Двери лифта открылись, и мы подошли к двери. Впускать его в квартиру я не хотела. С тяжелым вздохом развернулась к Алексу, намереваясь отстоять свое личное пространство и забрать сумки.

Я планировала гордо удалиться, но все слова вылетели из головы: Алекс поставил пакеты с едой на пол и шагнул навстречу, уничтожая расстояние между нами. Он просто прижал меня к себе, уткнувшись в шею, громко втянул аромат духов и нежно погладил мою спину своей широкой и такой горячей рукой. Я утонула в этой теплоте, даже не попробовала освободиться, скинуть его руки со своего тела, оттолкнуть.

Во всем этом чувствовалась какая–та обреченность. Будто он прощается со мной, и этот миг… Он последний. Эти объятия – все, что останется у нас. Последнее воспоминание, которое хочется прочувствовать всем нутром и запомнить навсегда. А затем отвести ему место в самом дальнем, сокровенном уголке души.

Всего несколько минут, наполненных нежностью, заботой, – и он сам отпустил меня. Не отрывая взгляда от моего лица, прошептал прямо в губы:

– Спокойной ночи, Мила.

Я стояла, полностью сбитая с толку, и смотрела, как он вызывает лифт, как улыбается мне. Не так широко, открыто, как это делает Натан, а устало, краешком губ, так, как умеет лишь мой Алекс.

Измотанный работой, привыкший принимать тяжелые решения и нести груз ответственности за них. Как же мне хотелось облегчить его ношу, разгладить складку на лбу, поцеловать плотно сжатые губы, прижаться к груди и сказать, что всегда буду рядом, что бы ни произошло!

– Спокойной ночи, Алекс, – успела ответить я, перед тем как двери лифта закрылись. Признания остались в моем сердце. Гордость ликовала, а душа болела.

Вкус мороженого не радовал, сериал казался глупым, книги вызывали скуку. И все из–за короткой встречи! Мне бы ругаться на себя, сердиться на Алекса, а я сидела и ждала от него СМС, гипнотизируя телефон.

– О боже, я зависима от него! Он мой наркотик.

Упав в подушки, я натянула одеяло на голову. Спрятаться от проблемы, от собственных чувств – это так по–детски, но признавать серьезность этого открытия я не хотела. Только не сегодня!

Все говорят – первый день самый сложный. Это правда лишь в том случае, если вас представили коллективу именно тогда.

А ведь сначала мне показалось, что все прошло отлично. Каждый из присутствующих на пятиминутке улыбался мне, выражая свое дружелюбие и искреннюю радость, согласно кивали речи Натана Олеговича. Потом все закрутилось.

– Людмила, я пару дней назад оставляла заявление по поводу отпуска. – Под руку меня взяла женщина средних лет с узкими, как у рыбы, губами. – Натан Олегович подписал его?

Я не успела дать ответ на вопрос, как нас прервала другая учительница. На этот раз молоденькая девушка с высоким стильным хвостом и огромными раскосыми глазами.

– А мой план внеклассных занятий утвержден?

Вспомнив документы, которые я давала вчера на подпись боссу, хотела уже положительно ответить, как в разговор влез мужчина средних лет. В нем я признала учителя химии.

– На днях приходит новое оборудование для лаборатории. Напомните Натану Олеговичу, как важно его присутствие.

Поймав мой растерянный кивок, мужчина поспешил к выходу, а меня уже окружали новые коллеги.

– А дата соревнований уже известна?

– В эти выходные будет субботник?

Вопросы посыпались со всех сторон, и я поняла, почему мне были так рады!

Готова поспорить на целую бочку тирамису, директор просто сбегал от всех этих мелких дел.

– Отвечу каждому в личном порядке во время любой перемены.

Едва я озвучила алгоритм сотрудничества, как прозвенел звонок и все поспешили на урок.

– Вы отлично справляетесь.

Натан Олегович стоял у шкафа с книгами. Одна его рука была скрыта в кармане брюк, а второй он продемонстрировал мне экран своего телефона. Этот гад фотографировал меня! На всех снимках я выглядела обескураженной и растерянной. Никакого профессионализма.

– Вы точно не рыцарь! Могли бы спасти меня!

