***

   До опушки добрались минут за десять. Деревья резко раздвинулись. Раз - и кругом не чаща, а поле, вдалеке речушка. И калека тут же.

   - Привет, дядя! - Гена радостно помахал.

   Тот повернулся на голос. Мне с трудом удалось сдержать дрожь, когда пустые черные глазницы уставились на нас словно живым взглядом.

   - Ты кого привел, старик? - сквозь зубы бросил калека.

   - Да вот, помощника тебе нашел! Сам вызвался. Подсобить тебе хочет, коли нужда есть!

   Я мог биться об заклад, что он меня видит. Но как?!

   - Помощника? Это хорошо. Только мне помощник особо и не нужен. Вот ученик - да. Вполне. Если сдюжит. Иди сюда. - Калека показал культяпкой за спину.

   Тут я заметил, что вокруг него разбросаны куски железа.

   - Подойди. Возьми справа от меня железную палку. Вытяни руку. И стой - потребовал Дранго.

   Ничего не понимая, я выполнил сказанное.

   Гена ухмыльнулся и чуть отошел. Калека замер.

   И вокруг все закружилось. Деревья закручивались причудливыми зигзагами, цвета смешивались, в носу и во рту возникла феерия запахов и вкусов. Железяка в руке стала теплеть. Металл потек, обволакивая руку. В голове послышались глухие голоса, но слов разобрать не получалось. Палка уменьшалась, а металл уже струился по шее, поднимался к лицу и опускался вниз. Кожу защипало, и я уже не очень понимал, где кончается мое тело и начинается железо. И вдруг бац! Все исчезло. Я опять стоял на опушке. Рядом ухмылялся Гена, у его ног сидел Лупо, а передо мной... А передо мной стоял рыцарь. Невысокий, весь в броне, с мечом в руках.

   - Что вылупился? - прогрохотал голос калеки из-под шлема. - Давай, мне с тобой тут весь день маяться не с руки. Нападай.

   Чего? Драться с этой махиной? Зачем?

   Тут подал голос Гена.

   - Не противься, дядя. Попробуй. Иди, бей его.

   Бить? Да как? Кулаками? Хоть бы палку какую.

   Я повертел головой в поисках оружия, но тут правая рука потяжелела. Из воздуха соткалась длинная сверкающая на солнце дубинка. Судя по весу - металлическая. Мелькнул образ богатыря с палицей. Конец палки потек. И через секунду в руках у меня было нечто - недлинный шест с шипастым шаром на конце.

   - Это чего? - ошарашенно буркнул рыцарь.

   Гена заухал.

   - Учудил, опять учудил, дядя. Стой! Дранго, помоги ты ему! До вечера ведь проторчим.

   Рыцарь вздохнул и... ринулся вперед, подняв меч. От неожиданности я заорал и попытался отскочить. Но тело не послушалось. Вокруг меня сгустилась тень, превращаясь в некое подобие доспехов. Мышцы налились силой. Я прыгнул, и рыцарь промчался подо мной. Нифига себе! Метра два, а то и три высоты!.. Приземлился я, как ни странно, легко, уже сжимая в руках саблю. Палка куда-то делась. Во лбу запульсировала ледышка, морозный ветерок выдул удивление, страх, все посторонние мысли. Лес, поле, Гена, собака потускнели и уменьшились, стали неважными и далекими. Остался лишь Дранго. Его стремительные, кажущиеся мягкими движения смазывались, сознание не успевало их фиксировать. Меч Дранго несется на меня. Моргнул, как щелкнуло. Рыцарь продолжал замах, из прорези в шлеме донеслось шипение Ы-ы-ы-р-р-г-г-х-х. Я сделал шаг в сторону. Меч как в замедленной съемке прошелестел мимо. В-ж-ж-ж-ы-ы-ы-с. Я ускорился?

   Мы сошлись и несколько секунд меч с саблей сшибались, описывая дуги над головами. Дранго прыгнул. Я на рефлексах выставил вперед ногу. Если бы из пятки торчал шип! Не успел додумать, а нога сама устремилась рыцарю в грудь. Пфф! Раздался звон.

   - Неплохо! Теперь догони меня, - Дранго бросился к реке, прочь от опушки и почти сразу пропал из вида. И что мне делать? Бежать за ним? В этом железе? Хотя во время драки я двигался вполне споро.

   Побежал. Сначала тяжеловато, но постепенно ноги приноровились. Вокруг щиколоток сжалось, закололо и... ветер ударил в лицо сквозь прорези шлема. Я мчался по полю раза в три быстрее улепетывающего Дранго. Воздух бил по глазам, но через секунду прорези заволокло чем-то прозрачным, напоминающим стекло. Я быстро догнал рыцаря.

   - Хорошо! - голос Дранго чуть потеплел. Или померещилось? - Мне пора! Возвращайся к старику. Если надумаешь, он направит, где меня искать. Рыцарь зашагал прочь.

   Масса вопросов. Например, почему после стремительного бега ничуть не запыхался. Но ноги сами развернулись и потопали назад. Сопротивляться не вышло. Да и желания особого не было. Навалилась апатия. По дороге к лесу попробовал изменять оружие. Мечи, ножи, пики, топор. Скучно.

   Гена с широкой улыбкой смотрел на меня с опушки.

   - И как мне снять эти железяки?

   Дед прищурился. Покряхтел.

   - Успеется. Попривыкни сперва. Давай передохнем. Проголодался ведь?

   - В доспехах?! - возмущение боролось с удивлением. - Ты рехнулся?

   На меня глянул Лупо, и препираться с Геной расхотелось. Заурчало в животе, рот наполнился слюной. Вот бы привалиться к дереву и хорошо поесть и выпить. Выпить!

   - А вообще ты прав! Черт с ним, буду жрать в доспехах! Жутко проголодался, Ген! И выпить охота! - Я решил подколоть его. - У тебя, может, и пиво есть?

   - Пиво - только ссать криво! Я тебе самогона налью. Дранго нам свои припасы оставил. У него самогон - ууу! Не та залипуха, что в деревне! Что т-ты! Не веришь? Спроси хоть у меня! От его самогона харя крррррррраааасная становится!

   Не переставая балабонить, Гена выудил из-под дерева мешок, достал оттуда бутыль и сверток. Вкусно запахло вяленым мясом.