— Не преувеличивай. Я думаю, что это достойное наказание для тебя.

— Наказание? — взвизгнул Мирт и моментально затих, уставившись в стену. Её лицо приняло растерянный вид. Кристиан изумлённо выгнул бровь.

— Кайла! — Крис подошёл к казану и достал оттуда кусок свежего мяса. — Ты же не хочешь, чтобы этот сладкий кусочек упал? — он подбросил мясо в воздух, а Кайла перехватила кусок в полёте, после чего грациозно приземлилась и принялась трапезничать.

— Аргх, ха… — Мирт схватился за живот, от которого оттолкнулась Кайла, и слегка скрутился от боли. — Ай… Ас-с… А нельзя было поаккуратнее? — волчица кинула взгляд в его сторону, подмигнула одним глазом и снова обратилась к еде.

— А ты у нас оказывается тонкая натура, Мирт.

— Что? Я? Да ни за что! — протестовал лекарь, гордо выпрямляясь. Кристиан в ответ рассмеялся, сел рядом с ним и похлопал по плечу.

— Посмотрим, — прошептал он. Ухо Мирта слегка дёрнулось, а щёки порозовели. — Что ты и требовалось доказать, — самодовольно улыбнулся Кристиан. — Но сейчас не об этом. Поспать тебе всё равно не удастся.

— Это ещё почему?

— Охотиться пойдём и возьмём в компанию Азелая и Кайлу.

— Когда выходим? — глаза Мирта загорелись живым огнём, а губы расплылись в детской улыбке.

— Да хоть сейчас. У тебя же вещи собраны?

— А как же! — Мирт достал из-под кровати маленький рюкзак и вручил его Кристиану. — И конечно же оружие, — лекарь снял со стойки пару луков, два колчана и по паре мечей. После он подбежал к прикроватной тумбочке, схватил свою сумку через плечо и надел её. — Я готов! — в предвкушении завил Мирт.

— Азелай, проснись и пой! — Кристиан вместе с Миртом ввалились в его дом без стука. — Собирайся на охоту, — за эльфами вошла Кайла.

— Простите, но что здесь делает волк? — Азелай отвлёкся от полировки меча и натороженно смотрел на необычного гостя.

— Сколько ещё эльфов меня об этом спросит? — Кристиан вышел на улицу и набрал побольше воздуха в лёгкие. — В нашем лагере живёт волчица по имени Кайла! Она наш новый друг и помощник! — из домов начали выходить эльфы и с большим удивлением смотреть по сторонам, ища глазами зачинщика. Кристиан вернулся обратно в дом.

— Ты чего кричишь, дурень? — Азелай выдал другу лёгкий подзатыльник. — Мог бы и тихо объяснить. Или ты думаешь, что королевские патрули уже не ходят по лесу в поисках нас? А с недавнего времени рыскают среди деревьев не только гвардейцы, но и надоедливые крестьяне, которые так и норовят нас выследить, а особенно тебя, Крис.

— Ты уже начинаешь ненавидеть людей? — вступил в разговор Мирт, обращаясь к хозяину дома.

— Нет, они ведь… — но Кристиан его перебил.

— Лично я, да! Если бы хоть кто-нибудь из смертных сожалел, мы бы могли поднять бунт и отстаивать свободу, но людям всё равно. С нашим искусным владением клинками мы бы…

— Так, стоп! — прервал его Мирт, грозно посмотрев ему в глаза. — Никто никого из людей убивать не будет!

— Уже убил… — прошептал Кристиан, но на этот раз острый слух Азелая уловил его слова.

— А ты не промах! — усмехнулся Азелай. — Совершить несколько ради собственной выгоды. Кровь людей манит, правда? — он говорил сладким, гипнотизирующим голосом.

— Ты о чём?

— Не важно, — отмахнулся Азелай и снял со стены лук с колчаном. — Мы ещё долго собираемся здесь стоять? Там, наверное, олени уже сами померли со скуки.

Но как бы начинающийся день не был хорош, ребятам не удалось спокойно выйти из лагеря. На выходе их заметил Дайрос, раздвигающий ветки деревьев, чтобы солнечные лучи падали на его небольшие клумбочки:

— И куда это вы все? — Дайрос представлял из себя заботливого, доброго старичка, который всегда мог прийти на помощь. С чем это было связано, эльфы не понимали, но не отказывались выпить с ним чаю, пока Старейшина будет рассказывать им о своих давних похождениях.

— Охотиться, — ответил Крис.

