— Одна компания, — взгляд Мирта помрачнел. — Я влюбился в одного из ребят, когда мне было уже двадцать шесть лет по человеческим меркам, то есть почти девять. Я на тот момент выглядел старше, чем есть, где-то на лет четырнадцать. В одной группе мальчишек, с которыми я общался, был один очень красивый, но задиристый парень. Ему было семнадцать лет, голос такой мягкий, приятный и сладкий. Его внешность просто сбивала с ног. И однажды я решил рассказать ему о своих чувствах. Он посмеялся надо мной и раскрыл мой секрет всем парням в окрестности. И они постоянно считали меня выродком и избивали. Всё как всегда. Азелай такой же. Он не поймёт меня… — с горечью сказал Мирт. Кристиан молча сел рядом с ним и крепко обнял.

— Знаешь, — сказал Крис после долгой паузы, — мне кажется, что тебе всё-таки надо рассказать обо всём Азелаю. Если что-то пойдёт не так — ты знаешь, к кому обращаться, — усмехнулся Кристиан и потрепал друга по волосам.

— Спасибо, — тепло улыбнулся Мирт. — Я думаю, что скоро ему об этом скажу. Тянуть время бесполезно, ничего не изменится. Как говорится: «Не тяни эльфа за уши!»

Вечером того же дня:

— Добро пожаловать в мой скромный дом! — Эред жестом пригласил эльфов пройти внутрь. Дом оружейника был небольшим. Спальня, гостиная и кухня составляли всё пространство. Мебели и вещей здесь было по минимуму. У эльфов сложилось впечатление, что в доме никто и не жил. — Проходите в гостиную, я скоро к вам присоединюсь. — Эльфы сели за стол, осматривая помещение. Старый шкаф, ящики, побитые комоды, а на стенах оленьи рога и несколько сабель. Примерно через минуту пришёл Эред с тремя кружками в руках. — Глинтвейн собственного приготовления! — гордо сказал он и тоже сел за стол.

— Ты живёшь один? — спросил Рей, подтягивая к себе кружку.

— Да, у меня нет ни жены, ни детей, ни братьев, ни сестёр, — все слова он говорил, опустив глаза вниз, но на слове «сестёр» он резко посмотрел на Рея.

— Кхм, — Старейшина чуть не подавился глинтвейном. — Неужели в округе нет прекрасных дам, которые любовались бы тобой из-за угла?

— Есть и много, — кивнул Эред. — Но все они одинаковые. Я пока что не смог найти ту самую.

— Почему ты не хочешь видеть Азелая? — внезапно встрял в разговор Кристиан.

— Он не особо любит мою персону, — скривился оружейник. — А также я уже успел насмотреться на его прекрасное эльфийское личико в моей кузне, которую этот поганец чуть не сжёг! — Эльфы удивлённо переглянулись. — Недавно мою кузню охватило огнём. Я не знаю, кто этот был, но сердце моё чует, что к этому причастен Азелай.

— Почему ты так думаешь? — Кристиан сделал большой глоток, обжёгший его горло.

— Месть, — усмехнулся Эред. — За Мариссу и за себя. Он думает, что это именно я наслал стражу на их дом, потому что я его якобы всегда ненавидел.

— Не он один так думает, — тихо прошипел Рей, сжимая ручку кружки так, что дерево чуть ли не треснуло. Оружейник не услышал его слов.

— Ты на самом деле его ненавидел? — искренне интересовался Кристиан.

— Есть немного, — ухмыльнулся Эред. — Азелай мне не особо нравится как личность.

— Ты позвал нас на простой разговор, или есть какая-то цель нашего визита? — чуть раздражённо спросил Рей, отпивая по маленькому глотку.

— Просто поговорить. Скрасить свои будни, так сказать. А то знаете, наскучивает каждый день делать одно и то же в кузне.

— Мне кажется, что это подстава, — сказал Кристиан на языке жестов.

— Мне тоже, — также жестами ответил Рей. — Нам нельзя долго здесь задерживаться, стража может нахлынуть в любой момент.

— Если вы думаете, что я хочу вашей смерти — вы ошибаетесь, — прервал тишину Эред.

— Мы не задержимся надолго, — непринуждённо сказал Старейшина. — Я понимаю, что ты не желаешь нам плохого, но патрули не перестанут от этого ходить по городу. Кстати, по поводу стражи. Что слышно об эльфах в городе?

