— Отчего же мне не верить столь прекрасной деве?
— Лесть из ваших уст звучит, как угроза.
— Прошу меня извинить, я ни в коем случае не хотел вас напугать или обидеть. Мы почти пришли, принцесса, — Кристиан указал вперёд, где кончался лес. — Простите, но я не смогу проводить вас до дворца, в город мне выходить опасно. Мы распрощаемся на границе леса. Скажите честно, вы боитесь меня?
— Нисколько, я в состоянии постоять за себя.
— Как скажите, — усмехнулся Кристиан и пожал плечами. — Но пока мы не дошли до края леса, вы всё ещё моя пленница… А что это у вас на шее? — эльф потянулся к подвеске, чтобы коснуться её. Но принцесса молниеносно отмахнула его руку в сторону.
— Не смей к ней прикасаться! — голос принцессы враз похолодел.
— Эй, тише, ты чего так завелась?
— Не твоего ума дела, нелюдь, — от злости бросила Элизабет. — Мы дошли. Спасибо, что проводил меня и даровал свободу, разбойник Кристиан. Прощайте, — принцесса развернулась и гордо зашагала в город.
— До свидания, Элизабет!
Кристиан ещё долго смотрел ей вслед. Он не мог оторвать взгляда. Что-то его зацепило в этой девушке, она была другой, не такой, которых ему обычно доводилось видеть в городах. Эльф наблюдал много простолюдинок, но все они были кроткими и смиренными, тихими и застенчивыми. Но Элизабет сильно выделялась на их фоне. Если не учитывать тот факт, что лишь простая красота принцессы сбивала Кристиана с ног, то её буйный и необычный характер сильно поразил его. Принцесса не боялась подать голос, показала себя очень смелой и сильной, несмотря на угрозу плена, или даже смерти. Нет, Кристиан никогда бы не убил её. Он отогнал от себя эту мимолётную мысль. Юного разбойника охватило очень странное и непривычное чувство, то, что он никогда ещё не испытывал. И сейчас, когда Элизабет не было рядом, он чувствовал, что ему стало холоднее. Но при одном только воспоминании о ней тепло вновь разливалось по его телу. Кристиан впервые за последнее время искренне улыбнулся. Но Старейшина быстро попытался забыть о своих мыслях и побрёл в лагерь, придумывая фальшивую историю для друзей.
— Где принцесса?! — налетел на Кристиана Азелай. — Где ты был? Уже темнеет. Столько времени и сил, и всё в пустую! — его глаза сверкали от ярости. За спиной Азелая стояли Лис, Мирт и ещё пара эльфов.
— Я виноват, признаю, — начал оправдываться Кристиан. — Но послушайте, когда я схватил её и увёл в лес, она вывернулась, вырвалась у меня из рук, схватила ближайший камень о огрела им меня по голове. Очнулся я только на закате.
— Подожди, — Азелай стоял в ступоре. — То есть ты хочешь сказать, что тебя поборола какая-то девчонка? — по всем эльфам прошёлся смешок. Сам Азелай тоже засмеялся, только Мирту это было не смешно. Лекарь стоял в стороне, с пониманием смотря на Кристиана и обхватив свои плечи руками. — Серьёзно, Крис?
— Знаю, я тот ещё дурак, — поддержал общее веселье Кристиан. — Наверное, сыграл эффект неожиданности. Но не снимайте с меня ставки, я ещё покажу вам, на что я способен.
— На этот раз большая часть управления перейдёт ко мне, — заключил Азелай, и по его голосу было слышно, что он не собирался слушать протесты. — Твой план был великолепен, продуман прекрасно, но… Сам понимаешь.
— Уж поверьте, я докажу, что достоин стоять на одной планке со Старейшинами.
— Хорошо-хорошо, герой. Итак, — Азелай повернулся лицом к другим эльфам. — Скоро совсем стемнеет, а ночь — это наше время. Как бы нам не хотелось, но придётся вернуться к разбою. Сейчас мы этой небольшой компанией отправимся в местную таверну. Мирт, у тебя же всё ещё остались бомбы? — с лукавой улыбкой спросил Азелай, накидывая плащ.
