— Вы что творите, нелюди?! Изверги! Отпустите меня! — прорычал Эред, прийдя в себя и начав сильно брыкаться.

— Thaess aep! * — прошипел Кристиан, сев на корточки и взяв оружейника за подбородок. — Ты ответишь за всё, что успел натворить, — процедил он и бросил его голову.

— Да вы совсем рехнулись, черти!

— Ты это только сейчас понял? — усмехнулся Лис и завязал Эреду глаза. — Советую не сопротивляться, боюсь, что в ином случае тебе станет больно, — он приставил холодное лезвие к его шее. — Итак, ты согласен идти с нами? — невинно спросил Лис. Эред не ответил и лишь молчал. — Кристиан, пойдём. Молчание — знак согласия.

Эльфы повели Эреда через лес, выискивая запутанные тропы, чтобы пленник не смог запомнить путь. По этой же причине ему и завязали глаза. В лесу стояла гробовая тишина, навевая чувство неуюта и скованности, заставляла гостей ощутить себя мелкими мошками посреди сплошной липкой паутины. Кристиан протёр себе глаза и выдохнул. Слишком много мыслей засели у него в голове:

— «А что, если я принял неправильное решение? Зачем побежал ночью? А если это и не Эред вовсе?» — Из размышлений его вывел голос Лиса.

— Эй, Крис! — он отдёрнул друга в сторону. Кристиан проморгался. Слева от него было дерево, в которое он чуть не врезался. — Ты чего спишь на ходу?

— Я не сплю, просто думаю, — тихо отозваля Крис. — Я просто думаю…

— Чего ты там бормочешь? Впрочем, не важно. Мы пришли, — Лис посмотрел наверх. — Как мы пленника туда затащим?

— Сам затащиться. Думаю, что по лестницам он лазать умеет. Слышишь, Эред? Взбирайся по лестнице и не вздумай чудить.

— Да, там наверху десятки наших воинов, которые уже наставили на тебя луки. Одно неосторожное движение, и ты труп. — Кристиан криво улыбнулся, смотря на Лиса. Тот лишь подмигнул ему в ответ. Крис стал карабкаться по лестнице, сразу же за ним был Эред, а замыкающим был Лис.

В лагере стояла тишина, все мирно сидели по домам, готовясь ко сну. Лис и Кристиан отвели Эреда на площадь. Услышав на улице слишком тяжёлые шаги, Ричард вышел из древа. Несколько секунд он в недоумении смотрел на человека.

— Это он? — спросил Старейшина, подойдя ближе. — Как вам удалось сделать так, чтобы он дался вам в руки?

— Под страхом собственной смерти и не такое сделаешь, — усмехнулся Лис и снял повязку с глаз Эреда.

— Мы сами осудим Эреда, — высказался Кристиан, презрительно посмотрев на оружейника.

— Но мы не в праве этого делать с человеком, — сказал Ричард, гордо выпрямив спину. Оружейник с любопытством оглядывал всё вокруг. Особенно внимательно он оглядывал Старейшину.

— Правда?! — в бешенстве зарычал Кристиан. — А то, что люди нас осуждают без причин?! Я уж молчу про смертные казни, просто за то, что мы существуем! Людям это дозволено?! Нет! — на крики эльфы стали выглядывать из своих домов и стекаться на площадь. Жители лагеря с интересом и злобой смотрели на Эреда, хоть и не знали причины, по которой он здесь находится.

— Криситан, успокойся… — Ричард осадил юного эльфа взглядом. Голос Старейшины был размеренным, но не утерял свой строгий и властный тон.

— Успокоиться?! — перебил его Кристиан. — Он убил Рея! Как ты не понимаешь? — От эльфов послышались аханья и оханья от такой новости. На площади образовалась целая толпа. Из домов вылезли все. — Эред, зачем ты его отравил?

— Из-за него погибла Марисса! — взвыл Эред, не в силах это всё терпеть.

— Это как? — чуть приостыл Крис.

— Азелай прекрасно знает о чём я! К слову, а где же он?

— Отвечай на вопрос!

— В ту ночь, когда случился поджог, Рей был в гостях у Азелая и Мариссы. Но когда этот паршивый эльф увидел огонь, он сбежала, поджав хвост! Эта шавка думала лишь о том, как спасти свою шкуру, позабыв о своём племяннике и его жене.

— Только и всего? — непонимающе спросил Кристиан. — А с чего бы он должен был помогать Мариссе? Она ведь не была его любимой девушкой или близкой роднёй. Ты мстишь просто так?

— Да что б вас всех чёрт побрал! — Эред попытался вырваться, но Лис и ещё пара эльфов не дели ему это сделать. Оружейник зарыдал, уже не пытаясь сдерживаться.

— Что нам с ним делать? — спросил Крис, указывая на безумца кивком.

— Пусть уходит, — решил Ричард, выждав долгую паузу.

— Что?! — У Кристиан чуть глаза на лоб не полезли. — Отпустить?

— Пусть уходит, — спокойно повторил Старейшина. — Нам не нужны лишние трупы, — не без отвращения добавил он.

— Да ты с ума сошёл! Он убил Рея! Одного этого факта достаточно, чтобы его казнить. А если мы его отпустим, то он расскажет обо всём страже, и тогда что?