— Кристиана всё ещё настойчиво пытаются найти, его слава разнеслась дальше столицы. Но скоро всё утихнет. Люди считают, что вы все мертвы, — усмехнулся Эред, хитро глядя на гостей, — наивные. Не хотите вяленого мяса?

— А давай, — махнул рукой Рей. — К чёрту всех, я хочу есть. — Кузнец ушёл на кухню и через несколько минут вернулся с большим куском вяленого мяса и ножом. — Отрезайте, кто сколько хочет. У меня этого мяса завались.

— Как скажешь, — улыбнулся Рей и принялся отрезать себе большой кусок. Когда Эред садился обратно, он случайно толкнул Старейшину под локоть, из-за чего тот порезался.

— Ай! Проклятие! — у Старейшины на нежной коже красовался ярко-алый глубокий порез.

— Прости, пожалуйста, — начал Эред. — Давай я принесу бинт? С перевязкой помогу.

— Тащи сюда, — Рей рассматривал неприятную рану на тыльной стороне левой ладони. Кристиан смотрел на всю эту сцену, сложив руки на груди. Кузнец быстрым шагом ушёл в спальню и вернулся оттуда с аптечкой в руках. Он сел на стул и принялся заниматься перевязкой.

— Что за странная жидкость? — спросил Рей, недоверчиво смотря на баночку Эреда с тёмно-красным содержимым.

— Антисептик. Он не совсем обычный, пришлось помучиться, чтобы он хорошим получился, — кузнец плеснул на рану, и кровь слегка зашипела. — Вот видишь, я же говорил. — Он плеснул ещё немного и принялся перебинтовывать руку.

— Спасибо, что помог. — Кристиану показалось, что Рей сказал это со стыдом в глазах.

— «Интересно, от чего бы?» — думал он про себя.

— Полно тебе, Рей. Всё-таки это я виноват в том, что ты порезался.

Разговор лился сам собой, Рей, Кристиан и Эред вместе смеялись, шутили, пели песни и распивали алкоголь. Остаток вечера прошёл весело и непринуждённо. Эльфы сердечно поблагодарили кузнеца и отправились домой уже глубокой ночью. Кристиана немного шатало от алкоголя, эльф явно переборщил с ним. Намного более трезвый Рей вёл друга за руку и давал тому наставления, как Крису себя надо вести, когда они придут в лагерь. Дойдя до знакомой поляны, они вскарабкались по деревьям и потайной лестнице. В лагере стояла тишина, пропавших никто не искал. Старейшина довёл уже более трезвого Криса до его дома, пожелал ему спокойной ночи и быстро ушёл в древо. Через несколько минут после этого Крис слышал приглушённые препирательства Старейшин, но его это не волновало. Он тихо зашёл в дом, закрыл за собой дверь и прошёл в спальню, на одной из кроватей спал Мирт. Кристиану в темноте показалось, что его друг слишком огромных размеров, что он едва ли помещается на кровати, но в итоге списал всё на выпитый алкоголь и завалился спать. Кристиан проснулся первым. Он, сонно пошатываясь, прошёл к чарке с водой, наполнил её до краёв и жадно выпил. Когда Крис немного проморгался, он посмотрел в сторону кровати сожителя:

— Что?! — вскрикнул он от неожиданности. — Выходит мне вчера в темноте не показалось, и не так уж и много я выпил. Не, это, конечно, их дело… — На кровати лежал Азелай и Мирт под его крылом, прижимаясь к нему всем телом. Оба эльфа были без рубашек. Азелай схватился за голову, что-то промычал и попытался открыть глаза.

— Доброе утро, Кристиан, — зевая, и совершенно спокойно сказал он, приподнимаясь на локте.

— Вы…?! Какого чёрта здесь происходило?

— Не кричи, ты нашу стесняшку разбудишь. — Мирт заворочился и потянулся, чуть не спихнув Азелая с кровати. — Всё, разбудил.

— Что…? — непонимающе спросил Мирт, глядя на Азелая. — А-а! — он увидел Кристиана и быстро юркнул под одеяло. Тот в недоумении развёл руками.

— Азелай, почему ты здесь?

— А ты против? — ухмыльнулся он. — Извините, мы не смогли спросить вашего разрешения, господин, потому что вас не было в лагере. Мы здесь спали, не поверите. — Кристиан заметил на его спине множество заживших старых шрамов. Очень странно, ведь раньше Крис никогда не обращал внимания. С другой стороны, а видел ли он хоть когда-нибудь Азелая с голым торсом? Кристиан стал вспоминать разные события, где он ещё мог бы увидеть спину друга: озеро, баня, ночёвки.