- Как скажете. - Пожал плечами парень. – Не хочу портить вам праздник жизни… но всё-таки, пожалуй, испорчу. - Криво улыбнулся он, усаживаясь рядом с ними. Однако ж самообладанию этого парня только позавидовать.

- По-моему, это первый раз за все те годы, что мы знакомы, когда я не очень-то рад тебя видеть… - пробормотал Пан, нервно ёрзая.

- А ты, что, серьезно думал, что я буду сидеть дома, когда мне выпадает исключительный шанс увидеть человека, по которому ты так сохнешь уже который месяц? - Да уж, не очень-то похоже, что эта насмешливая фраза была случайно построена именно так, особенно судя по убийственному выражению, с которым Пан посмотрел на друга. Алексис по привычке прикусил губу, едва сдерживая улыбку. «Так сохнешь»… Интересно, что в таком случае знает обо всем происходящем этот парень?

- Издевайся-издевайся… – пробурчал Пан. - Тебя разве не учили, что врать – нехорошо?

- Ой, чья бы корова, Пан… - отмахнулся тот. – Ты даже врать-то толком не умеешь, у тебя всегда всё на лбу большими буквами написано. - И, бросив на Алексиса еще один короткий, но пристальный, изучающий взгляд, опустил голову на ладони, замолчав, лишь беззвучно шевеля губами в такт зазвучавшей песне с бодрым, а вместе с тем едва уловимо грустным мотивом. А Высокий снова невольно поймал себя на удивительной мысли, что мог бы сидеть так, наверное, целую вечность, просто слушая… Невероятно всё-таки, как сочетание звуков может вызывать такой шквал чувств. И как же часто, значит, этот парень бывает здесь, если знает слова песен на память?..

- Ну Маааааарк! - Пан энергично помахал рукой у него перед лицом, не выдержав опустившегося молчания. - Ну скажи уже хоть что-нибудь! – Пана, признаться, было отчасти даже жалко, таким потерянным и взвинченным он был, не зная, куда себя деть, несмотря на легкомысленную ребяческую маску. Вот уж, правда, ни минуты покоя… Алексис едва уловимо скользнул пальцами по ладони мальчишки, тот на мгновенье сжал их, потом почти оттолкнул и так и не посмотрел ему в лицо.

- Отстань, - отозвался Марк, не поднимая головы, - у меня и так все с ног на голову, дай хоть в себя прийти. А то я тут сейчас просто разнесу всё к диким.

- Что, неужели не весело иметь друга кретина? Не нравится?

- А что мне может нравиться, Пан? – Какая-то отчаянная, дёрганая полуулыбка легла на губы поднявшего лицо Марка, в одну секунду сбивая с Пана всю его деланную весёлость. – Что в этой грёбаной ситуации мне может нравиться?

- Например, то, что я счастлив, - пожал плечами Пан с едва уловимым оттенком грусти в голосе.

- Подлиза. - Возмущенно мотнул головой Марк. – Да тебе, что, вообще жить надоело? - Внезапно вспылил он и поправился, переводя взгляд на Алексиса. - Вам обоим! Вы вообще… Ооо, сохрани Всеединый, Пан, как ты мог так вляпаться? Мозги в Среднем забыл?

- А, то есть, до этого вечера всё, что я рассказывал, было нормально? – Ощерился в ответ Пан.

- Звук убавь, - холодно и тихо оборвал его Марк, - народ музыку слушать пришёл, а не нас.

- А я и не думал… - начал было Алексис, но договорить начатое Марк ему не дал.

- Я вижу, что Вы не думали. – Резко повернулся к нему мальчишка, грозно сверкнув глазами. - Ни тогда, ни теперь, заявившись сюда. И плевать я хотел, что Вы там делаете в своем Высоком, но впутывать в это его… Подростка, который даже… понять не успел, что происходит с его жизнью! У меня нет слов. – Он выудил из кармана пачку сигарет, потом с досадой мотнул головой, очевидно, вспомнив, что не должен здесь этого делать, и небрежно затолкал её назад.

- Вы так говорите, Марк, как будто он Ваш ребенок, а я его злодейски похитил. – Спокойно произнес Алексис в ответ на негодование парня. Странно, но от спора с ним ощущение оставалось совсем не такое, как после постоянных претензий Пана в начале их знакомства или даже недавнего конфликта с Виктором. А еще Алексис вдруг подумал о том, как же давно он не говорил – пусть и на таких не самых дружелюбных тонах – с равным ему человеком, не думавшим, кто какое место занимает в Системе, вообще не обращающим ровным счетом никакого внимания на Систему, словно ее нет вовсе…

- Он мой друг. - Гневно сверкнул глазами Марк тем временем. – Почти брат. И да, считайте, что похитили, потому что вернуть его я не могу. - …и взрослый он совсем не так, как это слово принято понимать подростками Среднего Сектора.

- Не, ребят, ну имейте совесть, я ж не предмет какой, чтоб меня вот так обсуждать и делить… – как-то почти жалобно подал голос Пан, но тот, кажется, не хотел его слышать, продолжая говорить всё с тем же напряженным, холодных спокойствием.

– …а то, что Вы – Высокий и живете всю жизнь в том мире, не дает Вам права делать с людьми то, что Вы делаете.

