Несколько мужчин и женщин, очень похожих на мою Эльфу, сидели и стояли перед длинным, во всю "стену", столом. В воздухе сверкали, переливались и плыли от одного к другому мерцающие дымчатые шары, постоянно меняющие форму, цвет и, как показалось, запах.
Моя Эльфа шагнула к мужчине в деревянном кресле в центре стола, наклонилась и зашептала в ухо. Он вскочил, приблизился, задержался взглядом на Гене. Тот молчал. Эльф повернулся ко мне. Махнул рукой в сторону стола, и оттуда подлетел изгибающийся сине-красно-фиолетовый шарик, размером с теннисный мяч. Эльф ткнул в него пальцем и показал на меня.
Шарик медленно подплыл и завис перед глазами, начал раскручиваться. Поверхность все больше изгибалась, цвета внутри стали искрить - и вот он почти синий, с желтыми и красными пятнышками, которые всплывали пузырями из центра. Запахло сосной и асфальтом. Внезапно шарик прыгнул вперед.
Я не успел среагировать, и голова оказалась окружена ветвящимися разноцветными линиями. Страх на мгновение парализовал, а затем бесследно исчез. В первую секунду показалось, что на голову мне вылили ведро ледяной воды. Сердце сжалось, замолотило. На мгновение задохнулся - свежесть озона сменилась едким дымом. Закашлялся и перед глазами понеслись воспоминания.
Яркие пятна света, складывающиеся в образы - незнакомый мужчина в белой маске на лице и смешном чепчике, голые стены, вокруг все огромное... По ушам резанули звуки, мешанина запахов. Меня крутит. Я кричу. Что-то теплое и родное впереди, все ближе.
Мама! Спокойствие. Радость. Сон. Трясет. Везут. Страшно. Сознание не успевало за образами. Они проносились мимо, и лишь потом я понимал, что вижу себя ребенком, школьником, подростком. И так вплоть до той секунды, как на меня впрыгнул странный шар.
Вернулась вся жизнь, каждое мгновение, все то, что давно потерялось.
Поток информации обрушился на меня и... оказался вполне себе крошечным. Мозг работал все быстрее и быстрее. Внутри нарастал зуд. Перед глазами понеслись цифры. Уравнения. Это успокаивало.
Я никогда не любил математику, но тут вдруг понял, насколько легок, красив и понятен ее язык. Школьные уроки, крупицы статистики и теории вероятности в институте - мучительные крохи знаний. Смешно. Так все просто!
Оглянулся вокруг. Существо передо мной. Идеальные пропорции тела и движений. Вокруг овеществленные фракталы. Как правильно и точно! Шагнул вперед. Мое тело несовершенно! Оно двигается крайне неэффективно. Почему? Формула...
Внезапно шар с моей головы соскочил, повинуясь легкому движению Эльфа. Все закончилось. Гена успел подхватить мое падающее тело - ноги отказали. Пот градом катил по спине. Дыхания не хватало. Голова раскалывалась от боли.
Ко мне подскочила Эльфа, насильно влила в рот горьковатую вязкую жидкость. Стало чуть легче.
- Ч-что со мной, - говорить было нелегко. Боль в голове притупилась, но все еще была очень сильной. Замутило.
- Пойдем, дядя, - снова жизнерадостно и громко воскликнул Гена. - Все хорошо будет.
Сил спорить не было. Гена обхватил меня и почти что потащил прочь. Минут десять мы брели обратно по коридорам. Никто с нами не попрощался, а проходящие мимо эльфы не обращали никакого внимания.
***
Потом он понял, что зря боялся. Точнее, боялся не того. Новая старшая после всех изменений стала совсем иной. И ее привязанность к новому старшему пропала. Он не знал, почему так произошло. Да и не стремился узнать. Он хотел лишь одного - чтобы новый старший остался с ним. И пока план работал. В новом старшем не было тех изменений, которые он замечал ранее в таких, как он. Он чувствовал, что новому старшему не нравится все, что происходит вокруг него. Теперь беспокоил только болванчик. Новый старший слишком привязался к нему. Но болванчика можно было и оставить.
***
Смутно помню, как мы вышли и куда двинулись дальше. В голову словно вбили колокольчик, и при каждом шаге он отдавал гулом и болью по всему телу. Я закрыл глаза и монотонно шагал, положив Гене руку на плечо. Ветер обдувал лицо, и лишь это ощущение приносило облегчение.
Сколько мы так шли - не знаю. Наверно часа два. А может, и пять минут. Время перестало иметь значение.
Шаг - язычок колокольчика в голове ударяет по черепушке. Боль. Еще шаг. Удар по другой стороне черепа. Качает. Еще шаг...
Гена постоянно говорил, подбадривал.
- Давай, дядя. Держись. Скоро придем.
Но я его почти не слышал. Звон колокола в голове заглушал все звуки. Через некоторое время остался только гул.
Наконец Гена остановился. Я приоткрыл глаза. И вправду деревня. Он втащил меня в один из домиков, усадил в кресло.
Наверное, я отключился. Когда очнулся, за окнами была темень. Гена лежал на диване и смотрел в потолок. Его лицо показалось странно бледным и неподвижным. Рядом сидел Лупо. Как обычно, смотрел не мигая, чуть наклонив голову. Длинные уши слегка подрагивали.
Я попытался погладить пса, но он не дался. Подбежал к кровати и ткнулся Гене в щеку. Тот сразу встал. Лицо нормального цвета, широко улыбается.
- Привет, дядя! Ну ты и горазд спать! Вставай, пожрать надо.
Мне все это надоело.
- Гена! Объясни мне, наконец, что происходит! - зло перебил я старика.
- Пришел в себя, дядя? Хорошо. Объясню. Но сперва попьем чаю. Негоже на голодный желудок важные разговоры вести.
Несмотря на мое недовольство, он не сказал ни слова по делу, пока не налил чай, не вытащил из шкафа каких-то пирогов. Выставив это все на стол, Гена заставил меня выпить кружку травяного настоя и съесть три пирожка со сладковатой начинкой.
На вопрос, с чем пирожки, Гена лишь отмахнулся.
