========== Глава 1. Две встречи ==========
Краткий и словно бы сердитый звонок в дверь квартиры нарушил спокойную серость весеннего вечера. На пороге, занимая собой весь дверной проем, стояли трое мужчин: высокие, крепко сбитые и, пожалуй, чересчур уж мускулистые. Спокойствие на грани с холодной угрозой виделось в прямом взгляде глаз, разом обратившихся на высокую, худую девушку - почти еще девочку, - молча, но осторожно открывшую дверь. Возле ног троих мужчин стояла, так же строго вытянувшись, собака, здоровая чёрная овчарка, которую один из визитеров держал на широком поводу.
- Дара Карн? – Голос стоявшего ближе всех к ней звучал холодно и бесстрастно, а взгляд бесцеремонно прошелся по всему телу девушки с ног до самой макушки.
- Лада… - отозвалась она тихо, качнув аккуратно причесанной головкой. - Лада Карн. А мамы нет – с сестрой гулять вышла. Отца позвать? – Спросила она чуть слышно, скромно потупив светло-карие глаза перед незваными гостями. Звать его, однако, не пришлось, он вышел сам, заслышав незнакомые голоса, доносившиеся из тесной прихожей – уставший, но осанистый, прямо державший спину, с тёмными волосами, которых уже слегка коснулась ранняя седина.
- ВПЖ, - так же холодно, как и к Ладе, обратился к мужчине пришелец, не затруднив себя приветствием, - велите жене вернуться.
ВПЖ, Временная Проверка Жилья, служба розыска, досмотра и изъятия всего того, что могли скрывать в своих домах неблагонадежные граждане Великой Империи. ВПЖ всегда приходила без предупреждения, в любое время суток, в любую квартиру, в любую семью, и никто не имел права противиться ей. Коменданты ВПЖ приходили, переворачивали вверх дном всё до последнего ящика и уходили писать начальству детальный отчет о проведенном досмотре. Или донос, что, бесспорно, в разы ухудшало ситуацию.
Пока Лада звонила матери по своему крошечному белоснежному мобильному (чуду последних технологий, почти невесомому, на который она тайно откладывала деньги больше года), троица из ВПЖ копалась в её шкафах, на полках, в письменном столе и под матрацем кровати со старым синим покрывалом. Разумеется, к огромному счастью девушки – да и всей её семьи, – ничего запрещённого Уставом, среди немногочисленной литературы (нескольких старых школьных учебников да развивающих альбомов малышки-сестры) обнаружено не было, как не было ни кинозаписей, ни личных дневников, ни чего бы то ни было другого, что в семнадцать лет приличной маленькой женщине из Среднего Сектора иметь не полагалось. Карн в этом плане (хотя и не только в этом) можно было назвать семьёй образцовой – на бесстрастных лицах сотрудников ВПЖ, казалось, даже виделась капля разочарования, что придраться было не к чему вовсе. По крайней мере, так не без гордости за себя и родителей хотелось верить Ладе, прекрасно понимающей, что на самом деле ни тени этого разочарования в их сознании решительно не может быть, равно как и ей самой недопустимо чувствовать эти гордость и облегчение.
Писк электронной карточки ключа в не запертой, как оказалось, двери оповестил тем временем о возвращении Дары, матери Лады, за которую сперва приняли девушку коменданты из ВПЖ. Тонкая, невысокая женщина, на которую Лада была так сильно похожа и лицом, и телосложением, близкая внешне годам к сорока, держала за руку маленькую Ину и выглядела – как всегда во время ВПЖ – немного растерянной и взволнованной, изо всех сил, однако, стремясь подавить и скрыть в себе эти чувства.
- Ребенок почему без берета? – Мрачно отозвался один из визитёров на негромкое и очень вежливое приветствие Дары Карн.
- Ина?.. – Мать растерянно посмотрела на девочку, сжимавшую её руку, затем назад, на вопрошающего, словно не вполне понимая суть прозвучавшего вопроса.
- Да, ребенок. – Холодно повторил тот, глядя прямо ей в лицо. - Без берета почему на улице был?
- Так ей же еще нет пяти…
- А выглядит на все шесть. - Комендант вперил в Ину прямой и по-прежнему суровый взгляд, чем пару секунд назад; девочка будто съежилась под ним и принялась сосредоточенно разглядывать носы своих резиновых сапожек, не выпуская маминой руки из обеих своих, маленьких и холодных.