- Марк, Вы не правы, - мягко отозвался молодой человек. От претензий Марка на удивление не болит голова, и его не нужно ставить на место, потому что он и так на своём месте… - Высокий здесь ни при чем.

- Тогда почему всё это?.. – Неожиданно устало выдохнул мальчишка.

- Потому что я люблю его. - Просто произнёс Алексис, глядя прямо в темные глаза Марка. Пан, кажется, снова нервно заёрзал.

- И всем от этого, конечно, стало легче. – Насмешливо развел руками его собеседник.

- Легче – не стало. – Качнул головой Алексис, заметно посуровев, и голос его зазвучал куда жёстче и холоднее, чем прежде, как звучал, пожалуй, только в Академии, пресекая любую попытку собеседника возразить. Несколько высоких девичьих голосов из колонок в паре метров от этой странной троицы на какую-то долю секунды отвлекли внимание молодого человека. – Ни мне, ни ему, ни Вам, ни кому другому, Вы прекрасно это понимаете. Не надо сарказма.

- Не надо глупости делать – не будет и сарказма…

- Не делать глупости? – Фыркнул со своего места Пан. – Совсем уже забыл, что имеешь дело со мной?

- Да тебя вообще проще один раз придушить, чем всю жизнь потом терпеть. – Тихо отмахнулся Марк, но улыбка, коснувшаяся его губ, была на этот раз тёплой, без тени былой горечи.

- Вот поэтому-то я и не хотел тебя здесь встречать…

- Да уж, и правда проще. – Качнул головой Марк. - Имейте в виду, - посмотрел он на Алексиса с деланным сочувствием, - а вообще - не смейте говорить таким тоном – со мной, с ним, с кем бы то ни было здесь. Вы выйдете отсюда, - с нажимом произнес Марк, - и снова станете Высоким, а мы - Средними. Но пока мы здесь, мы все одинаковые.

- И здесь тоже – одинаковые? – Горько усмехнулся неожиданно для своих собеседников Пан. – Одинаково незаконно собираться поговорить о том, какие все разные? Если мы все здесь точно так же все одинаковые, Марк, то почему ты так бесишься, что я – с ним? – Одним взглядом зеленых глаз указал он на Алексиса.

- Что?

- Смешно, да? - Горячо и почти зло прошипел Пан сквозь стиснутые зубы. – Еще со школьной парты шептаться о том, какие все разные на самом деле, бунтовать - молча, разумеется, ничего не предпринимая, - против этой одинаковости и серости, среднести, а на деле так отвратительно бояться и отрицать тех, кто оказался волей каких-то обстоятельств по-настоящему другим, кто делает не тот выбор, к которому привыкли все вокруг. Люди никогда не смогут быть настоящими и никогда не смогут жить свои жизни, потому что все они панически боятся оказаться этими самыми другими, думают, лучше уж быть никакими, чем другими… – голос его становился постепенно все громче и громче, потом снова упал. - Мы - то, что общество отрицает, на что закрывает глаза, Марк, хоть ты не отрицай меня, а? Мы ведь и так все другие - друг для друга…

- Я отрицаю не тебя, - задумчиво и словно бы грустно отозвался Марк, - а Высокого рядом с тобой.

- Одно и тоже. - Как-то сипло бросил Пан, по-прежнему не глядя на Алексиса. – Для меня – одно и тоже. - Уши мальчишки заметно пылали даже в полумраке подвала.

- А ты что-нибудь делаешь, чтобы это изменить? – Хоть в голосе парня и сквозили ощутимые напряжение и удивление, своим самообладанием Марк действительно впечатлял. - Лично ты. Или только молча бьёшь себя в грудь, что ты – «настоящий», а все остальные не правы? И кому до этого есть дело?.. Хотите, открою Вам один секрет, Лекс? – Несмотря на совсем уже спокойную усталость его голоса, тёмные глаза Марка недобро сощурились, когда он перевел взгляд на Высокого. - Один равно неприятный и приятный и для вас, и для нас секрет. На самом деле всем плевать. На всех и всё. Думаете, вы там у себя делаете великие дела, вершите судьбы? Да Средние даже не знают, не задумываются, чем Высокие занимаются каждый день. Вы думаете, вы управляете нами и Системой? Система управляет вами точно так же. Система управляет всеми. Мы думаем, за нами каждый миг следят? Всем плевать на нас, мы просто привыкли так думать и привыкли бояться, жить в страхе и напряжении – а Высоким остается только поддерживать свою репутацию набегами ВПЖ и повышением цен даже на самые убогие продукты. Дело не в истерических всплесках и не в эмоциональной нестабильности – вот уж чего нет, того нет. Их мы давно победили – не Империя, не Высокие, не Устав - мы сами. И знаете, как? Мы сказали себе, что ничего не можем изменить, мы дали кому-то другому решить свою судьбу – и теперь всем плевать. На учебу, на работу, друг на друга, на всю жизнь! А если кому-то вдруг становится не наплевать – то он ненормальный, псих. Просто потому что он живет сам и думает своей головой. А Система не любит, когда думают своей головой, ой как не любит. Вы, я думаю, в курсе побольше моего.