— Странно, что это с Ричардом? Он совсем чокнулся на основе недавних обстоятельств?
— Не нравится мне это всё, — с подозрением проговорил Мирт, доставая еду для завтрака.
Ближайшие несколько часов Мирт и Кристиан вместе занимались травами. Волчице надоело сидеть на месте, она постоянно донимала эльфов и просилась погулять. Когда Крису надоело слушать её нытьё, он отослал подругу к Лису, объяснив ему ситуацию, что мол так и так, Кайла не может сама спуститься из лагеря и забраться, поэтому ей нужен проводник. Лис с радостью согласился. Через несколько часов с улицы послышался встревоженный крик:
— Ричард пропал! — Все эльфы выходили из домов, в недоумении глядя на кричащего Азелая. — Я хотел поговорить с ним, зашёл в древо, а его нет. Я обыскал всё, Рич исчез!
— Так, тихо, — упрекнул его Кристиан. — Может он просто вышел из лагеря погулять, или в город пошёл за продуктами.
— Обычно он оставляет записки или говорит кому-то о своём уходе. Народ, хоть кто-нибудь знает, куда пропал Старейшина? — В ответ была лишь тишина.
— Мы не должны паниковать! — устало проговорил Кристиан. — Если Ричард не вернтся до полуночи — Я, Азелай и Лис отправимся на его поиски. Всё, расходимся! — Эльфы косо посматривали на паникёра-эльфа, который всех поднял на уши. — Азелай, — обратился к нему Кристиан, когда все разошлись, — ты рехнулся?
— Нет, просто…
— Просто Рич забыл предупредить, вот и делу конец. Зачем надо было орать? Хочешь королевские патрули привлечь? — Азелай стыдливо опустил глаза в пол. — Эй, друг, что-то ты в последнее время сам не свой. А где же твои язвительные замечания?
— Я чувствую, что что-то произошло.
— Иди-ка ты лучше к Мирту. Он напоит тебя травяным чаем. А мне самому надо отлучиться. До скорого!
На небо взошла горделивая луна, тьма разлетелась по всему Реамонду, погребая его под собой. Лес наполнился звуками ночных жителей, сновавших туда-сюда в ночи. Деревья тяжело качали своими вершинами, увлекаемые холодным ветром. Мирт слегка поёжился.
— Замёрз? — спросил его Азелай, ещё больше прижимая к себе.
— Немного, — слегка покраснел лекарь, забираясь к возлюбленному под одеяло. Они сидели на кровати и Азелая дома.
— Мне продолжать?
— Да, давай.
— Итак, где мы остановились? Точно!.. — и продолжил читать книгу вслух, перелистнув страницу. — «И весь лес замолчал, освещённый любовью и добротой Пьюрро. Он стоял посреди ночных деревьев, разгоняя облака и открывая звёзды. После он твёрдо встал на ноги, собрал всю свою нежность и теплоту и сделал несколько пассов. Пьюрро танцевал так причудливо, но невероятно грациозно и плавно, идя по кругу. Под его ногами зажигались руны, от которых исходило нежно-голубое свечение. Когда круг замкнулся, Пьюрро встал в центр, протянул руки к небу и провозгласил: «Лэ’адруа прелльио О’Миль фариямо туши!». И тогда всё небо залил необыкновенно золотой свет, на секунду ослепив вспышкой. Вверх взлетел огромный горящий шар, а после рассыпался на миллионы частей, которые реками разлились по всему королевству, неся с собой беспечные и счастливые сны»… — закончил читать книгу Азелай, закрыл её и осторожно положил на край прикроватной тумбочки.
— Азела-ай? — сонно простонал Мирт.
— Что такое? — он ласково коснулся иссиня-чёрных волос друга.
— Уже полночь?
— Да.
— Кажется, вам с ребятами пора, — грустно вздохнул Мирт. — Ричард так и не вернулся.
— Ты прав, мне надо идти, — Азелай наклонился к Мирту, лежащему и него на коленях и нежно поцеловал в лоб. — Не жди меня, ложись спать, — после быстро собрал свои вещи и вышел из дома. Мирт не успел даже пискнуть, так как был застигнут врасплох.