— Я с вами, — внезапно заявил Дайрос. — Мне нужно набрать некоторых трав. Тебе, кстати, тоже Мирт, забыл? — Старейшина был для юного лекаря кем-то, вроде наставника. Они всегда работали вместе, Дайрос делился с ним всеми секретами медицины, биологии и химии. Старейшина относился к Мирту, как к своему приёмному сыну.

— И мне некоторые травы нужны, — отозвался Кристиан.

— Вот, пожалуйста! В компании веселее будет. — Азелай косо посмотрел на кучку фанатиков природы.

Маленький отряд из эльфов направился к истоку горного ручья Мендер, впадающего в море. Время пролетело быстро, минуты длились, как секунды. От рассвета до заката эльфы охотились, сидели у ручья, травя байки, и собирали травы. Кайле очень понравился этот поход, ведь сегодня она поймала оленя сама! Также волчице понравилось, когда о ней заботились, и общались с волчицей. Мирт был в детском восторге от того, что проводит время со своими близкими друзьями. Кристиан и Азелай устроили между собой маленькое соревнование в том, кто наловит больше зайцев. Победила ничья. А Дайрос показывал юным эльфам, на что он способен. Старейшина вырастил дерево в форме арки, заставил цветы говорить и устроил листопад прямо посреди лета. Ребята отправились обратно в лагерь, когда алое светило уже завалилось за горизонт. По пути назад Дайрос остановил эльфов и начал рассказывать про необычный цветок, призрачную фиалку, что находилась у его ног. Все внимательно слушали Старейшину и с восхищением смотрели на цветок. Только Кайле было не до травок. Волчица озиралась по сторонам, ведь чувствовала чьё-то присутствие. Взглянув Дайросу за спину, Кайла напрягла свои мускулы и зарычала Кристиану:

— «Осторожно, там враги!»

Волчица не успела договорить, как Старейшину сзади пронзил чей-то меч. Капли крови упали на мятную траву, и труп Дайроса медленно сполз по искусно сделанному лезвию. Из теней со всех сторон вышли эльфы… Эльфы с чёрной кожей!

— Огонь! Свет! Быстрее! — в панике закричал Мирт, зажигая факел. Остальные последовали его примеру. Странные существа зажмурились при виде света, послышались возгласы боли. — Бежим! — Мирт увёл друзей как можно дальше от места нападения. Те из эльфов с чёрной кожей, что уже пришли в себя, бросились в погоню. Остальные же ночные гости пытались сориентироваться на местности, ощупывая деревья и кустарники, пока к ним не вернётся зрение.

Азелай, Кристиан, Мирт и Кайла бежали в другую сторону от лагеря, чтобы не выдать его местонахождение. Мирт затолкал друзей на дерево и закрылся вместе с ними ветками, чтобы листвы было как можно больше. После он окатил ствол холодной водой.

— «Мне идти к лагерю?» — безмолвно спросила Кайла.

— Да, — зашептал Кристиан, — только кругами. — Остальных наводок не понадобилось. Волчица быстро скрылась в чаще леса.

Вскоре под эльфами появились эти таинственные ночные гости. Внимательно осмотрев всю окрестную территорию, тёмные эльфы не нашли своих жертв. Когда они собирались уходить, к ним присоединилась вторая половина. Они начали общаться на неведомом языке, с очень странным смешанным акцентом. Слова их было понять невозможно. Ребята сидели на дереве, боясь дышать и пошевелить пальцем. Тёмные эльфы ещё раз удостоверились, что в этой окрестности нет целей, и скрылись среди деревьев. Примерно час ребята сидели безмолвно и почти не шевелились. Выждав полного восхода луны, они отправились в лагерь обходным путём. Кристиан первый осмелился нарушить молчание:

— Что это было?

— Дроу, тёмные эльфы, — пояснял Мирт, — безжалостные убийцы, — его взгляд поник. — Убийцы… Знаете легенду об эльфах?

— Да, ложь, и ни капли правды, — холодно и с отвращением молвил Кристиан.

— Помните часть, в которой говорится о злых карликах?

— А разве это не вся легенда? — изумился Кристиан, и чуть не споткнулся о корень дерева.

— Конечно, нет, — вступил Азелай. — Это только вторая часть. А в первой говорится о падших ангелах.

— Эта легенда — правда, — продолжил Мирт. — Мы, наземные эльфы, произошли от этих самых ангелов, а дроу — от противных карликов. Но тёмные эльфы уверены, что это мы когда-то давно загнали из в Подземье. Теперь они столетия подряд выбираются наружу, чтобы якобы нам отомстить за то, что мы не делали. Легенда перестаёт быть таковой, когда в неё начинают верить.