-- Ну, это хотя бы логично... -- пробурчал под нос Квашников, он лишь на пару секунд глянул в сторону восхода и вновь уперся взором на бегущую под ногами тропу.

   Шли долгие часы блуждания среди зноя и горячего песка. Жажда и усталость одолевали уже всех, а конкретно про Лединеева и говорить нечего. Без слез на него сейчас и не посмотришь. Он плелся метрах в ста позади, иногда падая, иногда вставая -- так что небо и земля периодически менялись местами. В голове крутилось одно: "не дойду... не дойду... воды бы хоть глоток..." Демон похмелья просто не мог нарадоваться, как сильно мучилась его жертва! Другие демоны, перед которыми хотелось похвастаться, наверняка не способны на такие пытки. Поднявшееся из запредельных недр солнце хоть и выглядело неестественно-абстрактным, но припекало вполне даже реально. Пески разогревались, воздух тоже. Про воду в этом мире слухом не слышали и скорее всего не знали, что она вообще где-то существует. Слово "оазис" также вряд ли найдется в местном толковом словаре. Вместо оазисов повсюду из песков торчали часы. На них уже никто не обращал внимания, но торчать они от этого не переставали. Сделаны они были из самых разных горных пород -- одни из темного базальта, другие из прозрачной слюды, третьи из белого фаянса, четвертые из экзотичной вулканической пемзы. Но чаще всего попадался простой камень. На всех были вырезаны циферблаты, на всех двигались стрелки и показывали абсолютно разное время. Непонятно, что за странный сакральный механизм скрывался у них внутри, но все двигалось и безупречно работало. Нескончаемое во времени "тик-так" уже действовало на нервы как "бум-бум".

   Справа показался продолговатый каменный пригорок, напоминающий расстегнутые ручные часы, лежащие плашмя. Раскинутые ремешки этих часов отчасти завалило песком, но стрелки, что располагались на самой вершине, аккуратно вращались, созданные безымянным мастером из красивого зеленого нефрита. В лучах солнца они выглядели просто великолепно. Ослепляли изумрудной зеленью и вызывающе контрастировали с монотонной желтизной песков.

   Косинов, идущий впереди, остановился...

   Конечно же, чертовски устал, но дело не только в этом. Впереди был овраг -- да не просто овраг, а очень длинная и очень глубокая расщелина, обходить которую понадобилось бы не меньше часа. Следом к обрыву приблизился Квашников и глянул внутрь: довольно крутые, почти вертикальные стенки, а глубина метров двадцать -- двадцать пять. Ничего не сказав и ничего не подумав, он скатился в самый низ: как в детстве катался с горки, раскинув руки и ноги. Следом хлынула целая лавина песка и, будь здесь не двадцать, а двести метров, последствия были бы фатальны. Косинов также отключил мозг и последовал его примеру. Дальше -- Контагин. Лишь минут через пять полуживой-полумертвый Лединеев тряпочной куклой, с многочисленными кувырками также оказался на дне. Его поднимали и ставили на ноги всем миром.

   -- Сразу вопрос, -- устало пробормотал Зомби, -- как заберемся на другой край?

   Почти отвесная песчаная стена с десяток человеческих ростов снизу казалась особенно неприступной, даже в чем-то угрожающей. Контагин подумал: "ну, а вдруг?", и принялся неуклюже карабкаться вверх. Не прополз и двух метров, как вместе с грудой песка съехал обратно.

   -- Тут же угол градусов восемьдесят! Какого дьявола мы вообще сода спустились? Может, это очередная ловушка!

   Косинов, еще тяжело дыша, пытался парировать его словесную эскападу:

   -- Тебя сюда кто-то насильно толкал?

   -- Ну... вы прыгнули, я тоже прыгнул, просто не хотел отрываться от коллектива. Я ж не виноват, что у меня такой дурной коллектив.

   Вселенское "тик-так... тик-так..." проносилось под небом, но где-то со стороны это тиканье звучало особенно вызывающе громко. Квашников прошелся вдоль расщелины и вскоре все понял. Огромные овальные часы вертикально стояли у стены оврага и своей верхней частью практически достигали поверхности. Корпус часов был полупрозрачным, местами с неким белым налетом, чем-то похожим на опал. Но Иваноид не являлся специалистом по полудрагоценным камням, поэтому точный вердикт вынести не мог. Гигантские стрелки из покрашенного органического стекла находились каждая на своем месте. Часовая указывала на цифру "2", минутная почти касалась цифры "5", секундная же все время двигалась. Звук, исходивший изнутри, чем-то напоминал звук рубанка, когда им строгают деревянную плаху: "сщик... сщик... сщик..." Квашников развернулся и громко сказал остальным:

   -- То, что я сейчас сделаю, не вздумайте за мной повторять! Пока я не скажу.

   Невесомый призрак догадки мелькнул у Косинова в голове: кажется, он понял что задумал его товарищ:

   -- Иваноид! Уверен?

   -- Нет. Но попробовать стоит.

   Когда секундная стрелка подползла к самому низу, находясь между отметками "6" и "7", Квашников обеими руками схватился за ее конец и оторвался от поверхности.

   -- Держись!! -- Зомби сжал оба кулака.

   Иваноид тем временем поднимался вместе с секундной стрелкой выше и выше. Перед взором проплывал ряд цифр размером с человеческий рост: "9"... "10"... "11"... Вот здесь главное не упустить момент! Находясь на самой вершине, Квашников потянулся, разжал пальцы и мертво схватился за цифру "12". Потом без особых проблем вскарабкался на вершину опаловых часов. Встал на ноги, гордо расправил плечи:

   -- Не я ли гений?! Не я ли сделал это?!

   Снизу раздались заслуженные аплодисменты.

   -- Вам будет легче! Я сверху подстрахую.

   Лединеев панически замотал головой, его запотевшие очки вновь пришлось протирать, но этот факт ничего не изменил:

   -- Я так не смогу! Я еле живой...

   -- Сможешь! -- настаивал Косинов.

   -- Не, не смогу!

   -- А я говорю, сможешь!

   Не вникая в их красноречивые препирательства, Зомби уже висел на секундной стрелке и кричал: