Как будто тебе удалось бы это сделать.

– Удалось бы, поверь.

Пришпориваю Салли, и мы скачем прочь. По дороге стараюсь думать о чём угодно, но только не о важном. Когда между мной и читающим мысли равком остается достаточно большое пространство, я останавливаюсь и мысли прорываются.

Мне придется идти ночью. Преодолею рубеж пограничных земель в темноте и тогда понесусь галопом. Обратно до постоялого двора мне не успеть, да и возвращаться – это потеря драгоценного времени. Только вперед.

Тихое журчание ручья привлекает Салли, и мы заходим под большое голое дерево. Спрыгивая с Салли, смотрю на солнце, которое уже спряталось за деревьями.

Скоро ночь вступит в свои права, и тогда явятся суртуры.

Надеюсь, их будет немного.

"Хотты – верные служители Матери и Отца, но они не единственные, кто веруют и поклоняются"

(Книга Матери и Отца. Глава восемнадцатая).

***

Я ждала темноты. Ждала и страшилась.

Сидя на Салли, провожаю последний луч света и скидываю капюшон с головы. Правой рукой достаю меч из ножен, а левой ещё сильнее сжимаю поводья.

Главное, пережить эту ночь и попасть на территорию пограничных земель или бывших пограничных земель. Сейчас и не разберешь на чьей территории я нахожусь.

Неужели равки решили, что могут присвоить себе то, что никогда им не принадлежало?

Это пугающе глупо.

Если кто-то решился на такое, то он явно готов к войне. Захватить пограничные земли не так сложно, намного сложнее их удержать.

Равки должны понимать, что из-за присвоения земли, которая всегда была неподвластна государствам, начнется очередная война. Светлые земли, Лириан и Ваал не оставят это без внимания. Королева Змей уж точно не спустит подобное с рук. Она слишком многое сделала для обладания короной, и будет крайне недовольна, если узнает, что эту самую корону кто-то хочет отнять.

Салли идет медленным шагом, а я прислушиваюсь к каждому шороху. Слышу, как мелкие зверьки перебегают с места на место, как ветер шевелит листву деревьев. Но ещё сильнее я прислушиваюсь к своим ощущениям. Вглядываюсь в пространство между деревьями и надеюсь не увидеть там красного свечения.

С каждым шагом Салли, мы снова приближаемся к границе пограничных земель. Они куда больше, чем всё владение Королевы Змей, но вся сложность в том, что пограничные земли никому не подвластны.

Были не подвластны.

Здесь осели те, кому закрыты дороги в четыре основных государства: Светлые земли, Темные земли, Лириан и Ваал. Здесь каждый мнит себя королем. Законы они придумывают сами. Держат рабов, пленяют всех, кто кажется им хоть немного полезным, продают и покупают детей. Но без неподвластных земель государства уже давно бы начали тихую войну, которая в итоге снова бы истребила всех. Практически всех.

Ещё пара шагов, и Салли останавливается, начинает пятиться назад. Сжимаю меч ещё сильнее и вижу, что прямо передо мной разгорается красное свечение.

Началось…

Суртур. Он появляется словно из воздуха.

Потом это свечение раздваивается.

Их двое.

Они расходятся в разные стороны. Окружают меня? Спрыгиваю с Салли.

– Будь рядом. – говорю ей и достаю клинок, который меньше меча раза в два.

Немного подхожу вперед и тут моё чутьё неизбежного дает о себе знать.

Стискиваю зубы и ускоряю шаг, слышу за спиной, как копыта Салли раскидывают опавшую листву. Свечение вновь появляется и тут же пропадает.

Я их чувствую.

И их куда больше, чем двое.

Страх невидимой ниткой начинает обвиваться вокруг груди. Дыхание спирает.

А потом они нападают.

Несутся на меня с трех сторон. Едва успеваю заметить, что суртуров пять. Первый налетает на меня и сам насаживается на клинок, огненные глазницы гаснут, и существо превращается в пепел. Следующий настигает меня так быстро, что валит с ног. Падаю на бок, и быстро перекатившись, встаю на ноги.

Быстрый поворот вокруг себя.

