— За что мне всё это? — жалобно простонал Мирт.

— Ничего, скоро привыкнешь. Итак, когда ты освоил азы… — Азелай склонился в поклоне. — Можно пригласить вас на фантастический вальс?

— Не тяни эльфа за уши, и давай уже.

Азелай подошёл к нему ближе и с большой осторожностью, которая была ему раньше не присуща, коснулся Мирта. Лекарь выдохнул и положил свою руку ему на плечо. Двое закружились в танце, полностью ему отдаваясь. Пусть Мирт и танцевал второй раз в своей жизни, он делал это с таким мастерством и прекрасным чувством такта, которое принадлежит лишь годовалым графам. Проходившие мимо эльфы останавливались, чтобы посмотреть на дивное представление. Но Азелай и Мирт не обращали на них внимания, они были поглощены беззвучной музыкой и движениями. Танцоры не замечали ничего и никого, пока не они не услышали знакомый голос:

— Мирт? Азелай? — спросил ошарашенный Кристиан, только что вышедший из древа. Услышав его голос, Мирт растерялся, неудачно оступился и полетел вниз.

— Любишь же ты падать, — прошептал Азелай и тепло улыбнулся, успев подхватить его у самой земли. Он тяжело дышал и заглядывал ему в душу зелёными глазами. Отовсюду послышались аплодисменты и одобрительные выкрики.

— Я… Нам… — начал что-то шептать Мирт, смущаясь всё больше с каждой секундой.

— Не теряй голову, представление не закончено. Мы должны уйти победителями, — прошептал Азелай и поднял его на ноги, — поклонись, — они вместе закончили танец и гордо ушли обратно в дом. Кристиан нагнал их уже по пути. Только эльфы оказались в помещении, как Мирт сразу же убежал в комнату, сел на кровать и зарылся в одеяло. Крис и Азелай с недопониманием посмотрели друг на друга. Они прошли в комнату и услышали тихие всхлипы:

— Мирт, всё в порядке? — осторожно спросил Крис и сел рядом с ним на кровать. Всхлипы мгновенно прекратились.

— Да, — твёрдо ответил Мирт, посмотрев на Кристиана покрасневшими глазами.

— Почему ты плакал?

— Я не плакал, а пытался отдышаться. Это врождённая болезнь, называется астма.

— А по-моему это не так, — давил на своё Кристиан.

— Мне как лекарю лучше знать, — гневно ответил Мирт.

— Хорошо, понял. Ребята, что это чёрт побери было?

— Мирт проиграл мне желание, — довольно ухмыльнулся Азелай. — Лучше ты ответить, почему ты так долго?

— Обсуждали важные вопросы. Я думаю, что я должен сказать тебе это, Азелай. Сожалею, но у тебя появился конкурент. Ты теперь не единственный глава отряда.

— Кто это смертник? — язвительно спросил Азелай.

— Я. События повернулись в сторону того, что в будущем именно я займу место Старейшин, а ты будешь моей правой рукой. Извини, но это так.

— Да уж, спасибо, что обрадовал! — яростно бросил Азелай. — Я сам с ними поговорю. А ты, Кристиан, пожалеешь об этом.

— Воу-воу, тише, — начал успокаивать его Мирт.

— Ты прекрасно знаешь, что я владею клинком лучше тебя! — подхватил эту ссору Кристиан. — А командирские способности мне не чужды.

— Но я не такой обалдуй, как ты, который нарушил все правила, ради собственной выгоды! Ты кретин, думающий только о себе. Я гораздо рассчётливей тебя! — казалось, что Азелай вот-вот ударит Кристиана. Они находились в метре друг от друга, бросая искры из глаз.

— А я быстрее, — спокойно говорил Кристиан, в отличие от своего оппонента.

— Так, стоп! — Мирт встал между ними расставив руки в стороны. — Крис, мы идём домой, уже поздно. Всего хорошего, Азелай! — гости направился к выходу.

— До встречи, — сказали друг другу «братья» сквозь зубы.

На следующий день Кристиан собирался на встречу с Реем. Он оделся как можно более неприметно, но свой кинжал он всё же прихватил с собой. Кристиан положил клинок на законное ему место — в рукав.

— Куда ты? — поинтересовался Мирт, оторвались от сортировки трав.

— Сегодня мы с Реем идём в город закупаться.

— А кинжал тебе для чего?

— Для самообороны. Мне пора идти, до скорого! — Кристиан направится к двери.

— Пока! — крикнул ему лекарь напоследок.