– От огнедышащего дракона?

Я демонстративно фыркнула.

– О, вас уже восемь человек лайкнули. Скоро станете звездой школы.

– Вы выложили фото в соцсеть?

– Всего лишь группа нашей школы. Кстати, подпишитесь на нее. Я вам дам доступ админа.

– Зачем?

– На вас будет рубрика объявлений. Не волнуйтесь так – я вас в чат админов добавлю. Там все расскажут и подскажут.

Зазвенел второй звонок.

– Я уже опаздываю. Хорошего вам дня!

Детский сад какой–то! Мне еще соцсетей не хватало!

В кабинет я возвращалась в смешанных чувствах. С одной стороны, ничего страшного и невыполнимого нет, но с другой – задание с группой выглядело каким–то несерьезным. Этим должны заниматься старшеклассники, а никак не учителя и тем более не директор.

Благодаря моему опрометчивому заявлению все перемены между уроками были заняты текущими вопросами с преподавательским составом. Этот марафон на удивление придал мне сил и спокойствия. Я вошла в привычную колею. Большие объемы работы были в радость. Башенки с папками таяли буквально на глазах. К обеду я разобрала почти все. Осталось лишь две стопки.

Натан проводил уроки и отсутствовал в кабинете все это время. Обедать одной не хотелось, я уже почти приняла решение договориться со своим желудком и подождать начальника, когда в приемную вошла учительница иномирной литературы.

Ирина Михайловна, оборотница с тотемом тигра. Высокая, поджарая, красивая. Легкий загар и огненно–рыжие кудри до лопаток делали из нее яркую женщину. Строгий костюм смотрелся нелепо, таким, как она, только в вечерних платьях дефилировать и на приемах блистать. Она привлекала внимание сразу. Слишком эффектная, харизматичная, яркая.

– Я иду обедать, хочешь со мной? – Она обращалась ко мне как к закадычной подруге. Будто мы с ней давно знакомы.

Ирина взмахом руки откинула густую прядь волос назад, и я заметила браслет на ее запястье. Тонкая вязь и крупные камни, которые от солнечного света будто горели изнутри.

Мое сердце сжалось, а перед глазами промелькнуло несколько смутных кадров. Кажется, где–то я уже видела это украшение.

– Конечно. Спасибо за приглашение.

Машинально отложив документы на край стола, я достала кошелек и мобильный из сумки. Непрошеные обрывки воспоминаний разбередили что–то. Я не понимала, что именно, но зверь внутри меня тихонько заскулил, переживая глухую боль потери. Его ощущения передавались и мне.

– Пойдем? Аромат запеканки заполонил весь первый этаж.

Ирина продолжала улыбаться, а я мрачнела на глазах. Мне редко когда доводилось слышать свой тотем, но сейчас мы словно стали одним целым и наши сердца разрывались от утраты чего–то важного. Причем я не понимала, о ком именно идет речь, в отличие от дикарки. Возможно, это украшение напомнило мне о погибших родителях?

– Красивый браслет.

– Спасибо. Это семейная реликвия. У всех женщин нашего рода есть такой.

Значит дело не в маме. Она была одиночкой, покинувшей свою стаю. Бабушка рассказывала, что ее изгнали из–за любви к моему отцу. Сегодня смешанные браки не редкость, но двадцать пять лет назад все было иначе. Оборотни не связывали свою жизнь с магами. Даже браки между оборотнями разных тотемов не приветствовались. Лишь после открытия Рокрена этот запрет пал. Ученый установил признаки передачи тотема. Оказалось, что если женщина во время беременности оборачивалась во вторую ипостась, то и тотем малыша не будет отличим от материнского. Если же зверь не проявлял себя, то ребенок обретал свой личный тотем в подростковом возрасте. Каким он будет, не знал никто. Это зависело лишь от силы духа самого оборотня.

Бабушка говорила, что мама сдерживала зверя, желая, чтобы мой тотем стал по–настоящему частью меня. У нее самой такого выбора не было. Мамин тотем стал для нее настоящим испытанием. Она так и не смогла сродниться с ним. Это было скорее вынужденное соседство, чем единение душ. Я подвела маму – мой зверь даже обернуться не может.