- Полгода еще до пяти. - Заверила его Дара, роясь в своей сумке, бесформенно свисавшей с плеча. - Документы есть все, что Вы…
Комендант принял карточки документов из рук Дары – белый прямоугольник паспорта с синим уголком и свидетельство о рождении младшей дочери – с зелёным, - и бегло просмотрел информацию, выданную на экране считывающего устройства.
- Нарья… - разве что не скривился, прочтя вслух имя встрепенувшейся малышки. - Не слишком ли длинно для такой короткой девчонки?
- Так можно же пять букв… - испуганно пролепетала в ответ Дара, не то спрашивая, не то оправдываясь перед инспектором. Когда Ина только появилась на свет, мать не раз сокрушалась, что не может назвать ее Инарьей, именем, которое считала самым красивым, но которое было на одну лишь несчастную букву длиннее дозволенного для Средних. Потому в свидетельство о рождении пошло чуть короче – Нарья, хотя дома все звали девчушку Иной, словно на самом деле её имя действительно было Инарьей. А Лада с каждой прошедшей ВПЖ лишь всё сильнее убеждалась в том, что малышка ещё не раз за свою дальнейшую жизнь в душе проклянёт эти пять букв, вызывающих столько ненужных вопросов и придирок.
- Пока можно, - бросил тот как выплюнул, - но не нужно. Из пяти букв, знаете, и у Высоких имена бывают – конечно, Средним не желательно. Со следующего года вот вообще думают запрет вводить. А Вы к врачу обратитесь, вам бы нервы лечить, а то аж трясетесь вся, - посмотрел он на изможденную женщину перед собой, - проконтролируем, не сомневайтесь. - И, кивнув, жестом указал своей команде, что пора на выход, ведь поживиться здесь нечем.
Стоило лишь Ладе отправиться в свою комнату, когда дверь тихо закрылась за незваными гостями, и начать возвращать ей хоть сколько-то приличный вид после тщательного досмотра ВПЖ, как она услышала негромкий оклик матери. Та незаметно появилась в дверном проеме, обращаясь к старшей дочери с просьбой спуститься в магазин во дворе за всеми теми продуктами, которые не успела купить сама, спешно возвращаясь с прогулки ко внезапной проверке. Не имея права отказать, девушка быстро натянула форменное уличное платье, светло-серую шляпку с узкими полями, какую носили все совершеннолетние незамужние женщины, и вышла из квартиры. Вслед ей пахнуло из приоткрытой двери ванной комнаты мылом и влажным теплом. «Нарья, ну куда ты столько воды льёшь? – Донесся оттуда изможденный голос матери. - Ну, я же столько раз говорила, нам необходимо совсем немного, воду нужно экономить…»
А на улице было не по-майски свежо и прохладно. Лада зябко поежилась и на мгновение пожалела, что не накинула на плечи шаль матери, лежавшую на тумбе в прихожей – тонкое синтетическое платье не спасало от порывистого вечернего ветра, блуждавшего по безлюдному двору. Благо, идти девушке было совсем не далеко – пересечь двор, выйти в арку и завернуть за угол в первую же дверь слева – маленький продуктовый магазин с неизменно медлительной, нездорово полной продавщицей и полупустыми стеллажами. Единственным покупателем кроме Лады здесь была сейчас невысокая, не по Уставу хмурая девушка, придирчиво разглядывавшая сроки реализации на синей крышечке бутылки полупрозрачно-жидкого молока. Её темные, слишком короткие для женщины волосы, едва виднеющиеся на шее из-под сдвинутой на самый затылок шляпки, были встрепаны, словно она только что проснулась. А ведь продукты в последнее время своим внешним видом и составом вообще радовали нечасто, а ценой – и того реже, но не ехать же теперь в шестнадцатый квартал в поисках лучших? Да и кто сказал, что там есть лучше? Средний Сектор – он ведь везде Средний, хоть в пятнадцатом квартале, хоть во втором*. Святая Империя, осталось в этом мире еще хоть что-то, сделанное не из сои?
[* Средний Сектор делится на шестнадцать кварталов, первые из которых находятся на периферии, ближе всего к Низкому Сектору, и негласно считаются не самыми благополучными. Последние же лежат ближе к Высокому Сектору, и уровень жизни в них ощутимо лучше по всем параметрам. Лада Карн с семьей живет в одиннадцатом квартале.]