Встретившись с Реем, Кристиан в его компании направился в город. Они оба были одеты в самую простую одежду которая нашлась. Добрались до города без происшествий. Эльфы решили срезать путь до оружейника и вошли в узкий, тёмный переулок, где могли идти рядом только два человека. Кристиан увидел, как им навстречу идёт какой-то богач, и переместился за Рея, якобы уступая незнакомцу дорогу. И в тот момент, когда Крис проходил мимо богача, он молниеносно зажал ему рот рукой и вонзил кинжал в горло. Разбойник быстро сорвал мешочек с золотом у него с пояса и догнал Старейшину.

— Ты чего задержался? — спросил Рей, не оглядываясь назад на Криса.

— Ничего особенного. Чёрный кот дорогу перебегал.

— И?

— Я оттолкнулся от стены и перепрыгнул.

— Мы опаздываем, давай без глупостей, — серьёзно сказал Рей.

— Опаздываем? — но вопрос Кристиана остался без ответа.

За углом дома виднелся дым, поднимающийся из трубы кузницы. Из открытой двери кузни вылетели искры от молота. Войдя внутрь, эльфы увидели высокого мужчину с рыжими волосами и густой бородой. Молот казался игрушкой в его мускулистых руках. Несмотря на рост эльфов, на фоне с кузнецом они были как мышата перед тигром:

— Эред, здравствуй! — отвлёк его от работы Рей, закрывая дверь на замок.

— Вы кто? — пробасил кузнец.

— Белки, — сказал Старейшина, снимая капюшон.

— Стой, Рей! — сказал было Кристиан, но Эред уже успел разглядеть в них эльфов.

— Всё нормально, ему можно доверять, — он сбросил капюшон и с Кристиана. — Я его подкупил.

— Выбирай выражения, нелюдь! — он отложил в сторону молот. — Давайте быстрее, что вам нужно?

— Клинки, кинжалы и, если есть, стрелы.

— Да, всё есть, — Эред прошёл вглубь кузни.

— Рей, — зашептал Кристиан, — ты уверен что…?

— Абсолютно, — твёрдо ответил Старейшина, поняв, к чему тот клонит. — Он раньше работал с Азелаем, точнее…

— Что? — перебил его Кристиан.

— Я не договорил. Азелай был у него в учениках, хоть и старше Эреда. Кузнец решил помочь нам по старой дружбе. Но меня он ненавидит, — шепнул напоследок Рей.

— Вот оружие, — вернулся Эред и протянул им блестящие оружия убийства. — Есть наконечники стрел. Отдадите их Азелаю, он всё сделает. Как он там? — в его голосе прозвучала некая нежность, а не привычная сталь.

— Азелай в порядке, но тоскует по старому дому и жене.

— Мне тоже трудно без Мариссы, — с тоской сказал Эред и опустил глаза в пол.

— Без Мариссы? Она разве не эльф? — изумился Кристиан.

— Нет, она была человеком. Моей младшей сестрой.

— Почему тогда она погибла?

— Жгли всех без разбора. В тот день Азелай с Мариссой сидели дома, и инквизиторы подожгли дом. Эльф успел выскочить и пытался спасти жену, но не успел. Мариссу очень быстро захватил огонь. Азелай бился со стихией, прыгал в самое пекло, но все попытки были тщетны. Сам он вышел оттуда еле живой. В обгоревшей и грязной одежде его спутали с нищим, и Азелай смог уйти.

— Я искренне тебе сочувствую, Эред, — с горечью сказал Кристиан.

— Это, конечно, всё очень интересно, — торопил Рей, — но если мы будем долго здесь находится, то сожгут уже нас. Эред, чем ты закаляешь своё оружие?

— Смотря для кого.

— Проще спросил напрямую. У тебя есть яд?

— Мало, да ещё он и очень дорогой. Если вы хотите, чтобы я вам его отдал, то нет.

— Не весь, несколько капель.

— Нет, — твёрдо стоял на своём кузнец.

— Пожалуйста, Эред!

— Подожди, Рей, — вдруг заявил Кристиан. — Он же ясно сказал, что не продаст. Бесполезно уговаривать, — он беглым взглядом прошёлся по Среду. — Что ж, спасибо, Эред, ты очень нам помог! — Кристиан заметил у него на поясе маленькую баночку с надписью: «Яд». — Сожалею о потере сестры, — Кристиан обнял кузнеца, чему тот был крайне удивлён. Но в груди при упоминании сестры что-то неприятно кольнуло, и Эред обнял Криса в ответ. В это время разбойник аккуратно вытащил баночку у него из-за пояса и спрятал в рукав. — Всего тебе хорошего, Эред!