— Можете отрезать ему язык, — пожал плечами Ричард. — Сомневаюсь, что он в таком случае сможет ещё что-то рассказать.

— Давай лучше сам, — Кристиан с неприязнью посмотрел на оружейника.

— Испугался? — ухмыльнулся Старейшина. — Держите его так, чтобы не вырывался. — Эреда крепче взяли несколько эльфов, поставив его на колени.

— Нет! Нет, умоляю! — заскулил Эред, крутя головой.

— Хочешь умереть? — съязвил Лис, показывая пленнику клинок. — Всего одно движение, и все твои муки закончатся.

— Я… Прошу, пощадите меня!

— Пощадим, — утвердительно кивнул Лис. — Только говорить больше не сможешь.

— Не-ет! — он в испуге смотрел на приближающегося к нему Рича с острым кинжалом в руках.

— Держите его голову и челюсть, — Старейшина наклонился к оружейнику, схватил его за кончик языка, вцепившись в него ногтями, и отрезал его почти на половину. По лесу разлетелся ужасный рёв боли. Кровь безжалостно хлестала из свежей раны.

— Кто тебя за язык то тянул? — прыснул от смеха Лис. — Что молчишь, Эред? Язык прикусил?! — тут от смеха не сдержались ещё несколько эльфов. Ричард самодовольно смотрел на представленное шоу. — Язык… отсох! — задыхаясь от смеха продолжал Лис. Только Кристиана эти шутки не веселили.

— Прикуси свой, пока я тебе его не отрезал, — прошипел Крис, выделив слово «свой» и положив Лису со спины руку на плечо.

— Понял, — сглотнул Лис и отошёл в сторону.

— Что теперь? Отпускаем? — уже более спокойно спросил Кристиан.

— Да, и руки ему развяжи. Если этот человек не глуп, он не станет вытворять разные вещи, когда он в любой момент может умереть. Если хотите — снова завяжите ему глаза и доведите до дома. В ином случае можете просто отпустить его одного ночью в лес в гости к волкам. Дело ваше.

Кристиан покорно поднял оружейника на ноги и развязал ему руки. Эред смотрел на него умоляющим взглядом, всё его тело тряслось. У него по подбородку текла кровь, смешанная со слюной. Он осмотрелся, потёр свои затёкшие кисти… И вдруг он выхватил кинжал из-за пояса Кристиана, сделал выпад и рассёк Ричарду правый глаз. Старейшина схватился за рану, упал на колени и согнулся от боли. Эред не успел нанести ещё один удар: ему в спину прилетело несколько стрел. Тело с грохотом повалилось на доски. Эльфы стали озираться по сторонам, выискивая стрелка. На пороге лечебницы стоял Азелай с луком в руках. Он облегчённо выдохнул:

— Всегда хотел это сделать… — тихо сказал он, но его слова донеслись до рядом стоящего Мирта и до Кристиана.

Спустя некоторое время трое ушли в дом Азелая обсудить смерть Эреда:

— Как ты так быстро очнулся? — спросил наконец Кристиан.

— А зачем ты меня усыпил? — вспылил Азелай. Мирт заметил, как кулаки его возлюбленного сжались, а глаза недоброжелательно сверкнули. — Думал, что я не справлюсь?

— Это лучшее, что я мог для тебя сделать. Иначе ты бы разгромил весь лагерь!

— Да, меня очень сильно ранила смерть дяди, но я не сумасшедший. А теперь объясните мне, пожалуйста, какого чёрта здесь происходило?!

— То есть ты стрелял в Эреда без причины? — Азелай отвёл взгляд в сторону.

— Он напал на Ричарда, а я лишь его защитил.

— А как же «Я всегда хотел это сделать?»

— Я не любил его, он был той ещё мразью, — Азелай упорно не хотел смотреть в глаза друзьям, но в голосе его не было какой-либо злобы или неприязни, это было чем-то наподобие сожаления или же тоски. Его тон сбивал Кристиана с толку. — Да, он безумно любил Мариссу, но относился к ней не по-людски, так же, как и ко мне и к Рею, — Азелай немного помассировал переносицу, и после недолгой паузы продолжил. — Эред был грёбаным собственником. Эльфов он от природы ненавидел, не знаю, что они ему сделали. А свою сестру он не раз где-нибудь запирал и делал всё, чтобы нашего с ней брака не случилось. Но всё же слово Мариссы для него было законом. Он слишком опекал её, доходя до одержимости. А когда я стал учиться у него кузнечеству, он стал относиться ко мне ещё строже и осторожнее. А я дурак, был помельче и не понимал, что к чему, — слова Азелаю давались с трудом. Казалось, что этот этап своей жизни он хочет забыть навсегда. — Иной раз Эред позволял себе ударить меня, выдать подзатыльник, толкнуть или ещё чего похуже. Я терпел, так как понимал, что Эред — моя единственная возможность нормально овладеть ковкой, да и в принципе оружием, а также он имел неплохие связи. В общем, ни во что хорошее это не вылилось, — ему было стыдно за свои слова, его щёки горели. Друзья первый раз видели Азелая в таком состоянии. Ему это было совсем не свойственно, он всегда выступал сильным и задиристым парнем, а не маленьким мальчиком, который стыдиться своих ошибок.