— Что?! — подскочил юный разбойник, оглядывая комнату. — Что? Где я? Дома? Ничего не помню… Снова.

— Рей тебя вывел на улицу, а потом ты потерял сознание, — Мирт сел рядом и нежно коснулся его плеча.

— Похоже, что после того, как я побывал в заточении, моя кожа стала темнее, — с усмешкой сказал Кристиан, разглядывая свои руки.

— Что и требовалось доказать! — Азелай встал напротив Мирта, скрестив руки на груди. — Вот видишь, а я говорил.

— Не до тебя сейчас, Азелай, — прошипел лекарь. — Кристиан, что тебе снилось? Ты вновь кричал. Интересные у тебя сны.

— Не то слово! Я видел пыточную, палача, который вытворял с моим телом страшные вещи, короля и темницу.

— Ого, ничего себе! Хотел бы и я хоть раз такое увидеть во сне, — ухмыльнулся Азелай.

— Поверь, ты не хочешь. Ведь сны сбываются! Значит, я умру! — Кристиан закрыл лицо руками и опёрся локтями о ноги. — Я скоро погибну! — простонал он, слегка задрожав. Меня будут пытаться до смерти сами королевские слуги.

— Тише, всё хорошо, — начал успокаивать его Мирт. — Я уверен, что ничего не случится, и всё будет в порядке.

— Я убью их прежде, чем это случится… — сквозь зубы прошептал Кристиан.

— Что ты сказал?

— Нет, ничего. Где мне взять свои вещи?

— Они все у Ричарда. Ты сам то дойдёшь?

— Да, постараюсь, — Кристиан осторожно встал с кровати и сделал свои первые неуверенные шаги. Дойдя до входной двери, его ноги подкосились, и он схватился за косяк чтобы не упасть.

— Может тебе всё-таки помочь? — Мирт с сожалением посмотрел на своего друга.

— Нет, всё в порядке, — Кристиан набрался сил, выпрямил спину и зашагал к древу. Там его ждали все трое Старейшин, которые сидели в главной комнате и совещались.

— Здравствуй, Кристиан! Я рад видеть тебя снова на ногах, — с тёплой улыбкой сказал Рей, подошёл к юному разбойнику и обнял его. Он помог Кристиану пройти вглубь и усадил его за круглый стол, за которым сидели и другие Старейшины.

— Сколько я пробыл в отключке?

— Полдня, — Дайрос выдал Кристиану его вещи.

— Спасибо, — он быстро накинул на себя рубашку, жилетку и надел сапоги.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Рей, наливая чай в четыре кружки.

— Лучше, чем сегодня утром, — поморщился Кристиан. — А где амулет и кинжал? Я не нашёл их среди вещей.

— Об этом мы и хотели поговорить, — Ричард выдал ему артефакты. — Знаешь ли, не у одного тебя в крови течёт магия, — на его губах заиграла добрая усмешка. — Эй, Фил! — Старейшина свистнул, и ему на плечо грациозно сел белый филин. — Знакомься, его зовут Филипп.

— Вау, здорово! — с воодушевлением сказал Кристиан, разглядывая белоснежные перья гордой птицы.

— Видишь браслет? — Ричард вытянул вперёд руку, на которой красовался латунный резной браслет, украшенный аметистами. — Магия во мне открылась благодаря ему.

— А я умею выращивать растения, — Дайрос показал серебряное кольцо, в виде вытянутого листика, огибающее его палец. — Возможно, до этого момента ты задавался вопросом, как мы смогли построить такой лагерь. Что ж, — непринужденно пожал плечами Дайрос, — это моих рук дело. Благодаря мне строительство протекало очень легко, существует это древо, ветвистая паутина под площадью, и наш лагерь закрыт листвой так, что его не видно с земли.

— А мой род утерял свою магию, — грустно улыбнулся Рей, опустив глаза в пол. Старейшина поставил перед всеми чай.

— Разве не все эльфы владеют магией? — спросил Кристиан, чуть отпив горячий напиток.

— Изначально все, — пояснял Ричард. — Но со временем из-за смешения крови мы теряем свою магию. Одна соединяется с первой, второй, третьей… Даже мы с вами всеми обладаем не самыми чистыми силами. Магией обладает примерно каждый пятый эльф, но боюсь, что из-за геноцида таких осталось немного, если остался кто-то вообще, кроме нас.

— Спасибо большое за приём и рассказ. Впредь я постараюсь относиться к магии более серьезно и применять её в благих целях. Думаю, что мне уже пора, — Кристиан встал, собравшись уходить.

— Подожди, — вдруг остановил его Рей, когда Крис был уже у двери. — Мне нужно тебе кое-что сказать, присядь.

— Мне уже страшно, — усмехнулся Кристиан и сел обратно за стол.

— Мои коллеги могут спорить, но я считаю, что у нас появится новый глава отряда, а в будущем именно он станет нашим приемником и будет вести всех за собой.

