— То есть, я тоже — целительница? — Элизабет посмотрела в пустоту. — Но ведь сейчас отношение к магии другое. Люди должны понять. Эта подвеска может спасти многие жизни!

— Если хотите найти больше ответов на свои вопросы, я советую вам заглянуть в запретную зону библиотеки, где хранится множество знаний и мистических тайн, — Дакария загадочно улыбалась и развела руками в стороны, проговаривая эти слова со зловещим тоном.

— Эй, Дака, не пугай меня так! — рассмеялась принцесса и слегка толкнула её в бок.

На последний день Скорби эльфы стали голодать. Видя, что всё катится коту под хвост, и что продовольствие заканчивается, Кристиан собрал некоторые деньги и направился в город. Перед этим он выдал распоряжение Азелаю и Лису наточить всё оружие в лагере, а Мирту — изготовить бомбы, чему лекарь сильно удивился. У юного Старейшины назревал грандиозный план.

— Вот, держите, — спустя пару часов Кристиан ходил по домам и раздавал еду. — Это последний раз, когда мы едим так мало, последний голодный день…

Чуть позже он снова созвал всех эльфов на площади:

— Друзья! — он повысил тон выше шёпота, пусть это и значило неуважение к Скорби, но делать объявления шёпотом, Кристиан посчитал глупым. — Нас завтра всех ждёт трудный день. Будет весело, обещаю. Итак, в чём заключается наш план: завтра днём принцесса Реамонда выйдет на прогулку, маршрут которой лежит у окраины нашего леса. Там есть одно местечко, где дорога сворачивает на полмили в лес, огибая расщелину. Именно здесь мы и нападём на карету, которая будет сопровождаться шестью всадниками.

— Стой, подожди, — перебил его Мирт, повысив голос. — Ты сказал, нападём на карету принцессы?

— А ты как думаешь, зачем ты дымовые бомбы весь день готовил? Для шоу?

— Ты ходишь по лезвию ножа, — шёпотом предостерёг его Азелай.

— Может быть, но люди думают, что все эльфы мертвы, что даёт нам явное преимущество. Или вы на самом деле хотите быть мёртвыми? Может вы забыли за эти недели, что у нас нет ничего? Что мы потеряли всё, что когда-то имели? Не-ет, так не пойдёт! Мы захватим принцессу в плен и потребуем за неё огромный выкуп. Если король не глуп, то он примет наши условия. Действуем так…

Бомбы градом упали вокруг кареты, образовав дымовую завесу. Карета остановилась. Эльфы крадучись вышли из засады, оглушили всех стражников и утащили их тела в придорожные кусты. Элизабет встревоженно оглядывалась по сторонам и вскоре, не услышав ни звука, вышла из кареты. Из развеявшегося дыма на принцессу выскочил Кристиан, зажал её рот рукой и скрылся вместе с ней в гуще леса. Как только они отошли от кареты и других эльфов на безопасное расстояние, Кристиан отпустил Элизабет. Она, как вкопанная, стояла перед ним, дрожа всем телом. Принцесса застыла, ноги отказывались ей подчиняться. Как же ей хотелось сейчас убежать! И тогда Кристиан впервые заглянул в её изумрудные глаза и утонул в них. Даже страх принцессы не затмевал её красоты.

— Извините, что не представился сразу, Ваше Высочество! Моё имя Кристиан рун Крите, — он склонился в шутливом поклоне. — А как ваше имя, миледи? — Наконец, принцесса почувствовала, как снова может двигаться. Она медленно и осторожно сняла туфли и резко бросилась бежать. Но Кристиан явно бегал явно быстрее неё, да и одежда у него более подходила для такого. Только эльф хотел побежать за ней, как его обогнала Кайла. — Эй, куда ты?

— «Я приведу девчонку обратно» — услышал он голос волчицы в голове. Кайла начала погоню, которая закончилась достаточно быстро. Волчице понадобились всего несколько прыжков, чтобы нагнать принцессу. И вот Кайла уже стояла перед Элизабет, зло рычала и медленно наступала на неё. Принцесса попятилась назад, выставив руки перед собой.

— Попалась, — Кристиан обхватил её талию руками, когда она спиной врезалась в него. Эльф осторожно повернул Элизабет лицом к себе и крепко взял её за руки. — И всё же удостоишь ли ты честь эльфу узнать твоё имя?