Группа подозрительных людей в плащах зашла в таверну. Никто не обращал на них внимания в общем кутеже и веселье. Пока один из отряда убалтывал трактирщика рассказами и слухами, второй подкрался к нему сзади. Посетители были слишком увлечены своими собутыльниками и алкоголем, что не замечали никакого подвоха. Им не было дела до того, что происходит в таверне. Один из подозрительных людей подал знак другим. Всё здание вмиг окутало дымом, трактирщик и трое охранников упали без сознания от оглушения. Люди в недоумении и страхе носились по таверне, пока отряд спокойно выносил деньги и ценные вещи. А когда дым, наконец, рассеялся, то группа подозрительных людей уже скрылась. Отряд направился в сторону леса, но не вместе. Эльфы решили разделиться, чтобы не привлекать так много внимания. Кристиан пошёл один. Ещё какое-то время он болтался по городу, убивая время. Вдруг во мраке ночи ему навстречу шёл какой-то богатый мужчина, на вид барон. Человек тоже шёл один, что Кристиан посчитал очень странным, ведь при бароне были его некоторые пожитки. Они мешками свисали с его пояса. Чуть приглядевшись к его походке, эльф понял, что барон пьян.
— «Он идёт из какого-то подпольного казино? Или какого другого игорного притона?» — подумал эльф и не сходил с пути. Он закусил губу, но после туго затянул свой хвост и двинулся вперёд чуть быстрее. В следующую же секунду барон «случайно» налетел на смертельно заточенный кинжал Кристиана. Грузное тело повалилось на землю, и теперь все деньги и ценности ему уже не принадлежали. — «Что ж, — думал Крис про себя, — откуда и куда он шёл мы теперь никогда не узнаем».
На следующий же день по городу разлетелась новость о необычной таверне, которая начала дымиться без огня. Многие люди остались напуганными неизвестным. В лагере стояла тишь да благодать. Голодные дни закончились, а эльфы просто наслаждались жизнью, используя каждую минуту своего драгоценного времени. Особенно их на это толкал контраст недавних смертей близких им людей и не очень. Днём Мирт отправился в город за новыми редкими травами, которые недавно в столицу привезли из-за моря. С недавнего времени Кристиан и Азелай решили перебраться жить в древо, переделав дом Мирта обратно в лечебницу, а дом Азелая оснастили рабочими инструментами, нужными материалами, и сделали из него мастерскую. Двое Старейшин, находясь в своём новом жилье, обсуждали их дальнейшие действия:
— Мы должны выйти из тени! Устроить мятеж, будем бороться за свою свободу! — предлагал Азелай, бурно жестикулируя.
— Вас, мятежников, сожгут в тот же день, — скучающим голосом произнёс Кристиан, сидя за столом, и царапая гвоздиком стол. — Извини, но я не горю желанием умирать. Никто из людей тебя не послушает, поэтому наш народ останется в тени, под видом мёртвых. Мне надоело за что-то бороться, это не приносит плоды. Мы возвращаемся к разбою.
— Мы заставим короля передумать! — Азелай ударил кулаком по столу. Скрежет гвоздём остановился.
— Нет, — Кристиан одним быстрым движением достал кинжал и прижал Азелай к стене, поставив холодное, обжигающее лезвие ему на горло, — и я не хочу, чтобы ты пострадал, поэтому будь предельно осторожен. И помни: я — твой друг, — Крис отступил на шаг и упрятал кинжал. Азелай застыл на месте, будто припечатанный к стене, не в силах пошевелиться. — Помнишь, — Кристиан говорил совершенно спокойным голосом, — когда-то ты тоже мне это сказал, при нашей первой встрече? И я послушал тебя. Так вот сейчас и ты услышь меня! Не надо этого делать, Азелай, прошу.
— Хорошо, ты прав, — вышел из оцепенения Азелай и сел за стол. — Мы разбойники?
— А как же! — сказал Старейшина, садясь напротив друга.
— Но без убийств.
— Что?! — Кристиан был явно недоволен установленным правилом. — То есть им можно нас убивать, а нам их нет?
— Мы не убийцы!
— Но я…
— Нет, — оборвал его Азелай, осадив друга строгим взглядом, — ты не будешь убивать. И если я узнаю, что хоть кто-то из отряда убил человека, он будет наказан. Я всё сказал.
— Ты издеваешься?! — вспылил Кристиан.
— Что за безумный азарт я вижу в твоих глазах? Куда пропала твоя гуманность и человечность?
— Её и след простыл, когда люди перешли черту.
— Я не издеваюсь, я серьёзно. Или ты что, уже кого-то успел убить? — Вместо ответа на стол упал окровавленный мешочек золота. — Кристиан рун Крите! — Азелай не на шутку разозлился. — Опять? Сколько можно! Тебя просто не удержать, и знаешь, — он вдруг смягчился, а его голос стал намного тише, — меня тоже. — Ещё один окровавленный мешочек монет звякнул об стол. — Пора бы мне уже признать, что мы разбойники, убийцы и наёмники. Ты прав, как и всегда.