— Рей, только не надо снова это начинать… — раздражённо прошипел Ричард.

— Нет! Я имею право голоса, и я уже не тот маленький ребёнок, который ничего не смыслит. Азелай не может стоять во главе отряда.

— Да неужели? — ехидно улыбнулся Дайрос. — Отчего же?

— Он хороший малый, я долго его знаю. Достаточно, чтобы понимать, на что он способен, а на что нет. Я понимаю, что не могу подвергать всех такому риску, особенно после недавних событий… Но Кристиан станет новым главой, а в будущем и Старейшиной.

— Ты свихнулся! — Ричард ударил кулаком по столу. — Мы уже обсуждали этот вопрос, и кажется, что наш спор закончился. — Кристиан был крайне заинтересован этим спором, но также ему хотелось понять и мотивацию Старейшин.

— Как хочешь, Ричард, но мы можем оставить всё так и проиграть, или можем рискнуть, пан или пропал.

— Азелай лучше подходит на роль Старейшины. Мой голос будет за этого эльфа, и голос будет последним, — глаза Ричарда зло смотрели в сторону Рея. Старейшины смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда. Их битва уже началась, они выжигали глаза, и ждали, пока кто-то один ослепнет от нарастающего гнева и напряжения.

— Попридержи коней, Ричард! Не возносись до небес и утешь своё эго. Ты здесь не главный, — Рей говорил, чётко разделяя слова. — Тебе напомнить, кто был главным? — после этих слов гнев Ричарда исчез во мгновение ока. — Рианнейл Эльвик Лойлейлин, — в комнате повисла загробная тишина. — Но Вик погиб, — процедил Рей, осуждающе смотря на Ричарда, который стыдливо опустил глаза в пол. — И теперь мы все равны. Дайрос, сейчас твой голос решающий.

— Я… — Старейшина немного растерялся из-за упоминания о погибшем. — Мой голос за Кристиана. Я верю тебе, Рей.

— Спасибо, — кивнул тот в ответ. — Значит кандидаты выбраны. Крис, завтра после завтрака мы с тобой пойдём к оружейнику.

В то время, пока Кристиан со Старейшинами разбирались в местной политике, в соседнем доме разрешались не менее интересные вопросы. Смеркалось. Дом освещали лёгкие огни свечей. Воск стекал по дереву, оставляя за собой след застывшего молочного водопада. На неубранной кровати сидели Мирт и Азелай. Лекарь опрокинулся назад, чуть ударился головой о стену, но не подал виду, и закрыл глаза. Он обхватил себя руками и спокойно дышал. Азелай сидел рядом с ним, с хитрой ухмылкой на него глядя:

— Мирт, я придумал желание, — прервал он тишину.

— Жду не дождусь, — саркастично ответил Мирт, приоткрыв глаза. — И что ты для меня придумал, душегубец? — спросил он, прищуриваясь.

— Не надо на меня так смотреть. Твой пессимизм тебя подвёл. Пари я выиграл честно, — на что Мирт отвёл взгляд, нервно теребя краешек рубашки. — Любишь танцевать?

— Не умею, не учился и не хочу, — фыркнул Мирт.

— Значит вальс. Пойдём, — Азелай встал и подал ему руку. — Сегодня я буду вести наш страстный танец, — ухмыльнулся он, склонившись в шутливом поклоне. Мирту ничего не оставалось, как смиренно принять наказание. Он незаметно покраснел и вложил свою ладонь в его.

— Куда ты меня ведёшь? — начал паниковать Мирт, когда они подошли к входной двери.

— На площадь, — просто ответил Азелай и открыл дверь.

— Нет! Я не пойду! — протестовал Мирт, вцепившись в дверной косяк мёртвой хваткой.

— Любишь целоваться с парнями? — неожиданно спросил Азелай, прикоснувшись к волосам лекаря.

— Что? — только и смог из себя выдавить застигнутый врасплох Мирт. — Ты… Ты…

— Я пошутил, — улыбнулся Азелай и похлопал друга по плечу. — Если не согласен, тогда танцуем, — он дёрнул его на себя так, что Мирт упал к нему прямо в руки. Лекарь поднял на главу отряда беспомощный взгляд. — Чего ты так мнёшься? Я прошу у тебя всего один танец, — эльфы вышли на улицу и встали в начальную стойку в самом центре площади. — Я делаю шаг вперёд, а ты вот этой ног шаг назад. Потом в сторону… — спустя несколько минут Мирт освоился. — Та-ак, а теперь позволь мне вести тебя, — Азелай закрутил друга, но тот очень неудачно споткнулся. — Осторожней, — он не дал ему упасть и вовремя подхватил. — Не сопротивляйся моим движениям и плыви по течению. Ты не сможешь достичь цели, если будешь пытаться пересечь эту реку. Тебе надо поддаться ей, — Азелай снова попробовал закрутить Мирта. — Вот так, — самодовольно улыбнулся он, увидев, что его друг, наконец, поддался. — Быстро учишься.