— Отпустите меня сейчас же, нелюдь! — вскрикнула принцесса и тут же осеклась, понимая, как она сейчас похожа на тех безжалостных инквизиторов. Она вовсе не хотела как-то задеть или обидеть эльфа, но кажется, что Крис уже к этому привык, ведь он лишь улыбался и с интересом оглядывал пленницу.

— Чтобы ты снова убежала? — кончики его губ расползлись в лукавой улыбке.

— Не убегу, даю слово. Моё имя Элизабет фон Дейлис. — Эльф отпустил её, но всё ещё боялся, что она убежит, и потому не сводил с неё глаз.

— Пройдёмся? Нельзя, чтобы нас заметили.

— Пойдём, только вот мои туфли…

— Они здесь, — он указал на Кайлу, которая несла их в зубах за шпильки. — Позвольте мне помочь вам… — Кристиан сел на корточки и осторожно, взяв серебряные туфли, надел их на маленькие ножки Элизабет. — Прошу пройти за мной, если не хотите заплутать в этом лесу, — принцесса, понимая что к чему, поспешила за ним.

— Кристиан, расскажите, что произошло?

— А вы до сих пор не поняли? — усмехнулся эльф. — Наш отряд напал на вашу карету, а мне было поручено задание украсть вас.

— И теперь вы ведёте меня, как пленницу?

— Пока вы находитесь на территории леса — да. Но обстоятельства немного изменились, и теперь я вынужден отвести вас обратно домой, — он скинул капюшон, открыв принцессе своё лицо. Кристиан был примерно на голову выше Элизабет, и даже чуть больше. Солнце отлично подчёркивало острые черты его лица.

— Что же это за обстоятельства такие?

— Всё пошло не по плану, а большего вам знать не надо.

— Вы один из беженцев?

— Да, это так. Мой дом подожгли инквизиторы вместе со священниками, в нём заживо сгорели все мои родные. Мне тогда посчастливилось находиться в другом месте и выжить.

— Неужели люди настолько жестоки?

— В этом можете не сомневаться, — чуть ли не прорычал Кристиан, собирая свои волосы в хвост. — Что известно об эльфах в народе?

— С чего вы взяли, что я буду вам помогать, разбойник Кристиан?

— И то верно, — усмехнулся эльф и подозвал Кайлу поближе. — Но не забывайте, вы всё ещё моя пленница. Обстоятельства могут поменяться в любую секунду, и тогда вам несдобровать, попав в настоящий плен. Прошу вас отвечать на мои вопросы для сохранения вашей же безопасности. Эта мирная и беззаботная беседа поддерживает моё к вам снисхождение.

— Х-хорошо, — Кристиан заметил, как Элизабет напряглась и слегка помялась. — Люди думают, что эльфы давно мертвы, а стражники уверены, что недавно убили последнего.

— Советую вам не рассказывать другим людям о нашем существовании. Это может вам много стоить и вылиться в итоге злой шуткой судьбы, — Кристиан как бы невзначай достал нож и начал крутить его в руках. — Очень не советую.

— Я поняла вас, я сохраню молчание. Скажите, а вы знали того эльфа? — в груди Кристиана неприятно кольнуло.

— Знал, он был моим другом, пусть иногда и с чудными, а порой даже и жестокими мыслями. Его звали Ричард Эразм Младший. Он был нашим предводителем.

— Предводителем? — с интересом спросила Элизабет. — Это как?

— В нашем обществе изначально выделялись пятеро главных эльфов, самых старых и мастеровитых. Они звались Старейшинами и вели всех нас, давали кров, учили… Пока они все не умерли. Сейчас у нас настало трудное время, всё лежит на наших плечах.

— Я не думала, что у вас есть своё общество.

— Вместе выживать гораздо проще, чем поодиночке. Известно ли что-нибудь в замке о настоящем убийце королевы? — повисла долгая тишина, Кристиан не торопил.

— Как бы правильнее об этом сказать… — замялась принцесса, не зная наверняка, стоит ли говорить правду. — Это служебная тайна, но виноват не эльф, поверьте мне.

— Это тайна даже от простого бродяги, который не может ни на что повлиять?

— Этот бродяга сегодня чуть не пленил меня, а теперь ещё смеет утверждать, что он ни на что не способен.

— Разве вы сами не хотите наказать этого мерзавца по заслугам?

— Если я скажу вам, что убийца королевы Анна — придворный маг — правая рука короля, то вы мне поверите?