Взмах меча, и я разрубаю суртура пополам. Его свет гаснет, а пепел брызгает мне в лицо. Третий и четвертый нападают одновременно и с двух сторон. Наклоняюсь вниз, упираюсь коленом в землю и скрещиваю руки на груди. Резким движением выбрасываю руки в стороны и одновременно поражаю обе жертвы. Встаю и тяну лезвия вверх, не успеваю дойти до шеи существ, как они рассыпаются в пепел.

Салли топчется за мной, а я резко оборачиваюсь назад. За Салли целая цепочка красных глаз и пылающих грудей. Они стоят и не нападают.

Я тоже не шевелюсь…

До Салли три шага.

Всего три, не больше.

Мне нужно уносить ноги. Суртуров больше, чем два десятка. Мне с ними не справиться. Вообще не нужно было слезать с Салли. Глубоко втягиваю носом воздух и чувствую запах потухшего костра, именно так пахнут светящиеся твари.

Салли, я иду. И ты должна бежать так, как никогда в жизни.

Но стоит мне сделать шаг, как множество красных тел бросаются в мою сторону.

О, Матерь!

Запрыгиваю на Салли, но меня тут же хватают за ногу и скидывают с лошади. Больно приземляюсь прямо под копыта и откатываюсь подальше от опасности быть растоптанной собственной лошадью. Не могу сконцентрироваться на том, что происходит, из-за касаний суртуров перед глазами мелькают картинки пламени. Оно настолько высокое, что даже подняв голову невозможно увидеть небо. Встаю на ноги и, сквозь видение бесконечного костра, вижу суртуров. Одному срубаю голову, второго протыкаю, вонзив меч прямо в грудь. Клинок выбивают из руки. Перехватываю меч двумя руками и в танце разрезаю ночных тварей. Кажется, их бесчисленное количество, стоит одним превратиться в пепел, как на их месте возникают новые.

Дыхание сбивается. Силы слабеют.

Меня сбивают с ног. Теряю меч. На удивление легкое тело суртура падает на меня сверху. Его глаза горят ярче обычного. Открывает пасть и с мерзким визгом опускает голову на меня. Он решил меня сожрать!

Руками упираюсь в его грудь, и меня уносит в воспоминания суртура. Так тесно прошлое чудища и моё настоящее никогда не пересекались. Я снова вижу пламя и даже чувствую его жар. Тварь надо мной кричит и пытается дотянуться до меня, хаотично клацая зубами, в это же время я вижу, как из пламени выходит маленькая девочка. Её голова склонена вниз. Не вижу лица, но хочу узнать, кто она. Жажду этого всем своим существом.

Сжимаю руки на шее суртура, и девочка начинает поднимать голову… и тут в моих руках образуется пустота, а сверху валится пепел.

Видение пропадает так же быстро, как и появилось.

Что случилось?

Смотря вокруг себя, понимаю, что суртуров больше нет, а вокруг меня холмики пепла, их вершины плавно соскальзывают вниз и гонимые ветром уносятся прочь.

А ещё я вижу спину. Широкую спину человека в черном плаще. Он быстро удаляется, убирая меч в ножны. Поднимает вверх руку и призывает кого-то пальцем. Из тени деревьев выходит белоснежный конь с черными гривой и хвостом, а человек, спасший меня, запрыгивает на спину могучего животного. Над ними кружит ворон. Он черный как ночь, его практически не видно. Птица садится на плечо всадника, я поднимаюсь на ноги.

– Ты мне помешал. – вместо благодарности говорю я. Я хотела увидеть девочку, мне кажется, что это было важно.

Всадник оборачивается, но я вижу только темноту под черным капюшоном. Не сказав мне ни единого слова, он страгивается с места и растворяется в ночи. Косо смотрю на Салли, потом на место, где только что был всадник, снова на Салли и так же пальцем призываю её к себе, она лишь ржет в ответ и топчется на месте. Закатив глаза, поднимаю меч и нахожу в одной из куч пепла потерянный ранее кинжал. Запрыгиваю в седло и еду в ту же сторону, что и путник, спасший меня.

Возможно, я должна была его поблагодарить, но это настолько сложно, что язык не повернется сказать "спасибо". Он убрал суртуров только для того, чтобы пройти дальше, а не из-за доброты душевной.