночь, — усмехнулся второй. — Проезд то запрещён.

— Я местный и еду домой.

— А я тогда советник короля! — засмеялся стражник, хрюкая. Его латы звучно тряслись на тучном теле.

— А я придворный маг! — второй стражник смеялся так хрипло, почти не слышно.

— Насчёт придворного мага. Мне нужно попасть к Лемюэлю Ленсли. Вот бумага с приглашением, — стражники приняли её, но смеяться перестали.

— Так вы…

— Да, — шипя, перебил человек, не желая дальше от этом говорить. — Пропусти меня.

— Прошу-прошу, — заволновался тучный стражник и побольше отворил ворота. — Доброй вам ночи, сударь!

— И вам того же, — бросил человек и пришпорил лошадь.

Повозка двинулась дальше. Мирт быстро спрятался за углом дома, а после проследовал за повозкой, скрываясь в тени. Спустя какое-то время эльф начал вспомнинать эту дорогу. Несколько лет он ходил здесь, одним только этим путём. Мирт сильно заволновался, повозка остановилась у его бывшего дома, который Мирт оставил после ухода родителей. Человек спрыгнул на землю, сорвал ткань и отбросил в сторону. После этого он несколько раз провернул ключ в замочной скважине, легко толкнул дверь, которая с громким скрипом открылась, подошёл опять повозке, поднял на руки какую-то спящую девушку и ушёл внутрь дома. Мирт, осторожно ступая по пожухлой траве, подошёл поближе и заглянул в окно. Дом остался именно таким, которым он его оставил несколько лет назад. Всё те же столы, книжные шкафы, вазы на полках с засохшими цветами, готовыми рассыпаться в прах от одного только прикосновения. Толстый слой пыли покрыл всё в этом доме. По щеке Мирта невольно скатилась слеза при виде ветхого дома, который мрачной, мёртвой тенью стоял никем не тронутый. Внутри суетился человек, осторожно уложив девушку на старый диван. Потом он встал, осмотрелся и тяжело выдохнул:

— Неужели он умер? — спросил он шёпотом сам себя и зашагал по ступеням на второй этаж.

— «Я не умер, я здесь, жив!» — кричал Мирт у себя в голове, а снаружи лишь рвал волосы на голове и безмолвно стоял, смотря в комнатку, где спала его мама. — «Хочу ли я, чтобы они увидели меня? Чтобы я вновь вернулся к ним? Но они никогда меня не любили так, как меня любил Дайрос. Не защищали так, как защищал этот незнакомый мне прежде эльф», — его размышления прервала движущаяся тень его отца.

— Не могу поверить, что Мирт мёртв… — прошептал эльф и упал в кресло, стоявшее рядом с диваном. Молодой эльф не сдержался и осторожно постучал в дверь. Его отец подскочил от неожиданности и открыл её. — Доброй ночи, сударь. Кто вы?