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а Старейшина всё бродил по лесу, ища подходящее место для своего нового дома. Над его головой летал филин, осматривая окрестности. Вдруг Филипп заухал, предупреждая своего хозяина о надвигающейся опасности. Ричард выхватил меч и встал в боевую стойку, следя за каждым шорохом. За деревьями показался королевский патруль. Увидев, что люди в несколько раз превосходили его в численности и хорошем снаряжении, бросился бежать. Услышав странные звуки, стражники бросились за ним. Ричард смог увести людей до самого озера. На самом берегу он неудачно споткнулся и вывихнул себе лодыжку. За стволами деревьев стали виднеться огни факелов. Ричард встал, пошатываясь, и закусывая губу от боли, побежал дальше вдоль берега. Ещё несколько падений… Стража приближалась всё с каждой секундой. На пятом падении Ричард отбросил бесполезную попытку встать и бежать дальше, и лишь стал медленно пятиться спиной назад. Стражники уже даже перестали бежать, они вальяжно наступали на него, усмехаясь:
— Ну что, набегался? — пробасил главный человек из патруля, облачённый в тяжёлые латы, сверкающие в свете факелов. — Тебя всё равно казнят, но для начала… — он долго смотрел на эльфа, поглаживая свои усы. Стражник повернулся к своим ребятам и что-то начал говорить, в то время, как Ричард сквозь боль встал на ноги и попытался улизнуть. — Не так быстро, — он толкнул Старейшину в спину прежде, чем тот успел сделать хотя бы пару шагов. Ричард снова подвернул ту же самую лодыжку, и из его уст вырвался пронзительный крик. — Уймись! — стражник жёстко пнул Ричарда под печень. Эльф кряхтел, пытаясь выровнять своё дыхание и встать. — Что будем с ним делать? — обратился он к остальным. — Не хотите поразвлечься? — Ричард заметно напрягся и мигом повернулся лицом к стражнику. — А это ещё что за повязка? — стражник небрежно стянул лоскуток ткани. Ему открылся бледно-белый глаз, совершенно потухший, смотрящий на него мёртвым взглядом. Этот глаз не видел людей, но лишь посмотрев на снежное пятно, уже можно было прочесть в нём мольбу и сильную боль. Перед стражниками открылся бездонный белый мир под уродливым шрамом на половину лица. — Это кто ж тебя так, а? Жаль, мы не успели на это посмотреть. Хотя… — человек быстро взмахнул своим мечом, и лес снова впитал в себя ужасный крик. Ричард схватился за второй глаз, который был ещё зрячим. Кровь неистово пробивалась сквозь его пальцы и падала на холодный прибрежный песок. Люди засмеялись, стоя над эльфом, упавшем на колени и скорчившимся от боли. Филин несколько раз пикировал на стражников, пытаясь задеть их когтями. Люди нашли это забавным. Ричард нащупал на песке свой меч. Он яростно вцепился в рукоять и описал им круг. Послышалась ругань и вскрики. Эльф умудрился задеть нескольких, что стояли неподалёку. Вдруг Старейшина услышал взмах сбоку и успел заблокировать удар. А вот второй пронзил его насквозь. Ричард упал на песок, захлёбываясь кровью и издавая булькающие звуки, которые вскоре прекратились. — Так ему и надо! — сплюнул стражник. — Пойдёмте в замок и расскажем остальным, какое представление они пропустили!
Филипп приземлился на Ричарда и жалостно, протяжно заухал. На его зов слетелись другие филины, совы и сычи. Они стали приносить к мёртвому телу цветы со всего леса. Группа эльфов, состоящая из Кристиана, Азелая, Лиса и Кайлы, осторожно пробиралась по лесу. Кристиан встревоженно поднял голову вверх, когда услышал гулкое уханье:
— Туда, быстро!
Эльфы бросились на жалобный зов филина. Песок под телом Ричарда окрасился в бордово-алый цвет, пропитавшись свежей кровью. Кристиан первым увидел мёртвого Старейшину. Он кинулся к нему, не веря своим глазам. Остальные сели рядом с Крисом. Также вместе с ними в круг сели все филины и совы. После нескольких минут молчания эльфы сожгли тело Ричарда и развеяли его прах над озером. Филипп улетел навсегда — теперь он свободен. Вернувшись в лагерь Кристиан отправил друзей спать, а сам остался сидеть на краю лагеря, свесив ноги к низу. Кайлу он тоже отправил домой, желая побыть в одиночестве. Наутро ему придётся сообщить другим страшную весть, смертельное послание. Кристиан и понятия не имел, что им теперь делать дальше. Последний Старейшина погиб, а это означало, что теперь они с Азелаем должны были взять всё в свои руки. Кристиан был не готов к этому, он желал лишь простой и спокойной жизни в кругу своих близких, а не разбойничать в городе, ради того, чтобы банально выжить. Страх и сомнение сковали его сердце. А что, если он не справится? От него ведь зависел дальнейший исход событий. Кристиан закрыл лицо руками, протёр глаза и глубоко вдохнул ночной воздух. Сон совсем от него ушёл после такой-то бурной ночки. Кристиан аккуратно встал и посмотрел вниз: сквозь листья была видна земля. Подул ветер. Крис чуть пошатнулся, но смог удержать равновесие, расставив руки в стороны.
